ヌコの勇者とギルドオペレーション！！

2章 緑眼の少女とウィッチブラッド

13話「悠久の呪いに縛られし者達」

　私は闇の精霊であるパフォナキアを召喚すると、魔女の手掛かりを探る為に死者の魂を呼び起こした。

　そして問い掛けに応じて現れた、幽霊のプローテムを見た私は一目でその正体を見抜いたのだった。

「……貴方が黒翼の魔女ね？」

　辺りに緊張の空気が漂う。

「なっ！？　この人が黒翼の魔女！？」

　ライオットもその言葉に驚いて思わずプローテムを見る。

　まさか、こんなにも早く核心に近づけるとは思わなかったわね……。

　しかし、そんな私の気持ちとは裏腹にプローテムから驚愕の事実を告げられる。

「……いえ、違いますけど……」

「……へ？　で、でも！　これ程の魔力を有しているのに！？」

　死んでも尚、プローテムから感じ取れる魔力の保有量は、他の人間とはまるで桁が違うかった。

　となると、黒翼の魔女と言うのはこれ以上の化け物なのだろうか？

「私が魔女なのは本当よ……でも黒翼の魔女で無い事は確かな事。一番近い存在ではありますけどね」

「一番近い存在……？」

　私達はその言葉の意味について計りかねていた。

「それで、貴方達は如何してこの様な地に来たの？」

「はい、僕達はとある依頼から魔女の情報を探しているんです」

「魔女を……？　……そう、貴方達も……」

　プローテムの言い方から察するに、彼女は魔女について何か心当たりがあるようだ。

「まぁ、そうでしょうね……。それ以外にこの地を訪れる者など居る筈が無いのだから……」

「え？」

　プローテムは不気味な笑みを浮かべると、ある方向を指さして言った。

「さぁ、貴方達の探している物はあちらにあるわ」

　二人は顔を見合して、プローテムに導かれると一つの古井戸に辿り着いた。

　底は暗くて見えないが、暫く使われた形跡は無い。

「ここに何が……？」

「試しに、適当な石を落してみて下さい」

「え？　えぇ」

　ライオットが言われた通りに、手軽な大きさの石を井戸の中に落とすと。

「………何も音がしませんね」

　古井戸の中からは、水が跳ねる音もしなければ何かにぶつかる音もしなかった。

「……この古井戸は魔女達のサンクチュアリに繋がる入口になっているのです」

「魔女達のサンクチュアリ？」

「さぁ、行きましょう」

　プローテムはそう言い捨てると、先に古井戸の中へと降りて行った。

「行きましょうって……ロープも何も持ってきてないんだけど……」

「大丈夫よ、ライオット。この下からは何か不思議な力を感じる……」

　そう言うと、ヴェルも古井戸の中へと飛び降りて行った。

「えぇ！？　おい！　……不思議な力を感じるって言ったって……」

　こんな底も見えない古井戸を飛び降りるなんて、どう考えても自殺行為である……。

　先に下に降りたヴェルは大丈夫なのだろうか？　

「ライオットー、どうしたの～？」

　かなり下の方からだが、ヴェルの声が古井戸に反響しながら聞こえてきた。

　ライオットも少々不安ではあったが、ヴェルをそのままにしておく訳には行かないと、覚悟を決めると思いっきり飛び込んだ。

「えぇい！」

　ライオットは古井戸の中に飛び降りると、視界が急に暗くなった。

　そして、気が付くと、ライオットは古めかしいダンジョンの様な場所に自分が立っている事に気付いた。

「此処は……？」

「此処は、魔女が人々から隠れる為に魔法で作り出した迷宮です」

「迷宮？」

「えぇ……よくこの迷宮に眠る魔女の財宝を求めて、賊の皆さんが迷い込んでくるんですよ……」

「ということは、裏の世界では名の通っているダンジョンなのですか？」

「いいえ……？　この場所を知っている者は、恐らくもうこの時代には居ないでしょう」

　ん？　言っている事は良く分からないんだけど、つまりそれは――

「何故ならば……、この迷宮に迷い込んだら最後、生きて脱出する事は不可能だからです」

　辺りを一瞬の沈黙が支配した。　

「「……へ？……」」

　ヴェルとライオットは、ほぼ同時に言ったのでは無いかと思う程、綺麗にハモッた。

「プローテムさん……それは一体どうゆう……？」

「ふふっ、貴方達、魔女の財宝を盗みに来た賊の方なのでしょう？　それを魔女である私がそう簡単に渡すと思って？」

「なっ！？」

　その時、ライオットは自分の浅はかさを呪った。

　伝記に残っている魔女の言い伝えが本当ならば、魔女は人間達を恨んでいても別段不思議では無い。

　ならば、当然魔女の行動には警戒すべきだったのでは無いか？

「あら～……パフォナキア？　私達、嵌められちゃったって事なのかしら？」

「ヴェル……。お前の人生も随分ショッパイ人生だったなぁ……」

　しかし、この状況下においても、あの二人のやり取りを見ているとつい、イラッとしてしまう。

「おい、ヴェル！　どうするつもりだ？　魔女を探す所の話では無くなったぞ！？」

「まぁまぁ、落ち着いてライオット。確かにこの場所は普通の空間では無いわ。でも、魔女達が出入り出来るって事は必ず出口があるはずよ」

　ヴェルは只の16才の娘とは思えない程、冷静に今の状況を分析していた。

「そ、そうか！　冷静に考えてみれば……」　

「ふふっ、確かにその通り。……但し、この迷宮には幾つもの侵入者除け対策が施されてあります。そしてかつて、この迷宮を走破出来た者は居ない……。この意味が御分かりですか？」

　だが、このプローテムの言っている事が本当ならば、かなり絶望的な状況とも言えた。

「え？　でもあれでしょう？　つまり此処を突破出来れば良いのよね？」

「随分、自信が御有りなのですね……。」

「それにこのダンジョンを流れている魔力……魔女が居るのね？」

「なにっ！？　まだ生きている魔女がこの地に残っていたのか？」

「えぇ……、今となってはもう一人しか残っていませんがね……」

　プローテムはまた哀しそうな表情を浮かべると、ダンジョンの奥の方に視線をやった。

「パフォナキア、道案内をお願いね。さぁ、行くわよ、ライオット！」

「あ、あぁ！」

　私とライオットは頷き合うと、パフォナキアに先導して貰いながらダンジョンの中を進んでいく事にした。

　そして暫く道なりに進んでいくと、人骨の残骸がちらほら転がり落ちているのが目に入るようになってきた。

　人骨の傍には、かつてここを訪れた賊の物と思われる古びた装備品が転がっている。

「随分、骨が多くなってきたわね……」

「あぁ。でも一体何に……？　ここまではトラップも無かったと思うけど……」

　確かに妙である。一見何も無い只の通路に見えるのだが……。

「では、私から愚かな賊達にヒントを出して差し上げましょう」

「え？　ヒント？」

　このプローテムと言う魔女、魔女×幽霊という立場な割には随分ラフな性格しているわね……。

「死人が出れば出るほど、強くなっていく軍隊と言えば？」

「いきなり何よ？　死人が出て強くなる者なんて聞いた事無いわ」

「死人……黒魔術……そうか！？」

　ライオットが何か閃いた時であった。

　地面に転がっていた、人骨が急にカラカラと音を立てながら動き始めたのだ。

「な、なにっ！？　骨が動いてるわよ！」

　人骨は近くにあった骨と接合すると、一つのスケルトンを生み出した。

「げげっ……これ、かなりの数が居るわね……」

　死人の骨から作られた大量のスケルトンは地面に落ちている、古びた武器を手に持つとヴェル達に襲いかかってきた。

「さぁ、どうします？　スケルトンは完全に破壊し尽くさなくては何回でも蘇りますよ？」

　スケルトンには肉体的な生命力は無い。

　それ故に、術者の魔力が尽きるか、基盤となる骨を粉々に破壊しなくては、奴等を倒す事が出来ないのだ。

「ちぃっ！　厄介だな……」

　ライオットは巧みな体術で、スケルトンを次々と叩き崩していくが、スケルトン達はまるで何事も無かったかのように、再び起き上った。。

「パフォナキア戻りなさい！」

　私はパフォナキアを戻すと、次の一手を考えた。

（このスケルトン達を粉々に砕こうと思ったら相当骨が折れるわ……骨だけにね……。でも！――）

「光の精霊ヴィマプアーナよ！　ヴェルデの名において命ずる……世界を照らす浄化の光によりて、悪しき邪を滅する光の閃光と化せ！！」

　ヴェルは両手をの平を、スケルトン達に向けると、神々しい光の閃光を放った。

　その激しい光の閃光は、闇に囚われしスケルトン達の魂を浄化すると、力を失ったスケルトン達の身体は消滅した。

「馬鹿な！　何故だ！？　何故、闇の精霊を使役しているお前が、光の精霊を扱える！？」

　精霊の理から外れた所業をやって退けるヴェルにプローテムは取り乱さずには居られなかった。

　まず光の精霊が好むのは、聖職者の様な人格の者だけだ。

　逆に、闇の精霊はその対極にある人格者を好む。

　それ故に、対極に属する精霊はまず扱う事が出来ないと言われていた。

「なるほどね～、確かに死者の魂を呼び出すにはネクロマンサーが必要になる訳だけど、ネクロマンサーや普通の戦士ではこのスケルトン達を対処出来ない物ね……」

　このダンジョンが突破できない理由の一つにそれが上げられるだろう。

　本来、こう言ったアンデット達はエクソシストが居なければ対処できない。

　しかし、エクソシストとネクロマンサーは言わば、天敵同志、相容れぬ存在であった。

「流石だね、ヴェル。あの数のスケルトンを一瞬で片付けるのは、並大抵のエクソシストでは無理だと思うよ」

「まぁね！」

　私は無い胸を張って、調子良く答えた。

「貴方は……一体何者なの？　人なのですか……？」

「……言ったでしょ？　私はヴェル。只の精霊使いよ」

　プローテムはそんな私を見ると、瞳の奥の輝きが少し増した様な気がした。

（この逸脱した力に、人では無い気配……）

「ふふふ……私は貴方に少し興味が沸いてきましたよ？　ヴェル。今一度、貴方達が此処に訪れた本当の理由を聞かせてはくれませんか？」

「プローテム……？」

　プローテムはヴェルに一抹の希望を見出すと、再び此処に来た本当の理由を問い正す事にした。

（この者ならば、私の計画を代わりに遂行してくれるかもしれない……そうすれば私は……）

　プローテムの陰謀はヴェル達の知らない所で、今動き始めようとしていた……。