18話「これはヌコと人と悪魔の物語」
プローテムは過去にこの地で起きた真相を語り終えるとシェーラを見つめた。
「ずっと一人にしてごめんなさい。シェーラ……」
「プローテムお婆ちゃん……。私、ずっと寂しかったの……」
プローテムはシェーラの所までゆっくり歩くと、我が子の様にシェーラを抱きしめた。
「しかし、言い伝えと随分、話が違うわね？ ライオット」
「あぁ、教会の昔話というのは都合が良い様に書き換えられてる事も少なくないからね」
「でも、聞いている限りだと教会って所の印象は良くないわ。如何して同じ人間同士なのに分かり合えないのかしら……」
私は人間の行動について不可解な疑問を抱いていた。
「シェーラ、よく聞いて頂戴。この迷宮は間も無く消滅するわ」
「え？ それじゃ此処を出るのね？」
「えぇ。……でも私は、もう此処から出る事を許されない……」
プローテムはシェーラから腕を伸ばして距離を取ると、子供に諭す様に言った。
「……やっぱり、その身体は仮初の身体だったのね……」
「………」
「……私もプローテムお婆ちゃんと一緒に残る」
「それは駄目よシェーラ。もう私は貴方にこれ以上、淋しい思いをして欲しくないの……」
プローテムはシェーラの頭を撫でながら宥める。
「……何が違うの？ 私が外に出た所で、結局一人になる事には変わりない……」
「いいえ。……お婆ちゃんね……。とうとう貴方を信頼して任せても良いって言う人に巡り合えたの……60年も待たせちゃったけどね」
プローテムは笑顔でそう言うと、私の方を見て会釈した。
そう、プローテムが呪縛霊になってまで、この地に留まり続けた理由は他ならないシェーラの為であった。
60年もの長い間プローテムは、シェーラを安心して此処から連れ出してくれる人を探していたのだ。
しかし、此処を訪れるのは闇の世界に生きる人間や、力無き冒険者ばかりでとても、シェーラを任せれる逸材には巡り合えなかった。
「ヴェル……貴方からは不思議な力を感じるわ。貴方ならきっとシェーラも……頼んだわね」
ヴェルは黙って頷くと、シェーラに視線を合わせた。
「私はヴェル。貴方を新しい世界に導く案内人よ」
「ヴェル……？ 貴方は……他の人とは根本的に何かが違う……」
シェーラはヴェルから人間では無い何かを見出していた。
「さぁ、そろそろお行きなさい。空間が不安定になってきたわ」
プローテムがそう言うと、迷宮が揺れ始めて崩壊が始まった。
「さぁ、行こう！ 急がないと、取り残されてしまう！」
「そうね」
ライオットの意見にヴェルは頷いた。
「………」
そしてヴェルはシェーラの手を掴むと。
「さぁ、これから明るくてワクワクする様な世界が待っているわ！」
「明るくてワクワクする様な世界……？」
「えぇ、きっと、シェーラにも気に入って貰えると思うの」
シェーラは小さく頷くとヴェルの手を握って、出口へと向かった。
「プローテムお婆ちゃん……」
シェーラは出口へ出る瞬間にもう一度だけプローテムの方へ振り返ったが、プローテムは相も変わらず笑顔のまま、ずっとシェーラに向かって手を振っていた。
（……行ってきます……）
3人は不思議で眩い光に包まれると、何時の間にか崩れ去った建物の上に立っていた。
空は日が傾いて、黄昏に染まっている。
「……綺麗な空……」
「そうね」
シェーラとヴェルは黄昏に染まる空を見ていた。
「何だか、あの迷宮も、魔女も、何もかもが幻だったんじゃないかって思えてくるね……」
ライオットもまるで、今まで悪い幻でも見ていたのでは無いかと錯覚する程、黄昏の空を眺めながら幻想な気分に浸っていた。
「それにしてもライオット……何か一つ大事な事を忘れていない？」
「……え？」
ライオットは一瞬、何の事を言っているのか理解できなかった。
――しかし、それはすぐ思い出す事になる。
「あぁっ！？ ウィッチブラッド！？」
「ライオット……貴方ギルドマスターなのに、依頼された物を忘れるなんて言語道断よ？」
「い、いやー……。すまない。……しかし、結局魔女探しは振り出しに戻った訳か……」
私はライオットの困った顔を堪能すると、バッグから紅い液体の入った瓶を取り出した。
「ん？ ……ヴェル……それってもしかして？」
「……そのもしかしてよ。シェーラを連れて行く代わりに、プローテムから悪魔を召喚する時にストックされていた血を貰って来たの」
「ははっ……君はなかなか抜け目ない性格をしているね……」
「まぁね。パーティーに1人は私みたいなのが必要でしょ？」
こうして私達はシェーラを連れてギルドホーム帰ると、無事オルフェウスさんにウィッチブラッドを渡して依頼を達成する事が出来た。
その後、一段落した私とシェーラはライオットに呼び出されて、ギルドホームのカウンターに向かった。
「急に如何したのライオット？」
「いやね。こう言ったイベントはちゃんとやっておこうと思ってさ」
「イベント？」
ライオットは改まって私達の前に立つと、証明証の様な物をポケットから取り出した。
「ヴェルデ＝プリューネル及びシェーラ＝グラッド！ 両名を正式にペルペトゥオのギルドメンバーとして任命する！」
ライオットは声高らかに宣言すると、私とシェーラにギルドメンバーを証明する身分証明証を渡してくれた。
「あーそういえば私、まだ仮入会だったわね……」
「……なにこれ？」
「シェーラ。それは大事な物だから肌身離さず持っていてね」
「……分かった」
これでペルペトゥオは、ウェポンブレイカーのライオット。
侍マスターのゼノン。精霊使いのヴェル。
拳闘士（表向きは）のシェーラが在籍する事になった。
それは小さな規模のギルドではあったが、個々の能力が他よりもずば抜けており、ペルペトゥオはすぐにその頭角を現していく事になる。
「ふぉっふぉっふぉ。此処も華のあるギルドになりましたのう……これならば、計画していたお店が出せるやもしれん」
「お店？ ゼノンさんは何かお店出したいの？」
「左様。恥ずかしながら、わしは料理が趣味でなぁ……可愛らしいお嬢さんが二人も増えた事じゃし、簡単な軽食屋くらいなら出せると思うんじゃよ」
「なるほど～、確かにギルドホームも綺麗になったし良いかもしれないですね」
ギルドホームの1階にあるだだっ広い空間を軽食屋計画……。
カウンターの受付しかしていないゼノンさんにとっては良い気晴らしになるかもしれない。
「そうゆう事なら、シェーラをウェイトレスにすると良いかもしれないね。普段の依頼じゃ、シェーラの力は強力過ぎて逆に問題が起こりそうだし……」
「ほほう？ ライオットにそこまで言わせるとは、やはりあのお嬢ちゃんも只者では無いのう」
「まぁね。でもゼノンならとっくに、あの娘が何者か気付いてるんだろう？」
「ふぉっふぉっ、さて、何の事やら」
ゼノンはしらばくれっると、ギルドホームの外へと出て行こうとした。
「ゼノン、何処に行くんだ？」
「いや、何。お嬢ちゃん達が着るウェイトレスの服を裁縫屋に依頼しに行こうと思ってのう」
「気が早いな、ゼノンは……」
私達はゼノンの年甲斐の無さに笑って見送ると、ギルドメンバーが寝泊りをする、ギルドホームの2階へと案内された。
さすがにギルドメンバーが4人と少なかったのも有り、部屋は選びたい放題である。
「えーと……ライオットは何処の部屋なの？」
「え？ 僕？ えっと、階段を登って一番右端の部屋だけど？」
「そう……じゃあ私はその隣の部屋で良いわ」
「隣？ 本当に良いのかいヴェル？ 他にも部屋は空いてるよ」
「なに？ 私が隣じゃ不満なの？」
「い、いや。別にそうゆう意味じゃ……」
私は有無を言わさず、ライオットに迫ると。
「それじゃ決まりね」
「じゃあ、私はヴェルの隣で良いわ」
「良いわよシェーラ。じゃあ一緒のベットで寝ましょう」
「……えぇ」
「え、そっち！？」
ライオットは思わず、シェーラの発言に突っ込んでしまったが、ヴェルもこの世界の事をあまり知らないシェーラが心配で仕方が無いのだろう。
シェーラが人間の世界に馴染むまでは、今しばらく、相部屋で過ごすつもりの様であった。
そして、数日掛けてゼノンは軽食屋の準備と仕込みをすると、遂にギルドホームの1階にお店を開店させた。
最初こそは来店してくるお客さんも少なかったが、ヴェルとシェーラの噂が街中に広がると、皆一目見ようと、席が満席になる程のお客さんが出入りする様になっていた。
（まぁそのお陰で、私達はとても忙しい日々を暫く過ごす事になるのだけれど……）
「ふぉふぉふぉっ、これならギルドが廃業になってもやっていけそうじゃなぁ」
「ゼノン……縁起でも無い事、言わないでよ……」
「しかし、あのシェーラというオナゴ。無愛想な所はあるが、ウェイトレスの仕事はテキパキとこなしておるのう……まるで、楽しくて仕方が無いと言った顔じゃ」
ライオットはゼノンに言われて、店の中でテキパキ働いているシェーラを見た。
「そ、そうかな……？。何時も通りの無表情な顔に見えるけど……」
「ふむ……ライオットはまだまだじゃなぁ……」
「なっ！？ どうゆう意味だよゼノン！」
そして、私達は今日も楽しい1日を過ごしていった。
果たしてヌコと人と悪魔の物語は、何処へ向かっていくのか？
その答えはまだ誰も知らない。
此処までお読み頂きありがとうございました！
これで2章完結です！
予定よりも倍程の長さになってしまいましたが、内容はより濃くなったのではないかと思います(笑)
3章からは、ほのぼのとした日常を描きつつ、動物達の話に焦点を当てて行きたいと思います。
宜しければ、この後の続きも是非お読みください！
