ヌコの勇者とギルドオペレーション！！

2章 緑眼の少女とウィッチブラッド

14話「迷宮を彷徨いし絶対者」

「なるほど……。ウィッチブラッドを探しに此処ままで来たわけですか」

「はい。その……貴方達が人を恨んでいるのは重々承知しているのですが……」

「いえ、良いのです。勝手に賊と決めつけた、浅はかな私めをお許しください……」

　プローテムは自分の非を認めると、二人に謝罪した。

　そして今、私達は此処から脱出する為に、ダンジョンの奥へと向かっている途中であった。

「で、プローテム？　此処から出る方法を教えてくれるんでしょうね？」

「はい、迷宮から抜け出すには4つの区画を通り抜ける必要があります」

「4つの区画？」

「えぇ、今居る場所が『目覚める骸達の墓』と呼ばれ、此処で命を失った人間達がアンデットとして迷宮の守りに就いて居ます。殆どの賊は此処で命を落とす事になりますがね……」

「侵入者が増えれば増える程、この迷宮の守りが堅くなっていく仕組みね。恐ろしいダンジョンだわ……」

「それで次の区画は如何なっているんですか？」

「次の区画は元々、魔女達の儀式の場として使われていました……」

「元々？」

　プローテムが意味深な言い方をすると、話を続けた。

「今は『死を招く死神の宴』と呼んでいます」

「随分、物騒な名前の区画なのね」

「えぇ。この先に居る区画には『古き者』が居ますからね」

「ふ、古き者！？」

　ライオットはそれを聞くや否や、立ち止まってプローテムを見た。

「ライオット。急にどうしたの？」

「ヴェル、聞こえなかったのか！？　古き者がいる――」

「しっ！　待って！」

　しかしライオットの言葉はプローテムによって制止された。

　プローテムの只ならぬ視線の先を見ると、前方にあるT字路の道の右側から緑色に輝く灯りが少しずつ此方へ近づいてくるのが分かる。

「あの光が見えますか？」

「あの光は一体……？」

「古き者が何時も、持ち歩いているランタンです。あれで生者を見つけては、手に持っている大鎌で魂を狩り取るのです……」

　古き者と呼ばれる者は、ゆっくりとT字路から姿を現した。

　その姿は漆黒のローブに身を包まれており、ローブの中は殆ど見る事が出来ない。

「まるで死神ね……」

　古き者はそのまま、此方に気付く事もなくゆっくりとT字路を左へと進んで行った。

「大変危険な相手ではありますが、あのランタンの灯りの中にさえ入らなければ気付かれる事はありません」

「なるほどね～。確かに只者じゃ無い雰囲気だわ……所で古き者って何なの？」

「古き者とは、人智の知れない所で古来より生きてきたと言われている者達の事です。その素姓は全てが謎に包まれています」

「でも、如何してこんな所に古き者が居るんですか？　幾ら魔女と言えど、古き者を使役するのは不可能だと思うのですが……」

「……確かにあれは、この迷宮を守る為に呼び出された者ではありません。しかし、魔女達の強い怨念に吸い寄せられたのか、何時の間にか棲みつく様になったのです」

「まぁ、とりあえず……あれに遭遇しない様に区画を抜けろって事よね？」

「はい、でもお気を付け下さい。此処を無事に通れた者は、未だかつて1人も存じておりません」

　修行を積んだヴェルにとっても、あの古き者は見ただけで危険だと悟った。

　それほどまでにあれは、異常な存在だったのだ。

「とりあえず、行きましょう？　此処でずっと待っていても、体力を消耗するだけだわ」

「そうだね……。此処はあまり長居していて良い場所では無さそうだ」

　私達は、古き者が通っていた道とは反対側にある右側の道を選択すると、警戒しながら奥へ進む事にした。

「この区画は、他に何か出るのかしら？」

「いえ、この区画は研究施設でしたので、古き者以外は何も居ない筈です」

「筈ですって、過去形みたいに言うのね？」

「えぇ……古き者は私の様な魂さえも喰らう恐ろしい者なのです。ですから私と言えど、あれが出る様になってからは、この奥へ行った事が無くて……」

「そうだったのね……、でもあれが居る以上、この区画で生きて居られる者なんて居ないでしょ？」

「………」

　しかし、私の問いに対してプローテムは何も答えなかった。

　私達は魔女達がかつて使っていた研究所らしき場所へ辿り着くと、乱雑に散らかっている古びた書物や床に描かれた魔法陣が目に入る。

　その光景は魔女で無い者の目からすると、異様な光景に思えた。

「……何かしらこの感覚……」

「どうしたんだ、ヴェル？」

「この部屋……何か……」

　『古き者』の姿は見当たらないが、邪悪な気配を感じ取った私は周囲を見渡した。

「ッ！　二人とも気を付けて下さい！　何か潜んで居ます！」

　その言葉に反応して、すぐさま戦闘態勢を取るヴェルとライオット。

「何処にいるんだ……？」

「分からない。でも何かで巧妙に隠れてるわ……」

「何かに……？」

　ライオットは部屋の中の無造作に散らかる書物に目をやった。

「ヴェル。この書物を全て燃やしてくれ！」

「え？　……なるほどね。分かったわ！」

　ヴェルはライオットの言った意味を理解すると、詠唱を開始した。

「炎の精霊フィニクスよ！　全てを燃やし尽くせし、業火の炎と化せ！」

　ヴェルは火炎魔法で全て書物を燃やし始めた。

　ライオットは燃えている書物を隈なく肉眼で確認していく。

（何処に居る？　何処かに奴が隠れているはずだ……）

　しかし、依然として書物からは反応が無い。

「書物の中じゃないの……？」

「………」

　ヴェルがヤマが外れたと思っていたその時だった。

『バタバタバタバタ！！』

　燃え上がる書物を宙に弾き飛ばして一冊の大きな書物が現れた。

　その本には大きな悪魔の目が付いており、禍々しい力を感じる。

　そして悪魔憑きの書物は何かを唱えると、燃えていた書物が凍える程の冷風によって一瞬で鎮静化された。

　そして、続け様に5ｍ程の巨大な氷の氷柱を出現させると、ヴェル達に襲い掛かってくる。

「大地の精霊モルグロムよ！　何者をも、退けし揺ぎ無い障壁となれ！」

　ヴェルの詠唱により強固な壁が目の前に現れると、巨大な氷の氷柱は壁に当たって砕け散った。

「よし！　ヴェル、僕の剣に炎を力を！」

「えぇ！　炎の精霊フィニクスよ！　炎の力によりて鋼の剣《つるぎ》を魔を切り裂く炎の鉤爪と成せ！」

　ライオットのウェポンブレイカーは炎の力を得ると、炎の剣へと変わった。

「でぇぇやぁぁあ！」

　ライオットは素早い身のこなしで、悪魔憑きの書物の攻撃を避けて近づくとその書物を真っ二つにぶった斬った。

　悪魔憑きの書物は力なくその場に落ちると、邪悪な気配が消滅して行くのを感じた。

「ライオット意外とやるのね～？　動物相手の時とはまるで動きが違うわ……」

　ライオットの意外な身のこなしにヴェルは驚いた。

「一応ギルドマスターだからね……ってヴェル、なんでそんな事知ってるんだ？　そんな事話したっけ？」

「え？」

　私とした事が、うっかり自分で墓穴を掘る様な事を口滑らせてしまった……。

　何とか誤魔化さなければ！

「え、えーとあれよ！　ライオットが動物恐怖症なのは街の中でも有名だったから小耳に挟んでたのよ！」

「そ、そうなんだ……僕って街ではそんな風に名が広まっていたのか……」

　ライオットはそれを聞くと、地面に蹲《うずくま》って落胆した。

　その姿を見ていた私は何だか悪い事をしてしまった様な気になってしまったので、仕方が無くフォローを入れる事にする。

「ま、まぁ良いじゃないのよ！　それ以上にライオットは腕が立つってみんな、言ってたわよ！？」

「ふーん……」

　すっかりイジケテしまったライオットであったが、何気にこの男もこの状況下で余裕があるのではないか？　と疑わずには居られないヴェルであった。

「二人とも、話している暇はありません。急いでこの区画を抜けなければ……」

　そうだわ。こんな所で呑気に話している場合では無い。この区画にはあれが居るのだから、急いで抜けなければ。

「そうだった。こんな所で――」

　その時、いきなり部屋の中を緑色の光が包み込んだと思ったら、それは何の前触れもなく急にライオットの背後に現れた。

「ライオット！！」

「……ミツケタ……」

　古き者は顔に笑みを浮かべると、大きな鎌をライオット目掛けて振り被った。

「ぬおっ！」

　ライオットは並み成らぬ反射神経で、大鎌をウェポンブレイカーでガードした。

　しかし、古き者から放たれる力を相殺する事が出来ず、宙に舞って吹き飛ばされる。

「がはっ！」

　ライオットは古き者に吹き飛ばされると、そのまま壁に激突した。

「あいつ、何処から現れたの！？」

「ヴェル。逃げて下さい。あの大鎌に斬られたら最後、魂を狩り取られて死に至ります」

「分かってるわ！　グリフェル！」

　私はグリフェルを召喚すると、ライオットの所へと向かった。

「ライオット、動ける？」

「あぁ……すまない。大丈夫だ」

「グリフェル、ちょっと我慢しなさいね」

「ふざけるな！　ヴェルよ、我の背に下等な人間など乗せるでない！」

　私はグリフェルを無視して、ライオットを無理やりグリフェルの背中に乗せると、私もグリフェルに乗り込んだ。

「おい！？　聞いているのかヴェル！」

「今はそれ所じゃないわ！　あれが見えないの！？」

「あれだと……？」

　グリフェルは私に言われて後方を見やると、この世の者とは思えない畏敬の者が大きな鎌を手に持って笑っていた。

「………おい！　糞人間よ！　振り落とされるなよ！」

「なっ！？　糞人間！？」

　グリフェルはそう言うと、全速力でダンジョンの奥へと走った。

　しかし、風の様に駆け抜けるグリフェルのスピードにさえ、意図も簡単に迫ってくる古き者のスピードには恐怖を覚えた。

「速いわね……」

「また厄介な者に追われているな、ヴェルよ」

「えぇ……あれ、魔王よりも怖いと思うんだけど、どう思う？」

「……それは否定せん」

　古き者は、グリフェルに追いついてくると、大きな鎌を振り上げて構えた。

「行くわよ……！　大地の精霊モルグロムよ！　追跡者を挫く大地の大矛《おおほこ》となれ！」

　グリフェルに乗ったままヴェルは詠唱を唱えると、迷宮を破壊しながら巨大な岩の大矛が現れた。

　岩の大矛は古き者の行く道を塞ぎ、迷宮の天井を破壊して古き者が居た辺りの場所を崩落させた。

「これで追って来れないかしら？」

「ヴェル。油断しないでください。彼の者はあの程度で諦める様な者ではありません」

　プローテムにそう言われて、後方の崩落した道を見やると、何かの軌跡が見えた様な気がした。

（ん？　何かしら？）

　その瞬間、瓦礫の山が爆散し、中から古き者が飛び出て来た。

「何だか、全然平気そうね……」

「ヴェル、次が来ますよ！」

　まるで何事も無かったかの様に、古き者は再び追いかけてきた。

　何か前世のテレビで、あんな風に追いかけてくるサイボーグを見た事ある様な気がするわ……。

　しかし如何にかして、あれを止めなくては！

「それなら、これはどう！？　フィニクス、ヴィマプアーナ！　行くわよ！」

　ヴェルは、魔法の反動に耐えられる様に、深く腰を下ろして構えると詠唱を始めた。

「業火に燃えし炎の精霊と閃光に輝きし光の精霊よ。汝等、破邪を滅する為の聖なる炎とならん……」

「急いで！　もう目の前まで来てますよ！」

　古き者は一気に距離を縮めると、詠唱をしているヴェルの目前まで迫ってきていた。

　私は、目前まで古き者が来るのを確認すると、渾身の魔力を手の平に集中させてそれを一気に解き放った。

「炸裂せよ！　ホーリーエクスプロージョン！！」

　その瞬間、激しい閃光の爆発が古き者を襲った。

　グリフェルは激しい爆風の勢いにより、一気に加速すると爆煙の中から脱出した。

「ヴェル、凄いな……複合魔法か？」

「えぇ。でもこれで駄目なら、いよいよお手上げね……」

　爆煙の中からは依然、何も反応が無い。

（このまま沈黙してくれればありがたいんだけど……）

　しかし、急に風が巻き起こって煙が晴れたと思ったら、そこには赤いランプに輝いた古き者が居た。

「……あれ？　何だかやばそうな感じがするわ……」

　その場に居た、全員が戦慄した。

　そう……奴はまだ本気では無かったのだ。

　そして先程の攻撃により、古き者の眠れる獅子を呼び起こしてしまったのかもしれないとヴェルは思った。

「で、でも大分、距離は開いたわ！　このまま次の区画まで逃げ込みましょ！」

　前方を見ると床の模様が石畳みから、赤い煉瓦の模様に変わって居る事に気付いた。恐らく、次の区画に入る目印なのだろう。　

「次の区画は、幾重にも侵入者対策のトラップが仕掛けてあります。気を付けて下さい！」

「でもあれ、このまま追って来そうだよ！　どうする！？」

　後方を見ると、赤いランプを携えた古き者が猛スピードで追ってきていた。

「ちょ、ちょっと！　何よあの動き！　速過ぎじゃないの！？」

「あともうちょっとで次の区画だと言うのに！」

「仕方が無いわね！　木の精霊ニッグヘイラよ！　大いなる大樹の力によりて奴を拘束せよ！」

　巨大な大樹が床や壁から出現すると、古き者を取り押さえる様に巻き付いた……が、古き者はそれを俊敏な動きと大鎌で避わすと、まるで減速する様子も無く、此方に迫ってきた。

「げげっ……」

「いけません！　このままでは……！」

　古き者は一気にヴェル達に接近すると、大きな鎌を振り被った。

（もう駄目！）

　ヴェルとライオットは振り下ろされていく大鎌を見て思わず目を閉じた。

　しかし、グリフェルが次の区画の入口である魔法陣を踏んだ時であった。

　急にヴェル達は何処かへ飛ばされる様にその場から消えた。

『ブンッ！』

　そして古き者が振り下ろした大鎌は空を切る事になった。

「エモノガキエタ……ドコヘ……」

　その場には古き者の声だけがひっそりと木霊するだけであった。