ヌコの勇者とギルドオペレーション！！

4章 九十九神《つくもがみ》の奏者と悲鳴草《マンドラゴラ》

21話「リコライトのカヴァーメモリー」

「しかし困ったわね～……、リコ本人も心当たりが無いみたいよ？」

　私達はヴィマプアーナの言う、九十九神についてリコに聞いたが、リコには全く見当も付かない様子であった。

「ヴィマプアーナ、そもそも九十九神って一体どんな物なの？」

「えーと、九十九神というのはね、長い年月を経て古くなったり、長く生きた依り代に、宿った精霊の事を指すのよ」

「ということは、長い間大事に保管されてきた物とか、ヴィンテージ物って訳ね。でもそれが何でリコに取り憑いているの？」

「理由は分からないわ。けど、今取り憑いている九十九神とあの子は何か深い縁で結ばれている気がするの」

「深い縁……」

　キーワードは、古くて大事に扱われてきた物にリコと深い関係がある者。

　ここで導き出される答えは……。

「リコ。貴方の実家に行けば――」

「それは嫌です！！」

　リコはヴェルの提案に強い拒否反応を示した。

　その表情からは何か複雑な心境が読み取れる。

「あ……すみません！　あのー嫌という訳じゃなくて、そのー……」

　リコは言葉に詰まると、顔を下に俯かせて呟いた。

『……もう私の実家は無いんです』

「実家が無い？」

　リコは顔を下に俯かせたまま、小さく頷いた。

「分かったわ、リコ。辛い事を聞いて御免なさい」

「いえ、良いんです。もう慣れましたから」

　リコは涙目になっている顔を上げると、作り笑いを浮かべて微笑んだ。

　こんな幼い子の、過去に一体何があったのだろうか？　

　しかし、唯一の手掛かりとなる実家の情報が無くなった今、この子の九十九神を探し出すのは至極困難だわ。

　けれど、これ程健気に作り笑いを浮かべている女の子をこのまま放っておく訳にも……。

「……ヴィマプアーナ。九十九神ってもし宿っている道具が壊れたら如何なるの？」

「勿論、依り代を失った九十九神は消滅するわ」

「ということは、まだ健在なわけね。となると、手掛かりは……」

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　そして、私達はリコの師匠であった魔法使いの所へ尋ねる事になった。

「ここです」

　リコに案内されて辿り着いた場所は、古ぼけて怪しそうな町外れの一軒家。

「随分と街から離れた所にあるのね」

「はい。師匠はあまり賑やかな場所は好きで無い様で……」

　リコは家の前で立ち止まると、その古ぼけた家を懐かしそうな目で見ていた。

「リコは破門されたのだったわね。此処で待ってる？」

「あ、はい。すみませんが宜しくお願いします」

「分かったわ。それじゃ行ってくるわね」

　リコが家から離れた場所に移動するのを確認すると、私は一人でこの古ぼけた家の扉をノックした。

「コンコン。御免下さーい」

「…………」

　しかし、暫く待っても誰も出て来なかった。

「聞こえなかったのかしら？　ゴンゴン。御免下さーい。ギルドの者なのですがー」

　私は先程よりも大きな声で家の主に呼び掛けた。

「…………」

「へぇ～？　居留守って訳ね……」

　声はしないけど、確かに家の中から気配がするわ……。

　さて、どうしてやりましょうか……。

「ゴンゴン。居るのは分かってるんですよ～？　扉を破壊されたくなければ早く出て来た方が利口だと思いますけどね～？」

「……………」

「あー、分かりました。それじゃ遠慮なく……炎の精霊フィニクスよ。全てを塵へと帰す破滅の咆哮となれ……」

　私は少し大げさ目に魔力を集中させて、詠唱を行う。

　すると、荒々しい足音ともに、この家の主と思われる魔法使いが扉を開けて現れた。

「何してんだ！？　おめぇはこの家を破壊するつもりか！？」

「あら、これは失礼。なかなか、お気づきになられなかったので、つい……」

「ついじゃねぇよ！　まったく………。で、何用だ？　俺は忙しいんだが」

　ぶっきらぼうに答える魔法使いの髪は、ボーボーな無法地帯になっており、無精髭もだらしなく生えていて、何処となく頼り無い容姿であった。

「私はヴェル。用件はドワーキーさん、貴方が破門にしたというリコライト＝アウルムについて少しお話を伺いたいのだけれど」

「リコライトだと？　そうか。おめぇが新しい師匠って訳だな。……残念だが俺はおめえ達の知りたい様な情報は持っていないぞ」

「私が聞きたいのは、魔法の話ではないわ。貴方とリコがどうやって出逢ったのか知りたいの」

「なに？　そんな事を聞いてどうすんだ？」

　ドワーキーは怪訝そうな顔をして私を見た。

　私の見立てでは、リコは何かを隠している。

　リコは一体何処から来たのか？　彼女の軌跡を辿れば目的地へと辿り着けるかもしれない。

「私はリコの実家を探してるの。何か心当たりは無い？」

「ほう……なるほどねぇ。だがそれは俺も知らねぇよ。何せ、あの嬢ちゃん、その事については何も喋りたがらないからな」

「それじゃ、貴方はどうやってリコと知り合ったの？」

「あぁ、それはたまたまだ。研究で使う魔法の材料を切らしてな。森へ材料を採りに行こうと思って外へ出たんだ。そしたら偶然森の中で行き倒れている嬢ちゃんを見つけてな」

「行き倒れ？」

「あぁ、食べる物も帰る場所も無いって言うんでな仕方が無く、家に居候させてたんだが……」

「そこで、リコの才能を見出したのね」

「まぁ、そうゆうこった。結局、俺には専門外の魔術だったがな……」

　うーん、どうもこの師匠もこれ以上の事は知っていなさそうね……。

　さて、どうしたものか。

「時間を取らせて悪かったわね、ドワーキーさん。また何か思いだした事があったら、文通でも良いからこの宛先のギルドに送ってくれない？」

「……おめぇ。その歳でギルドに所属してるのか？」

　ドワーキーは意外そうな目で私を見た。

「え、えぇ。そうだけど？」

「そうか……」

「それじゃ、よろしくね」

　私はギルドの住所が書かれたメモを渡すと、踵を返して外に出た。

「……ちょっと待て」

「え？」

「確証はねぇが、あの小さな身体だ。……あまり遠出は出来ないだろう」

「……何が言いたいの？」

「おめぇもギルドの人間なんだろう？　少しは頭を使いやがれ」

　ドワーキーは無愛想に言うと、扉を閉めて家の奥へと帰って行った。

「遠出が出来ない……」

　ドワーキーの口は悪いが、これは大きなヒントだ。

　勿論、あの小さな身体と言え、馬車や公共機関を使えば遠出は出来るだろう。

　しかし、行き倒れる程、お金に余裕が無い状態だ。ならばその線は薄いと思って良い。

　だとすればリコの住んでいた街は、この森付近にある街に限定されて来るのでは無いだろうか？　そして、リコが来た方向は恐らく私達の街とは違う方向。

　私は、この地域の地図を開いて、目ぼしい街を探った。

「可能性があるとすれば、この近くの漁業が盛んな街か、少し遠くなるけど……貴族が多く住んでいるという芸術の都ね」

　私はこの2か所に目星を付けると、リコの所へと戻った。

「あ、おかえりなさい！　どうでしたか？」

「うん、なかなか良い情報が聞けたわ」

「ほ、本当ですか？」

　リコは少し不安そうな表情を浮かべて私に聞いてきた。

「本当よ。……ねぇ、リコ？　今日は近くの街で宿を取ろうと思うんだけど、古臭くて汚い街の宿屋と綺麗でご飯も美味しい宿屋とどちらが良い？」

「え？　それは勿論、綺麗な宿屋の方が良いにきまって……」

　そこで、リコは言葉に詰まった。ヴェルの質問の裏側に気付いたからだ。

「それはそうよね……。その身なりから見ても、リコはお嬢様って感じだもの。貧乏くさくてボロい宿なんか泊まれないわよね？」

　リコの服装は平民のそれとはまるで違う。明らかに高貴な人間が身に纏う代物だ。

「いえ、翌々考えたら私もそんなに贅沢が出来る様なお金など持ち合わせておりませんでした……」

「別に良いのよ、リコ？　料金は私が代わりに出してあげるから」

「え、いやそんな……。私の事ならどうかお気にせず……」

　リコの反応が明らかに可笑しいわ……。これは当たりかもね。

　……それにしても、ドキマギしているリコも可愛いわ……。

「ごほんっ！　師匠の私が行きたいって言ってるんだから問題ないでしょ？　それじゃさっさと行くわよ！」

「え？　ちょ、ちょっと！」

　私はリコを抱き抱えて、グリフェルを召喚すると、その背に飛び乗った。

「グリフェル！　目指すは芸術の都、シルフォニティアよ！」

「ひゃぁぁぁ！？」

　グリフェルは何も言わずに飛び上がると、目的地に向かって出発した。

　一方リコは急に高い所に上がったせいだろうか？　泣きじゃくれながら私にしがみ付いている。

「あら？　そういえばグリフェル。貴方が人を乗せても文句言わないなんて珍しいわね？」

「……我は、弱者をいたぶる様な下劣な心は持ち合わせてはおらぬ……」

「へぇ～？　そうなんだ。それは助かったわ」

「ヴェルよ……。お前はどうせ、我が否定しても乗せるつもりだったのであろう？」

「いーえ？　私はグリフェルの様な心優しいグリフォンならきっと乗せてくれるって信じてたもの」

「口の減らない奴め……」

　こうして私達は、芸術の都シルフォニティアへと向かう事になった。

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　一方ライオットサイドでは――。

「ライオット殿、新しい依頼を持って来ましたよ」

「オルフェウスさん？」

　オルフェウスは鋭い眼光を放ちながらギルドホームに入ってくると、ライオットに一通の依頼書を手渡した。

　オルフェウスに目で促され、早速その内容を読むと……。

「こ、これって！？」

「そう、これが次の依頼内容だ」

　ライオットは渡された依頼内容を見て、思いを巡らせた。

（これを採取するのは極めて困難な作業だ。そして確実に……）

　ライオットは依頼所から目を離すと、オルフェウスに再度目線を合わせた。

　一体、彼女がどう言った心境で、ライオットにこの依頼を頼んだのか探る為だ。

「無理にとは言いません。ベリオール卿も死者を出してまで自分の命を繋ごうとは思っていませんからね。……でも私は貴方に期待しています」

　オルフェウスは真剣な眼差しでそう言うと、ギルドホームを去って行った。

「これは一度、ゼノンとヴェルに相談した方が良いかもしれないな……」

　ライオットは依頼書をポケットにしまうと、オルフェウスの難題を打開策する方法を練り始めた。