19話「狂犬病の犬と白いヌコのお話」
【ライオットオブナイトメアvol.2】
また僕は、この世界とは異なる異世界の夢を見ていた。
大学と言う施設で勉強を続けて卒業した僕は、他の先生からも認められる程の獣医師へと成長し、今は大きな動物病院にへと勤めている。
「この若さにしてこの才能……実に将来が楽しみですな」
只、僕は小さな命を救いたい為だけに努力を続けて来ただけなのだが、同じ病院の同期からも凄腕の獣医師が居ると、一目置かれる様になっていた。
しかし、そこまでの技術を習得した僕であっても、治療できない怪我や病は勿論ある。
「ご臨終です……」
まさか、自分がこの言葉を口にするとは思っても見なかった。
そして、この言葉を発するのがこんなにも辛い事だなんて。
……理屈では分かっていても、心の中では救ってあげられなかった小さな命に心を痛めた。
（19話）「狂犬病の番犬と白いヌコ」
「えっと、これで必要な物は全部かしら？」
「あぁ、そうだね。それじゃこれを買って、早くギルドに帰ろうか」
「そうね」
私とライオットはギルドで経営しているお店の材料や備品を買う為に、街中へと買い物に来ていた。
とは言っても、荷物を殆ど持っているのはライオットなのだけれど。
「ワンワン！ グーグルルル！！」
「おい！ やめないか！」
ふと、私達は街中で犬の怒った唸り声に気付くと、その方向に人だかりが出来ている事に気付いた。
その人だかりの中に居る長身な男は、どうやら唸り声を上げているロットワイル犬に噛みついて襲われている様なのだ。
そして、犬の後ろには飼い主らしき女の子が犬を止めようと必死に引っ張っているが、門番犬の大きな身体は飼い主の制止を振り切って男に喰らいついたままであった。
「衛兵！ こっちだ！ 犬が人を襲っている！」
周りでそれを見ていた人達が、自警団の衛兵を連れて来たのだろう。
数人の衛兵達はすぐ様に暴れている犬を捕獲すると、頑丈な檻に閉じ込めて保健所へと連れて行った。
一部始終を見ていたその女の子は、自分の犬が悲痛そうな泣き声を上げながら、連れて行かれる様子を見て不安そうな表情を浮かべている。
「ライオット……この荷物お願い！」
「え？ ちょ、ちょっとヴェル！」
私は荷物をライオットに丸投げすると、女の子の所に向かって事情を聴く事にした。
「ねぇ、ちょっと良いかしら？ どうして貴方の犬は急に暴れ出したりしたの？」
「……分からないの……急にさっきの男の人を見たら、吠えながら噛みついて……」
「さっきの男……」
辺りを見渡したが、既に先程の噛まれていた男の姿は消えていた。
「お姉ちゃん……。クロムどうなっちゃうの？」
クロムと言うのは、恐らく先程の犬の事だろう。
私は心配ないわと女の子を元気付けると、クロムが連れて行かれたという保健所へと向かう事にした。
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クロムは冷たい鉄格子の檻の中で監禁されていた。
私は保健所に居る人間達の話から情報を集めると、どうやらクロムは狂犬病の疑いがあるとして3日後に処分が下る事が決定していた。
「誰だ？ そこに居るのは？」
クロムは部屋の中に何かが侵入してきた気配を感じ取ると、気配がする方に向かって尋ねてきた。
「……私は白ヌコのヴェル。貴方の味方よ」
「ほぉ……白い毛並みのヌコか。随分珍しい色をしたヌコだな。……それに此処まで誰にも気づかれずに侵入出来るとは、どうやら只のヌコでも無い様らしい」
クロムは私を見下ろすと、一瞬で只のヌコでは無い事を見破った。
さすがに、動物の方がそう言った勘は鋭いのかしら？
「さて、質問しても良いかしら？ 貴方は何故、いきなりあの男に噛みついたの？」
「ふむ……なるほど。先程の一連の流れを見ていたのだな？」
「えぇ。貴方の無実を晴らさないと、貴方は3日後に処分されてしまうの。理由を聞かせて頂戴」
「……そうか……。理由は簡単だ。あの男は最近、我の家族の家をジロジロと見ている怪しい輩なのだ。そして、奴からは殺気の様な物を感じた」
「殺気？ あの男が貴方の家族を狙ってるって言いたいの？」
「そうだ。それに奴からは、洗っても消えない程の血の臭いが染み付いていた。もしかしたら最近巷で騒いでいる――」
「殺人鬼の類かもしれないのね。そうね……確かにあの男からは変な感じがしたわ……調べてみる必要がありそうね」
「おい、ヴェルよ。どうするつもりだ？ お前の様なヌコが敵う様な相手では無いぞ？」
「そこは、安心して頂戴。貴方の家族も貴方も、必ず此処から助け出してあげるわ」
「何故、お前は私にそこまで……」
その時、部屋の外から此方に向かって話しながら歩いてくる人間の気配を感じた。
話の内容からすると、この部屋に入ってくるかもしれない。
「それじゃ、そろそろ私は行くわね。クロム。貴方も最後まで諦めちゃ駄目よ」
私はクロムに別れの挨拶を告げると、早々にその場を立ち去った。
「ヴェルか……不思議なヌコであったな」
クロムにとって、ヴェルの好意はとても嬉しかったが、たかがヌコにやれる事など限られている。
（期待をしてはならぬ……此処で朽ちるのもまた運命なのだ……）
しかし、それと同時に矛盾している様だが、あのヌコから不思議な期待感を抱いたのも確かであった。
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私は街中のヌコ達から情報を集めて、クロムを飼っている家族達の家を割り出すと、白ヌコの姿のままで家の中の様子を覗った。
家の中ではあの女の子とお兄さんらしき18才前後の青年が口論をしている所の様だ。
「何でクロムは帰って来ないの！？」
「クロムは人を襲ったんだ……人を襲った犬はこの街の決まりで、処分される……それにクロムはね……」
「クロムは何なの？」
「いや、やっぱり何でも無いよ。……とにかく、クロムはもう諦めなさい」
「やだ！ もうお兄ちゃんなんて知らない！」
女の子はそのまま走って自分の部屋に籠ると、外にも聞こえる程の大声で泣き始めた。
女の子はクロムの事を心配している様だけれど、お兄さん達はクロムが狂犬病だと疑っている様ね……。
狂犬病は一度発症すれば、100％死に至る感染病だ。
もう助からないと思っているのだろう。
「となると……、只捕まえるだけでは駄目そうね……」
私はギルドホームに帰る事もせず、白ヌコの姿のままでその家を見張り続ける事にした。
殺人鬼というのは、まず家の中で一番邪魔な物から排除していく。
その邪魔な物の中でも取り分け、厄介なのは門番をしている犬だろう。
恐らく、あの一連の事件もあの男の計画に違いない。
「クロムが居なくなった今、近い内に必ず仕掛けてくる」
そして私が見張り始めてから二日目の夜が回ってきた頃であった。
遂に、あの長身の男が現れた。
特に、武装をしている気配も無く堂々と女の子達が住んでいる家の玄関まで歩いて来ると。
『チャリーン』
長身の男はドアの呼び鈴を鳴らすと父親らしき人が出て来て、長身の男を招き入れた。
どうやら、長身の男は治療費と慰謝料の請求という名目で上がり込んだ様である。
（本当なら、今すぐ捕まえるのがあの家族達にとって一番安全な方法ではあるんだけど……）
それでは、クロムを救う事が出来ない。如何にして奴の尻尾を出させるか……。
私は、人間の姿になると何時でも家の中に突入出来る様に、長身の男が案内された客間が見える窓の陰に隠れて様子を覗った。
客間では、長身の男と父親が話をしている。
「先日の件は大変、申し訳ありませんでした……」
「いえいえ、良いんですよ。治療費に慰謝料もあれほど頂けるのであれば、私も鬼ではありません」
父親は、頭を下げたまま安堵の表情を浮かべている。
「それに、あのロットワイル犬……なかなかに優秀じゃないですか……」
「は？」
父親は長身の男の言っている事がよく理解できなかった。
自分に噛みついてきた犬が優秀？ 常識で考えれば可笑しな発言である。
「クロムを返して！」
その時、客間の扉を荒々しく開けて女の子が入ってきた。
長身の男の顔を睨みつけたその表情からは怒りの感情が見て取れる。
「こ、こら！ 失礼じゃないか！ やめなさい！」
「やだ！ 離して！ クロムは悪くないの！」
父親は女の子を捕まえると、それを見ていた長身の男は鼻で笑った。
「何が可笑しいの！？」
「いやね……。君の大好きな番犬が明後日にはこの世から居なくなると思うと、不憫でね」
「え？ ……どうゆうこと？」
女の子は長身の男から思いも寄らない事実を聞かされて固まった。
「や、やめてください！ 娘にはまだその事を話していないんです！」
「良いじゃないですか？ どうせ、これから貴方達もあの犬と一緒に天国へ行くのですから……」
長身の男はそう言うと不気味な笑みを浮かべながら立ち上がった。
「え？ ……そ、それはどうゆう意味ですか……？」
（何なの？ 急に気配が変わったわ……）
私は長身の男の奇妙な言動に、気を引き締めて構えた。
「実にあの犬は優秀でしたよ……何せこの私の本性を意図も簡単に暴いたのですからね」
長身の男は喋りながら、声と姿を突然、畏敬なモンスターにその姿を変えた。
「あ、あれは魔物！？ いけない！」
ヴェルはすぐに窓を割って突入したが、魔物だったのは想定外であった。
人間であれば、簡単な魔法ですぐに妨害が出来る。
しかし、今目の前に居るのは――。
「ひぃっ！？ ミノタウロスだぁ！」
「お父さん！」
ミノタウロスは強靭な腕を振り上げると、指の先端に生えてある鋭利な爪を光らせた。
（しまったわ……この距離からじゃ間に合わない！）
相手が人間では無く、魔物だと言う事もヴェルの動きを遅らせた原因ではあるが、何より、あの巨大な身体はちょっとやそっとでは動かない屈強な肉体であった。
どちらにしても詠唱する時間が足りない。
「待ちなさい！」
声でどうにか制止させようにも、ミノタウロスの腕は既に親子に向かって振り下ろされている途中でヴェルにはどうする事も出来なかった。
（私が付いていながら、この様だなんて……！）
私は、クロムを助ける為に敢えて殺人鬼が犯行に及ぶまで泳がせた
如何に相手が悪党であろうと、証拠が無ければ捕まえる事が出来ないのだ。
しかし、それが結果として裏目に出てしまった。
ミノタウロスが親子達に向かって、鋭利な爪を振り下ろしていく姿をスローモーション再生の様に見ていた。
そして私は何故か、このタイミングでふと脳裏にあの人の顔が浮かんだ。
（私一人では無理でも、ライオットが居れば……また結果は変わったかもしれない……）
走馬灯の様に流れるこの光景の中で、私はこれから見るであろう惨劇に目を塞いだ時であった。
『カキーン！！』
鉄の音とミノタウロスの爪の音が激しく弾き合った音がした。
「なんだとっ！？」
ミノタウロスが驚愕の一言を吐いた。
私は何が起きたのか理解できずに、そっと目を開けてミノタウロスの方を見ると。
「ライオット！？」
そこに立っていたのはライオットであった。
見事、ミノタウロスの攻撃を剣で防御し、親子達を死守していたのだ。
「ヴェ、ヴェル！？」
「「どうして此処に！？」
私とライオットは驚いて同時に同じ台詞を言った。
「ウォォォォ！！」
「いや、話は後だ。撃退するぞ！」
ライオットはすぐに我に返ると、ミノタウロスを後方にノックバックさせて、距離を取った。
「分かったわ！ 氷の精霊ポーキュラスよ！ 彼の者を捕らえる氷の鎖と化せ！」
私はミノタウロスの足を氷で凍らせて足を封じると、ライオットはその隙を突いて一気に接近すると、左拳で家の庭まで殴り飛ばした。
ここで続け様に高威力の魔法を撃てれば、すぐにミノタウロスは撃退できるだろう。
しかし――
「此処じゃ、あれを倒せるほどの高威力な魔法は撃ち出せない……どうすれば……」
ミノタウロスとは強靭な生命力を持った牛の化け物だ。生半可な攻撃では倒せない。
しかし、住宅街でそれ程強力な魔法を使えば、住民にも被害が出る恐れがあった。
「ヴェル！ 前の時と同じだ！ 僕の剣を魔法剣にしてくれ！」
「……そうか! 氷の精霊ポーキュラスよ！ 何者をも凍て付かせる氷結の力によりて彼の者の剣を氷結地獄の刃と成せ！」
私はライオットの剣に氷属性の力を与えると、ウェポンブレイカーはアイスソードへと姿を変える。
「これならいける！」
ライオットは素早い動きでミノタウロスを翻弄すると。
「でやぁぁぁ！！」
一気に真上からアイスソードで一刀両断にした。
「やったわね！ ライオット！」
「あぁ、お陰さまでね」
私とライオットはハイタッチをすると、事の経緯をそれぞれ話し合った。
どうやら、ライオットの方は殺人鬼で指名手配されているこのミノタウロスを追いかけて、たまたま此処に辿り着いたらしい。
偶然に偶然が重なったという訳だが、結果的オーライで済んだので良しとしよう。
その後、自警団にもこの話はすぐに伝わり、クロムは無事に疑いが晴れて釈放された。
「クロムー！」
「ワンワン！」
女の子はクロムが帰ってくると、真っ先に抱きついた。余程、寂しかったのだろう。
「あっ、クロムー！ どこいくの～？」
女の子に抱きつかれていたクロムは、此方を見ると、何かを思い出したように犬小屋に行き、穴を掘り始めた。
「クロム、急にどうしたの？」
クロムの行動に怪訝な表情で見つめる女の子。
クロムは穴から骨らしき物を掘り出して咥えると、尻尾を振りながら急いで私の下へと駆けつけてきた。
勿論、ライオットは犬が来るや否や、後方の木がある所まで逃げて行ったが……。
（男の癖になんと情けないのだろうか……）
私がライオットの行動にヤレヤレと視線を送っていると、クロムが咥えている骨を私の手に落としてきた。
どうやら私が白ヌコだと言う事は、犬の鼻とやらで簡単に識別できるらしい。
「こんな物しか無くてすまないが、礼だ。受け取ってほしい」
「礼……？」
クロムなりの感謝の気持ちなのだろうか？
ヌコである私にはあまり骨は興味が無いのだけれど、クロムの気持ちを汲み取って受け取る事にした。
「ありがとう。部屋に大事に飾っておくわ」
「いや、こちらこそ助けて頂いて本当に感謝している。この恩は一生忘れないだろう……」
「別に良いのよ。私も言葉が通じないもどかしさは知っているから……ね」
クロムは一礼すると、女の子の下へと戻って行った。
「ヴェルって動物とも話せるのか？ まさか調教師？」
「ふふっ、さてどうでしょう……」
私は話をはぐらかせるとギルドホームに帰って、早々に自室のベットに潜り込んだ。
昨日から寝ていなかったので、眠かったのである。
しかし、そこでベットの中の異変に気付く。
「……何かいる！？」
私はベットから飛び上がってゆっくり掛け布団を捲ると……。
「何だ、シェーラか……こうしているとまるで天使みたいね」
私はシェーラの可愛らしい寝顔に安堵すると、再びベットに潜り込んで眠りに就く事にした。
「おやすみ……」
今日は何だか良い夢が見れそうだと思ったヴェルであった。
一応、3章なのですが短編風に書きました。
ちょっとした日常として呼んで頂ければと思います！
