ヌコの勇者とギルドオペレーション！！

2章 緑眼の少女とウィッチブラッド

16話「癒しの魔女と石の少女」

「プローテムお婆ちゃん、何故、出て来たの？」

「……愛しのシェーラよ……もう貴方は此処に縛られていては行けないのです……」

「え……？」

　シェーラと呼ばれる黒翼の少女は意味が分からないと言った顔でプローテムを見ている。

「まずは、貴方も聞きなさい……貴方が失ってしまった過去の記憶の事について……」

「私の記憶……？」

　プローテムはそう言うと何故、魔女になったのか？　そしてシェーラの過去について語り始めた。

　――プローテムが当時住んでいた村は決して豊か村では無かったが、皆不満を言う事も無く平穏に暮らしていた。

「おぉ、これこれは……プローテムさん。何時も薬を届けて頂きありがとうございます」

　プローテムは元々、魔女などと言った異端者では無く、村の怪我人や病気を治療する為の薬を処方する薬剤師であった。

　村の人々は、そんなプローテムに感謝をすると、何時も薬の代わりに畑で採れた新鮮な野菜などを贈ってくれていた。

　しかし、彼女の薬剤師の知識を持ってしても、治療をする事が出来ない病がある日、最愛の人を襲う事になった。

（諦めては駄目……必ずこの病気を治す方法が有るはず）

　プローテムは如何にかして不治の病に冒された、最愛の人を救う為にあらゆる書物に目を通した。

　そして、唯一その人を助け出せるかもしれない方法を、ある書物から見出した……。

　――悪魔の書『グリモワール』である。薬で治せなくても、人智を超えた力ならば治せるのではないか？

　そう思ったプローテムは、次第に黒魔術の研究へとのめり込んで行った。

「プローテム、今日は何だか機嫌が良いね？」

「ふふっ、もうすぐ、貴方の病を治せる方法が見つかりそうなの」

　最愛の人を蝕んでいる病魔は彼の体力を奪い続け、既にベットの上から立つ事さえ叶わなくなっていた。

　でも、そんな彼もプローテムの前では心無しか、笑顔の表情を浮かべてプローテムと楽しく語り合っている。

「僕の病を？　本当かい？」

「えぇ、もうすぐよ……もうすぐ……」

　プローテムは部屋の窓から見える空を見上げながら、ベットで横たわる最愛の人に希望の言葉を投げ掛けた。

「成功だわ！　……これであの人を助ける事が出来る！」

　プローテムは黒魔術の研究をしている自分の部屋で、遂に病を治療する方法を見つけると夜更けすぎに計画を実行する事にした。

　部屋の床には大掛かりな逆三角形の魔法陣が描かれ、蝋燭に付けられた炎が不気味に揺らめいている。

　プローテムは魔法陣の上に山羊の肉の供物を置いた。

「我が名はプローテム……かつて古の王に封印されし72の悪魔ブエルよ。我は汝の力を求む者也、我が問いかけに応じるならば汝に捧げられし供物を手に取りたまえ……」

　プローテムは静かに召喚の儀を行うと、魔法陣の上に置かれた山羊の肉が浮き上がってブルブル揺れ始めたと思ったら、ボンッっとそこから煙が沸き上がり、山羊の肉の代わりに悪魔ブエルの影が現れた。

　宙に浮かび上がっている悪魔ブエルの影は、ライオンの様な頭に5本の山羊の足が歪に身体から生えて居た。

「我を呼び出すとは大した物だな……」

「貴方が、ブエルですね？」

「如何にも……何故、我を呼び出した？　汝の望みは何だ？」

「はい、どんな怪我や病気も触れるだけで治してしまうと言われる、貴方の力をお貸し頂きたいのです」

　悪魔ブエルは哲学、自然科学、論理学を人に教え、医術に長けておりあらゆる病気を癒す力を持っていると言われていた。

「良いだろう……しかし、汝の願いを叶えるには対価が必要な事は分かっているな？」

「はい、どんな対価でも御用意してみせます。例えそれが私の魂だったとしても……」

「良い心掛けだ……。では、汝の願いを叶えよう……」

　ブエルは左手でルーン文字を描くと、眩い光が部屋の中を襲った。

「喜べ。汝の願いは叶った……」

　ブエルの影はそれだけ言うと、薄っすらと消えて行った。

　プローテムはその神秘的な光景に暫く呆然としていたが、ハッと我に返ると急いで愛する彼の下へと急いだ。

「貴方！」

　プローテムは部屋の扉を思いっきり開けて中に入ると、そこにはベッドの上に起き上って坐っている彼が居た。

「プローテムか……」

「貴方、もう体調は大丈夫なの！？」

「……あぁ。嘘の様に体調が良いよ……」

「良かった……」

　それから数週間後、体調の良くなった彼はプローテムと一緒に外へ散歩に出かける程までに体力が回復していた。

　プローテムは愛する彼の病を治す事が出来て幸せであった。

　――しかし、彼女はあまりの幸福感に一つ大事な事を忘れていた。

　そして、それを思い出す事になるのは悪魔ブエルを召喚してから一年が経った日の夜であった。

　プローテムと彼は夜空に浮かぶ、綺麗な満月を眺めていた。

「プローテム……僕は、今まで君と一緒に過ごしてきた日々を一生忘れないだろう……」

「どうしたの？　急に改まって……」

　彼は心悲しげな表情を浮かべるとプローテムに顔を向けて言った。

「僕はね――」

　二人の間に一瞬の沈黙が訪れた。

「あ、貴方……い、いまなんて……？」

　彼の思いもよらない言葉にプローテムは震えていた。

　それはあまりにも急で、酷な現実を突き付けられたからだ。

　そしてプローテムは一年前、ブエルと交した契約の事を思い出した。

　対価……。確かにプローテムは、ブエルに対して払うべき対価に心当たりが無かった。

　一体、あの悪魔は私の何を対価に持っていったのか？

　しかし、今の言葉で全てが繋がった。

「そうなのね……ブエルは貴方の寿命を対価に……」

「あぁ……、でも僕はあの悪魔にには感謝しているんだ。こうしてまた君と外に出て、満月を眺める事が出来るなんて思っても見なかったからね」

「貴方……」

　プローテムは彼の肩に手を当てると、まるで死人の様に冷たくなっていた。恐らく、残された時間はもう少ないのだろう。

「プローテム……僕は何時までも君を愛している。僕は先に逝ってしまう事になるけれど、君は如何か、後を追う様な哀しい真似はしないで欲しい……」

「………」

　彼はプローテムが自分の後を追わない様に念を押して言うと、彼は何かを悟った様に立ち上がった。

「そして、ありがとう。僕は君に出会えて……本当に良かった……」

　時間が来た彼の身体は、少しずつ灰に変わって、空へと流れていく。

　そんな彼の姿を見たプローテムは、涙を流しながら最後の接吻を彼と交した。

　その後、満月に照らされて立っていたのはプローテム只一人であった。

　暫く、プローテムは哀しみに明け暮れる日々が続いたが、それからと言う物、プローテムは更に黒魔術の研究に精を出す様になっていた。

　悪魔との交渉事は危険が伴うし、教会にこの事が見つかればプローテムはすぐに魔女として処刑されるだろう。

　しかし、プローテムが黒魔術の研究を決して止める事はなかった。

　悪魔ブエルの異業を目の当たりにしたプローテムは、黒魔術も使い方次第では人の命を救えるのではないか？

　そう思う様になっていたのだ。

　あくまで薬剤師の延長線にある治療の為にプローテムは黒魔術を研究しつ続けた。

「ありがとうございます。プローテム様……このご恩は感謝してもしきれません！」

「いえ、良いのです。但し寿命は……」

「はい、分かっています……。あれ程、絶望的な状態に追いやられていた子が、今や元気に外で走り回れるようになるまで回復したのです。これ以上の贅沢は神に咎められるでしょう……」

「そう言って頂けると幸いです……では」

　それから3年後、プローテムはどんな絶望的な怪我や病気も治す、奇跡の施術師として大陸中を駆け回っていた。

　但し、それは患者の寿命と引き換えにという条件であったが、それでも患者の家族はプローテムに感謝した。

　そんなある日、プローテムは休養も兼ねて愛する人の眠る故郷へと帰ってきていた。

「早いものね……あれから3年……」

　プローテムは家の傍に建てられたお墓に呟いた。

「あれが奇跡を起こす施術師プローテムか……」

　しかし、彼女は異業の力を持つ者として教会の手の者に見張られていた。

　勿論、それにはプローテムも気が付いており、一度帰郷したのは教会の目を欺く策を練る為というのが大きかった。

（暫くは、活動を控えなければいけないわね……）

　そして、プローテムが帰郷してから数日後、村を強い嵐が襲った。

　窓は強風でガタガタと言って、今にも割れそうだ。

　プローテムは窓辺から見える、山岳を見ると１台の馬車が崖道を走っているのが目に入った。

「こんな嵐の日に……自殺行為だわ！」

　プローテムが予期した事はすぐに起こった。

　雷に驚いた馬が誤って崖から転落してしまったのだ。

「いけない！　直ぐに助けないと！」

　その現場を見てしまったプローテムは、すぐに雨合羽を羽織って外に飛び出して、馬車が転落した現場まで来ると、馬車の至る所が破損しており既に馬の息は無かった。

「この馬はもう駄目ね……中の人は？」

　プローテムは急いで馬車の中に入ると、夫婦と思われる男性と女性の倒れている姿が目に入った。

　しかし、既にどちらも息は無い。

「酷いわね……」

　けれど、その夫婦はある者を守る様にして倒れていた事にプローテムは疑問を持って近づいた。。

「一体何を守っていたの？」

　プローテムは男性の遺体を少しずらすと、中に娘とも思われる少女が気を失って倒れて居るのが見えた。

　幸い女の子の方はまだ息は有る様だが、酷い怪我をしており、このままではいずれ死に至るのは明白だ。

「……」

　プローテムは黙ったまま、その女の子を抱き抱えると、急いで自分の家まで抱き帰った。

（ブエルに頼めば延命処置は施せるわ……でも、この子の家族はもう居ない……）

　プローテムは施術師になってからずっと考えていた事があった。

　寿命を無くさずに、もっと完璧に命を救う方法は無いのだろうか？

　そしてそんな思いから、彼女は新しい治療方法を確立していた。

　但し、それは机上の空論であり、未だかつて人に試した事が無い。

　だがこの子を本当の意味で救うにはこれしか無いとプローテムは思ったのだ。

「今がその時なんだわ！」

　プローテムは決心をすると早速、女の子にその施術を施した。

　そして、その施術を終えた女の子は、寿命を奪われる事無く、見事生き長らえる事に成功した。

「やったわ！　これならもっと多くの人を救える！」

　しかし、その施術には大きな欠点がある事にプローテムは気付いた。

　意識が回復した少女は、生前の記憶を一切失っていたのだ。

　更に、最初は少女の性格なのではと思っていたが、如何も普通の人よりも著しく感情の欠落が見える。

「記憶の喪失と感情の欠落が著しい……」

　命は救えても、その人の心までは救う事が出来ないと分かったプローテムは落胆した。

　だが、この少女の場合は、記憶を失っていた方が辛い思いをしなくて良かったのかもしれないとも思った。

「シェーラ。お散歩に行きましょうか」

　プローテムはその少女にシェーラと名付けると、娘が今までずっと居なかったのもある為か、シェーラを我が子の様に可愛がった。

　そして感情の欠落ならば回復できると思ったプローテムはこうして毎日、シェーラの感情に刺激を与える為、森へと散歩に来るのが日課になっていた。

「シェーラ。此処のお花は何時見ても綺麗ね」

　プローテムは色鮮やかな花が咲いているお花畑にシェーラを連れてくると、花を手にとってシェーラに見せた。

「………綺麗」

「え？」

　プローテムは驚いた。今まで全く言葉を発し無かった、シェーラが初めて口を開いたのだ。

　それは少しの前進ではあるが、感情の回復を意味していた。

　そしてその時プローテムは思った。

　感情の欠落は努力すればいずれ戻る。今までの記憶を失うのはとても辛い事だけれども、それで命が救えるなら安い代償なのでは無いだろうか？

　プローテムは、自分の研究成果が間違えでは無かったのだと喜んだ。

　――しかし。

「グルルルッ！！」

「狼！？　何故こんな所に……？　いけない！　シェーラ、逃げて！」

　それは突然であった。

　いきなりお花畑に、此処ら辺ではまず見る事のない狼が森の中から現れたのだ。

　狼は現れるや否や、プローテムに狙いを定めると、吠えながら飛び掛かってきた。

　プローテムは、狼が飛んでくる様に死を覚悟して目を閉じた。

『ダンッ！』

「きゃん！　きゃんきゃん！」

　だが、何かの打撃音と共に狼は急に悲痛な泣き声を上げて森の中へと逃げ帰って行った。

「一体何が起きたの……？」

　プローテムは事の事態が呑み込めずに居たが、シェーラを見て何が起きたのか悟った。

　シェーラの右腕に付いている、狼の血痕と思われる血の痕に背中から生えている黒くて大きな翼。

　そして、紅く光る瞳……。

「シェーラ……貴方なの？」

「お婆ちゃん。怪我は無い？」

「え？　えぇ……」

　シェーラはまるで何かが覚醒したかの様に、肉体の変化と感情の回復が見られていた。

（これは一体……）

　プローテムはこれが只の治療だけに収まる方法では無かったのだと気付いた。

　人並み外れた強靭な肉体に、成長しない石の様な身体。

　様々な分析結果を照らし合わせた末、プローテムはこれが何なのか一つの答えに辿り着いた。

「何故こんな事に……？」

　シェーラを助ける為にと、施した施術が、まさか悪魔を生み出す為の儀式だったとはプローテムにも想定外であった。

　そして、あの狼との事件を切っ掛けに、二人は悲劇の渦に飲み込まれていく事になる。