17話「魔女の終焉」
「シェーラ良い？ 外でその翼を出しては絶対に駄目よ？」
「……如何して翼を出したら駄目なの？」
プローテムは如何言えば良いか、言葉に詰まった。
しかし、シェーラはプローテムの表情から感情を読み取ると、それ以上は問い詰めて来なかった。
そして、プローテムがシェーラの身体を元に治せないか調べ始めてから数日経った日の事である。
『ゴンゴン』
「……誰かしら？」
家の扉を誰かがノックした音に気が付いたプローテムは玄関へと向かった。
「どちら様ですか？」
「御免下さい。旅をしている者です」
扉の向こう側から聞こえる男の声はそう答えた。
「旅のお方？」
プローテムは、旅をしている人間がこの家を訪れるのは珍しいと思ったが、顔を出さないのも失礼だと思い玄関の扉を開けた。
「いや～、突然すみません。貴方がプローテムさんですか？」
「えぇ……私がプローテムですが……」
気さくな喋り方をする男は口髭を生やしており、質素なローブに身を包んでいる。
「おぉっ！ やはり貴方が！ まさか奇跡の施術師と言われるプローテムさんに出会えるとは私も付いている！」
「あの～……貴方は？」
「あぁ、これは失礼致しました。私も貴方と同じ施術師の道を歩んでいる者で、リギルと申します」
「はぁ……」
男は如何やらプローテムに興味があって訪れた施術師の様であった。
「それで本日は何用でしょうか？」
「いやね……貴方の施術している所を実際にこの目で見たいのですよ」
「私の施術を？ ……失礼ですが、私の施術は見世物ではありません」
プローテムにとって、黒魔術の現場を他人に見られる訳には行かなかった。
それ故に、いつも施術中は誰も部屋の中へ入れない様にしている。
「それは何故ですか？ プローテムさん。貴方の技術は非常に素晴らしい。大陸中の人々がその技術を身に付ければ、もっと多くの人が助かるでしょう……なのに貴方は弟子を取る事もせず、一人で大陸中を駆け回っている……非効率だとは思いませんか？」
「私も、大陸中の人々がその技術を手に入れる事が出来れば素晴らしいと思います。ですが、私の施術は他の人に真似出来る様な物でありません」
「ほう、それは何故でしょう？ 物凄い技術力を必要とするのですか？ それとも……人智を超えた異端の力を使っているのでしょうか……？」
男の目つきが変わった事に気付いたプローテムは、この男の正体が何なのか勘付いた。
「リギルさん。もうお引き取り願えますか？ 私、こう見えても忙しい身ですので……」
「これは失礼致しました、プローテムさん。気を悪くしたのなら謝ります……」
男はプローテムの機嫌を損ねた事に対して謝罪をすると、続けてこう加えて来た。
「所で……黒翼の少女はお元気ですか？」
「……え？」
男はニヤリと笑うと、右手を上げて何かの合図をした。
その合図と共に、10人程の武装した男達が家を取り囲むように現れる。
「やはり貴方は教会の者だったのですね……リギルさん」
「ふっ……プローテムさん。貴方を異端者の容疑で拘束させて貰います」
プローテムは急いで玄関の扉を閉めようとしたが、リギルはそれを意図も簡単に防ぐと扉をこじ開けた。
「観念して下さい。貴方もこんな所で死にたくはないでしょう？」
「くっ！」
プローテムはリギルに腕を掴まれると、丈夫な縄で両手を拘束されそうになった。
「離しなさい！」
「おやおや、お得意の黒魔術は使わないのですか？ もしかすると、こんなに傭兵を雇わなくても良かったかもしれないですねぇ……」
リギルは、家の周りを取り囲んでいる傭兵をそのまま待機させたまま、プローテムを抱き抱えて外へ出ようとした。
「……お婆ちゃんから離れろ……」
シェーラはプローテムの叫び声を聞くや否や、急いで家の外まで駆けつけた。
「ん？ 嬢ちゃん何か言ったか？」
「……シェーラ！？」
シェーラは未だ黒翼こそ出していないが、このままでは黒翼の少女だという事が見破られてしまうかもしれない。
そうなれば、シェーラまでもが命の危険に晒されてしまうとプローテムは考えた。
「シェーラ駄目よ！ 逃げなさい！」
「ふっ……やれ」
リギルは傭兵に合図を送ると、シェーラに向かって矢を撃ち放った。
「シェーラ！！」
しかし、シェーラは片手で矢を掴み取ると、それを撃ってきた傭兵に向かって投げ返した。
「ぐあっ！？」
矢は鎧を貫通して、傭兵を一撃で死へと至らしめる程の威力であった。
「そうか……諜報員の言っていた、黒翼の少女と言うのはお前だな……？」
リギルは、プローテムを地面に放り投げると傭兵達にシェーラを取り囲む様に陣形を組ませて構えた。
「さぁ、見せてみろっ！ お前の力を！」
傭兵達は一気にシェーラへ斬り込んで行った。
しかし、シェーラの石の様に堅い身体は剣を意図も簡単に弾き飛ばして、鈍らへと変えた。
「何だこいつ！？ 剣が効かないだと！」
「まるで、ガーゴイルを相手にしている様だ……」
傭兵達は、少女の異常な身体に怖れ戦た。
「なるほど……これは見事なまでに人の皮を被った悪魔だな！」
リギルはシェーラの正体を暴くと、詠唱を唱え始めた。
「我が内なる神の聖霊よ……。彼の者を光の楔にて拘束せん！ リミーテション！」
「くっ！？」
リギルは光の楔でシェーラを地面に抑え込むと、その動きを拘束した。
「どうだ？ 悪魔のお前にはさぞや堪えるだろう？」
「私が……悪魔？ 何を……言っている……」
「ほう、プローテムはお前に何も話していなかったのか？」
「何の……事……？」
シェーラは倒れているプローテムを視線で確認すると、何かを求める様に目で訴えかけた。
「やめて！ これ以上シェーラに乱暴しないで！」
「はぁい～？ プローテムさん、何言ってるんですか？ 悪魔は我々の敵……始末するに決まっているでしょう？」
リギルはプローテムを見下して言うと、シェーラにトドメを刺す為に最後の詠唱呪文を唱え始めた。
「我が内なる神の聖霊のよ……」
「逃げて！ シェーラ！」
「魔を撃ち払う浄化の槍と化せ！」
その時、シェーラの目が紅く輝いたのをプローテムは見た。
「ホーリーランス！！」
リギルは巨大な光の槍を出現させると、シェーラに向かって、それを解き放った。
「シェーラー！！」
「なにっ！？」
しかし、光の槍はシェーラを撃ち貫く事はなかった。
シェーラは光の楔を魔の力で破壊して立ち上がると、光の槍を片手で受け止めて消滅させたのだ。
「貴方達、お婆ちゃんの敵。排除する者……」
シェーラはそう呟くと、黒い翼を羽ばたかせる様に出現させて、リギルを睨みつけた。
「馬鹿な……あの攻撃を受け止めただと……！？」
リギルはホーリーランスを受け止められた事にとても衝撃を受けていた。
それは、あれがリギルにとって最高威力を誇る神聖魔法だったからだ。
「もう、御終い……」
シェーラは静かに呟くと、一気にリギルに接近して渾身の一撃を腹に殴り込んだ。
「うぉぉおおお！？」
リギルは服の下に着込んでいた鎖帷子をも粉々に砕くシェーラの拳を喰らって、森の中へと吹き飛ばされた。
「おわわ……化け物だ！」
それを見て居た傭兵達も、シェーラには敵わないと悟ると、一目散に逃げ去った。
「お婆ちゃん、大丈夫？」
「ありがとう、シェーラ……」
「別に良いの。お婆ちゃんを守るのが私の役目だから」
プローテムはシェーラの手を取って立ち上がると、服に付いた泥と埃を払った。
「しかし、教会に目を付けられた以上、もう此処には居られないでしょうね……」
プローテムはまた教会が攻めてくるに違いないと確信して、安全に住める場所を模索した。
そして、プローテムはグリモワールに書かれていた、ある魔法の事を思い出して、再びそのページに目を通した。
「……これだわ！ 魔法の迷宮……ここなら誰にも邪魔されずに魔術の研究が出来る！」
シェーラの身体を元に戻す為に、腰を据えて研究する施設が必要だったプローテムは、早速魔法の迷宮を作り出す為の準備に取り掛かった。
それは大規模な魔法ではあったが、プローテムの魔力と知力を持ってすれば造作無い事であり、プローテムは1週間掛けて村の地下に広がる地下迷宮を作り出した。
更に出入り口はもしもの時に備えて、家の地下と今は使われていない村の外れにある古井戸を使う事にした。
「これで、いつ奴等が来ても平気ね……」
プローテムは家に置いてあった必要な資料や家具を全て地下に移すと、教会の動きに目を配りながら研究を続けた。
それから村に教会の軍勢がやってきたのは実に2週間後の事であった。
教会はこの地を治める領主が雇った傭兵達の軍勢を集めて、再び攻め込んできたのだ。
その数は想像絶する物で、村の人々も只事では無いと思った。
『ガタン！』
教会の人間達は、荒々しくプローテムの家に侵入すると家の中が蛻の殻になっている事に気付いた。
「……諜報員の話では、この家から出て居ないはずだ！ 探せ！ 探すのだ！」
しかし、プローテムが地下迷宮の入口を巧妙に隠していた為、教会の人間達では居場所を特定する事が出来なかった。
「……止むをえません……村の者を全員集めなさい！」
「はっ！！」
教会の司祭は、村の人々を広場に集めるとプローテムをおびき出す為に非道な強行手段を取った。
「魔女プローテムは異端者である！ 誰か魔女の隠れている場所に心当たりは無いか？」
「え？ プローテムさんが魔女だって？」
「何かの間違いじゃないのか？」
当然、村の人間は慈悲深いプローテムの事をよく知って居るので、魔女だと疑う者など一人も居なかった。
そして、それを聞いていた教会の司祭はこう続けた。
「そうか……この村は魔女に毒された、異端の村だったようだな……」
司祭は邪悪な笑みを浮かべて、村人達に言い捨てた。
「し、司祭様。一体なにを？」
村の人々は司祭の言っている事がまるで理解できなかった。
「悪魔の手先に成り下がりし、愚民に死の祝福を……」
司祭がそう呟いた次の瞬間、火を纏った矢が雨の如く村へ降り注いだ。
村は一気に紅く燃え上がると、後方で待機していた傭兵達が、村の中へとなだれ込んできた。
「なんて事を……」
プローテムは水晶玉から、村の人々が逃げ戸惑う姿や泣き叫ぶ子供達の姿……。
更に捕まった者達は次々と容赦なく斬り捨てられて行く惨劇に目を伏せた。
「見ているか、魔女プローテムよ？ お前のせいで村は壊滅した……罪の意識があるならば、大人しく投降せよ！」
司祭は両腕を高らかに上げると、天に向かって言い放った。
それを見ていたプローテムは居ても経っても居られず、地下迷宮から家へ戻って外へ飛び出した。
そして、それを予見していたかの様に家の周りへ布陣する傭兵達。
「これが人間のする事かっ！？」
普段はおしとやかなプローテムも、この時ばかりは口調が荒々しくなっていた。
「おやおや、魔女プローテムよ。何を怒っているのですか？ 貴方が悪いんでしょう？」
「なに？」
プローテムは司祭を鋭い眼光で睨みつけながら言葉を返した。
だが、司祭はその様子を気に留める事も無く語り続ける。
「貴方は悪魔の力を借りて、この村の者達をかどかわした……実に嘆かわしい事です」
「何を言っているんですか？ それで教会の人間が罪の無い人々を殺して良い理由になると？」
「残念ながら、この村の人々達は既に手遅れでした……私も心が痛む思いでしたが止む負えなかったのです……」
「狂ってますね……どちらが悪魔なのか分かった物じゃない……」
「ふっ……魔女である貴方だけには言われたくありませんね……さぁ、そろそろお喋りは終わりにしましょうか？」
司祭の合図で傭兵達は矢をプローテムに構えた。
「最後に言い残す事はありますか？ 魔女プローテム」
「……いいえ……」
プローテムは観念すると、目を閉じた。
「観念した様ですね……潔くて結構。……それでは死になさい」
傭兵は弓の弦を引いて矢を放つと、それは物凄い勢いでプローテムに向かって飛んで行った。
しかし、傭兵が放った矢は、プローテムを目前にして何かに弾かれる様に明後日の方向へと跳ねて行った。
「なんだ？ 何が起きたのだ？」
「貴方達は、私とあの子の逆鱗に触れてしまった……」
「なに？ 観念したのでは無かったのか？」
「えぇ……観念しましたよ。人間を続けるのをね……」
そう言うと、家が爆発して崩れ落ちる共に、黒翼の少女が現れた。
「お婆ちゃんに乱暴は許さない……」
シェーラはぼそりと呟くと、紫色の魔光線を家の周囲に放って傭兵達事、地面を吹き飛ばした。
「馬鹿な事を……！ 本気で教会相手に勝てるとでも？」
司祭はこの状態をあたかも想定していたかのように呟くと、控えさせていた、エクソシスト達を前に呼び出した。
（私が選んだ最強のエクソシスト達だ……。さぁ、悪魔よ！ 怒り狂い泣き叫ぶが良い！）
エクソシスト達はシェーラに向かって一斉に光の楔を繰り出すと、シェーラ動きを拘束した。
「もう終わりですかな？ 悪魔と言えど、呆気ない物ですな……」
「あら、司祭様。油断していると痛い目みますよ？」
「なんだと？」
司祭はこの状況下においても平然としているプローテムに苛立ち、潜んでいた弓兵にプローテムを射る様に命じた。
だが、プローテムはそんな事にも気付かず、司祭を睨みつけている。
「……やれ」
司祭が手で合図しながら呟いた時、1本の矢がプローテムに向かって放たれた。
「ッ！」
しかしプローテムは、司祭の視線の動きから逸早く隠者の気配を感じ取ると、顔に目掛けて飛んできた矢を避けて、家の瓦礫に身を潜めた。
幸いにもプローテムの顔は少し矢を霞めた程度の傷で済んでいた。
「ふっ、魔女が強がりを言いよって……」
司祭はプローテムを黙らせると、覆り様の無い状況に勝利を確信していた。
「我が石の身体に刻まれしアウスグスの力よ。我が怒りの叫びを彼の者達の魂へと刻み込め……」
「ふっ、この後に及んでまだ悪足掻きをするか……おい。早く始末してしまえ！」
エクソシスト達は、シェーラを始末する為に大掛かりな神聖魔法陣を展開する。
「絶望の中で後悔するが良い……ラースディスぺリア！！」
シェーラは広範囲に及ぶ黒魔術魔法陣を展開すると、その魔法陣から闇に動きめし畏敬の幽体が現れ、周りに居る人間達を四方八方から襲った。
「こ、これはゴースト！？」
「この村の人達の怒りをその身で思い知るが良い……」
シェーラの呼び出した村の人々の怨念は魂を守る術を持たない傭兵達を恐怖に陥れ、次々と狩り取って行った。
そしてエクソシスト達も、強力な怨念の攻撃から詠唱を中断さぜる負えない状況に陥り、シェーラの拘束は意図も簡単に解かれる。
「馬鹿な……あれが悪魔だと……？ あの力はまるで魔人――」
「これで終わり……」
シェーラは一瞬で司祭の前まで移動すると、魔人の如き一撃で司祭を葬り去った。
そして、その圧倒的な力に戦意を喪失したエクソシスト達は次々とゴーストの餌食となり、魔女狩り部隊は一瞬で全滅を迎える事になった。
「お婆ちゃん、大丈夫？」
「え、えぇ……」
「如何したの？ 顔色が悪い……」
プローテムの顔色はシェーラから見ても分かるくらい酷かった。
「如何やら、あの矢に毒が塗られていた様ね……シェーラ……私を地下迷宮に運んでくれる？」
「……分かった」
シェーラはプローテムを抱き抱えると、迷宮に続く地下へと飛び去り、プローテムの部屋のベットに彼女を寝かせた。
「如何すれば良いのお婆ちゃん？」
「ごめんなさい……私はもう手遅れの様だわ……可愛いシェーラ……」
「手遅れ？」
シェーラは生まれ変わってからまだ一か月ちょっとしか生きていない。
その為、死の概念というのをまだ理解出来ていなかった。
「私は……時期に永遠の眠りに就くわ……貴方を人間に戻してあげられなくてごめんね……」
プローテムはシェーラの頬を擦りながら謝った。
その手はとても冷たくて酷く震えていた。
「永遠の眠り？ それは何時覚めるの？」
プローテムは静かに首を横に振ると、瞳を閉じて、力無くベットに手を落とした。
「お婆ちゃん？」
しかし、プローテムが返事をする事は二度と無かった。
その後シェーラは、迷宮へ侵入してくる者から、動かなくなったプローテムを守る為に終わり無き戦いに身を投じる事になる。
