ヌコの勇者とギルドオペレーション！！

4章 九十九神《つくもがみ》の奏者と悲鳴草《マンドラゴラ》

22話「少女のトラウマ」

　私達が芸術の都シルフォティニアに着く頃にはすっかり日も沈み、空は真っ暗な夜へと変わっていた。

「や、やっと着いたぁ……」

　私はグリフェルからリコを下ろすと、リコはくたびれた様子で地べたに座り込んだ。

「大丈夫？　リコ」

「はい……なんとか……」

「それじゃ、今日は此処に泊まりましょうか」

　私はリコを連れて街の中の大きな宿屋に入った。

「わぁー、綺麗な宿屋ですね！」

　この程度の宿屋でこんなに喜ぶなんて、今まで一体どんな所で……。

「随分、嬉しそうね？」

「はい、前の師匠の所は何というかその……」

「あぁ……何となく想像付くわ……」

　私達は部屋の中に入って、早速荷物を整理すると、ギルドに今の進捗状況を送る為に文通を書いた。

「私はちょっとギルドに文通を送ってくるわ。その後、食事にしましょう」

「はい！」

　私は1階に降りると、他の街へ手紙を運んでくれる郵便局に向かう。

「この手紙を、ここに書かれている宛先まで送って欲しいんだけど」

「かしこまりました。それでは、こちらにサインを頂けますか？」

　字はあまり綺麗に書く自信が無かったので、達筆風にサインを書いて受付のおじさんに返した。

「えーと、これで良いかしら？」

「はい、確かに。それではこの手紙は責任を持って送り届けます」

　そう言うと、受付のおじさんは、隣に居た伝書鳩の首に吊るしてある、ポーチの中へ手紙を入れた。

「へぇ～、ここでは伝書鳩が手紙を運んでるのね」

「えぇ。他の街でもこの方法が主流だと思いますが……？」

　あぁ、そうか。この世界ではこれが常識なのね……。

「そ、そうだったわね。それじゃお願いね」

　私はボロを出さない内に、早々に郵便局を去って、リコの所へと戻った。

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「わぁー！」

　リコは酒場の豪華なディナーを見るや否や、目をキラキラに光らせて口からよだれを垂らしていた。

「お腹空いたでしょ？　幾らでも食べて良いわよ」

「はい！　ありがとうございます！」

　リコはフォークとナイフを持つと、丁寧にステーキを切り分けて食べ始める。

　やっぱり、食べ方もお上品ね……、可愛いわ……じゃなかった、この食べ方なら貴族という線は間違いないわね！

「あ、あのっ！」

「ん？　どうしたの？」

「そのー……ヴェル師匠は食べないんですか？」

　私の食があまり進んでいないのが気になったのだろうか？

　まぁ、元々猫だから、どうしても人より食が細くなるのよねぇ……。

「私は元々、小食でね。気にしないでどんどん食べると良いわ」

「そ、そうなんですか」

　リコは府に落ちない感じではあったが、久しぶりにこんな御馳走に有り付けたのだろう。

　数十分後にはその身体の何処にそんな入るのだろうかと疑うくらい、テーブルの上にあった食べ物を綺麗に平らげた。

「御馳走様でした！」

「ふふっ、リコは相当お腹空いてたのね」

「はい、今までずっと堅いパンばかりでしたからね……」

　リコは目から涙を流しながら、これまでの食事を思い出していた。

　その後、お腹が膨れて眠たくなったリコを宿屋のベットに寝かせると、私は窓から見える景色を見ながら物思いに耽っていた。

『コンコン』

（ノック？　こんな時間に誰かしら？）

　私は扉を開けると、宿屋の主人が手紙を一通持って立っていた。

「ヴェルさん。貴方にお届け者です」

「私に？」

　手紙の送り主にはライオット＝フェルームと書かれている。

　私は、宿屋の主人に礼を言うと、部屋の中に戻ってその手紙の封を解いた。

「数時間前に送ったばかりなのに、伝書鳩って凄いのね……」

　私は伝書鳩に感心しながら、ライオットの手紙を読むと、オルフェウスが指定した次の依頼内容が提示されていた。

　そして、その対象物の危険性と対処法も書かれていたが、とても実行できる様な方法では無い。

「これは厄介ね……。死の悲鳴を叫ぶマンドラゴラか……」

　次の採取目標はマンドラゴラと呼ばれる植物の様だ。

　マンドラゴラと言えば、何処の森でも棲息している為、大して珍しい植物という訳でもない。

　しかし、その悪魔の植物と呼ばれるマンドラゴラを無理やり引き抜こうとすれば、マンドラゴラの死の悲鳴による呪いで命を落とす為、採取がとても困難な代物なのだ。

　その為、マンドラゴラが市場に出回る事は殆ど無かった。

　とはいえ、過去にこのマンドラゴラの採取に成功した例もある。

「でもこれは、真っ当な人間がやる事じゃないわね……」

　その唯一、確立されている採取方というのが、良く調教した犬に長い紐を繋げた状態で、対象物を抜かせてマンドラゴラの体力が力尽きるまで待機してから、採りに行くという方法だ。

　勿論、その抜いた犬はマンドラゴラの悲鳴で絶命する。

　動物側のヴェルからすれば、これは絶対許されない事だし、ライオットもこの方法は取りたくない様であった。

「これはまた難題ね……」

　私は手紙を片付けると、リコを見た。

　可愛らしい天使の様な寝顔は、シェーラにも通ずる所がある。

　意外に二人とも気が合ったりして……。

　私はリコの可愛らしい寝顔を観賞していると、何時の間にか眠りに就いていた。

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『コケコッーゴホ！』

　早朝、私は鶏の不自然な鳴き声で目を覚ました。

　少し起きるには早いかなと思いながらも、ベットから起き上がって窓の前に吊るされているカーテンを開けると、眩しいお日様が山からひょっこり顔を出しており、まだ早朝だと言うのに、もう外で仕事を始めている人達が数人見受けられた。

「ううん……ヴェル師匠……？」

「あ、ごめんなさい。起こしちゃった？」

「いえ。ヴェル師匠は朝も早いんですね。私、低血圧で……」

　リコはそう言うと、フラフラしながらベットから起き上った。

「無理して起きなくても良いのに……私はちょっと散歩してくるから自由に寛いでなさい」

「はい。行ってらっしゃいませ……」

　寝ぼけながら喋るリコを見て微笑んだ私は、外の空気を吸う為に宿屋の外へと出た。

「スゥーハァー」

　朝の新鮮な空気を吸いながら、外を歩くのはとても心地良い。天気が快晴ならば尚更である。

　私は宿屋の近くにある少し標高の高い場所に行くと、そこから見える街の景観を楽しんだ。

　それぞれどの街にも、独特の味と言うか趣があるのよね～。見ているだけで何故かウキウキして来ちゃうわ……。

　一通り、街の景観を満喫して日が登り始めるのを確認すると、私はリコを朝の食事に連れて行く為に宿屋へ戻る事にした。

「おい！　早くしろっ！」

　私が宿屋の入口がある曲がり角まで戻ってくると、突然、宿屋の扉が荒々しく開かれ、4人の男達が忙しなく出てきた。

　その中の1人は何やら大きな袋を抱えており、周り警戒する様に出てくると、何処かへ向かって走って行った。

「朝から騒がしいわね……」

　私は如何わしく思いながらも自分達の泊まっている部屋へと向かった。

「リコー。食事を食べに――」

　そこで私は戦慄した。

　荒らされて滅茶苦茶になった部屋に、居なくなったリコ。

　私は急いで宿屋を飛び出すと、先程の男達を追った。

「水上に君臨せし絢爛豪華な宮殿の暴君よ。ヴェルデの名において命ずる！　出でよ、ヴォルター！」

　ヴォルターが目の前に出現すると。

「ヴォルター！　さっきここを通った4人組の男の臭いを辿って！　見つけたら貴方の好きにして良いわ」

「……その約束に偽りは無いだろうな？」

「えぇ、もちろんよ！　何なら後で骨も買ってあげるわ！」

　ヴォルターは少し思案すると、地面に残された臭いを辿り始めた。

「こっちだ！」

　ヴォルターは走りだすと、私も風を身に纏って後を追いかけた。

　ヴォルターは臭いを辿って、路地裏に入って行くと、狭い道ばかりを選んで駆け抜けた。

（人目に付かない道を選ぶ辺り、やっぱり怪しいわね……）

　私達は路地裏を抜けて、広い大通りに出ると、先程の4人組が走っている後ろ姿を視界に捉える。

「見つけたわ！　ヴォルター！　あの中にリコの匂いは感じる？」

「あぁ……。あの袋の中だ！」

「よし、リコ以外は好きにして良いわよ！」

　ヴォルターは男達の前に水の壁を出現させると、行く手を塞いだ。

「おわ！？　なんだこりゃあ！」

「魔法使いだ！　気をつけろ！　追跡されてるぞ！」

　男達は事態を把握すると、急いでまた狭い路地裏へと逃げ込んだ。

　しかし、その先には既に――。

「鬼ごっこは終わりよ」

「先回りだと？！」

　私はグリフェルに乗って、男達の先回りをする様に退路を塞いだ。

「ちぃっ！　こいつ……！」

　男達は剣を抜くと私に向かって構える。

「……ヴォルター。余りはお願いね」

　ヴォルターは男達の後ろからゆっくり歩いてくると、魔力を集中し始めた。

「犬だと？　てめぇふざけてるのか？」

「ふざけてるのは貴方達の顔よ。大人しくリコを返しなさい！」

「それはできてねぇ相談だな！」

　血気盛んな男の1人が私に向かって飛び掛かって来た。

「木の精霊ニッグヘイラよ……彼の者を拘束する大樹の楔と化せ！」

「何をごちゃごちゃ言ってやがる！」

　男の剣戟が私に向かって振り落とされた。

「……なっ！？」

　しかし、その剣戟は地面から生えてきた大樹によって阻止され、意図もあっさりと男の四肢を拘束した。

「ぐあ！？」

「げはっ！」

　後方に居た男達はニッグヘイラの魔法に驚いて気を取られている間に、すぐ様、ヴォルターの放った強力な水の砲撃で意識を失う事になった。

「い、一瞬で4人も！？」

　私はすぐに男から袋を掻っ攫うと、中に閉じ込められていたリコを救出する。

「リコ大丈夫？」

「ヴ、ヴェル師匠～！！」

　リコは泣きじゃくりながら私に抱き付いてきた。よほど怖かったのだろう。

「もう大丈夫よ。リコ」

「ひゃ、ひゃい～！」

　私はリコの頭を撫でながら大樹で拘束した男に尋問を始めた。

「どうしてリコを攫ったの？　誰の差し金？」

「はぁ？　お前何も知らずにその娘を連れまわしていたのか？」

「どうゆう事？」

「………」

　しかし、男は何も答えない。黙っていた方が得策だと考えたのだろう。

　だがしかし！

「あら、そう？　分かったわ。……深きなる奈落の番人にして闇の象徴よ。ヴェルデの名において命ずる！　出でよ、パフォナキア！」

　パフォナキアは召喚されると、手に持っていた鞭で男を叩き始めた。

「ぐあっ！　ぐっ！」

「おらおらおら！！　どうする！？　どうするよ！？　もっとキツイのいっとくか！？」

　パフォナキアはそう言うと、背中が尖っている木馬を出現させた。

「パフォナキア、何それ？」

「これは拷問道具の1つでなぁ……本来は女性相手にやる事が多いんだが……これを男にやるとえらい事になるんだぜ？」

「なんで？」

「お、おい！　やめろ！　そんなことされたら俺の大事な物が！」

　よく分からないが、酷く男が怯えていた。どうやらとても恐ろしい事を想像した様だ。

「じゃあ、話してくれるのかしら？」

「分かった！　分かったから、それだけは！！」

「仕方が無いわね……。パフォナキア、戻って良いわよ」

「ちぇっ～　つまんないの～」

　パフォナキア不満が有りそうに消えて行くと、男は安心したのか安堵のため息を吐いた。

「で、貴方達は何者？」

「お、俺達はギルドのもんだ……」

「ギルド？　何故ギルドの人間が誘拐なんてしてるの？」

「誘拐じゃねぇ！　これはそこに居る娘の父親からの依頼だ！」

「父親？」

　私は顔を私の服に埋《うず》めているリコを見た。

「どうして父親がこんな事をするのよ？」

「お前……本当に何もその娘から聞いてないのか？」

　男は怪訝そうな顔で私を見て来た。

　父親が娘を探している……？　だとしたら考えられるのは……。

「リコ……貴方、やっぱり家出してきたのね？」

　リコは私の服を強く握ったまま、頭を小さく頷かせた。

　こんな小動物の様な子が家出を考えるなんて……何か深い事情があるようね。

「リコ。とりあえず、ここじゃ何だし場所を変えましょうか？」

　私はリコの頭を撫でながら、とりあえず路地裏から出る事にした。

　また他の連中が嗅ぎつけてきて数が増えては厄介だからだ。

「おい、あんた！　その娘はかなりの人間が追われてるぜ。精々気を付ける事だな」

「あら、御忠告ありがとう」

　私は忠告の礼に男の拘束していた大樹を解除すると、その場を後にして朝食ついでに酒場に向かった。

「さて、そろそろ話しても良いんじゃない？　何故、貴方が家出をしたのかをね」

「……ヴェル師匠は私を家に送り返すおつもりですか？」

「いいえ。私は、貴方に魔法を教えてあげるという依頼しか受けていないわ」

「え？　それじゃ！」

　リコは私に抱いていた警戒を解いたのか表情を和らげた。

「でも、ちゃんと事情を話してくれないと困るわ。このままだと、この街全員のギルドを相手にしないといけなくなりそうだからね……」

　先程から何人かの人間に目を付けられている。

　今は人目に付く場所だから襲われないが、状況はかなり悪いと言って良いだろう。

「分かりました……。ヴェル師匠、貴方様を信じて全てをお話します」

　リコは決心すると、強い意志を秘めた眼差しで私に語り始めた。