ヌコの勇者とギルドオペレーション！！

2章 緑眼の少女とウィッチブラッド

12話「そこはかつて魔女の村と呼ばれていた」

（ここまでのあらすじ）

　翠緑の竜のお陰で一人前の精霊使いとして成長した私は、女神様から貰った変幻の首輪で人間の姿を手に入れた。

　そして人間の姿を手に入れた私は早速、建て直されて生まれ変わったペルペトゥオのギルドホームを訪ねて、採用面接を受けると、何とかギルドメンバーに仮入会する事を認められたのだ。

　ライオットはベリオール卿の呪いを解呪する為に必要な秘薬の材料であるウィッチブラッドの採取をオルフェウスから頼まれて、ヴェルと一緒にかつて魔女の村と呼ばれた廃墟の村へと足を運んでいた。

「全く……回想だけで2話も使うってどうゆう事なのよ！？」

「どうした、ヴェル？　具合でも悪いのか？」

「い、いえ！　私なら大丈夫よ！　ライオット」

「そ、そうか？　なら良いんだけど……」

　今回の依頼内容はウィッチブラッドを採取する事であった。

　ウィッチブラッドとは魔女にだけ流れる特殊な血の事を言うのだが、そもそもこの世界において魔法使いと魔女には大きな違いがある。

　魔法使いとは精霊の力を借りて魔法を使役する者の事を指す。

　そして魔女とは悪魔に従属する人間であり、悪魔と血の契約によりて超自然的な魔力や人を害する力を得た者の事を指すのだ。

　人々はそんな魔女達の事を忌み嫌い、災いを成す存在と怖れた。

「ねぇ？　ライオット。この建物の崩れ方……風化というよりは破壊された感じがするわね」

　廃墟となった村の中へ足を進めた私は建物の崩壊部分に違和感を覚えていた。

「あぁ……ここは魔女狩りが行われた地だからね……」

「魔女狩り？」

「うん。この地に関する魔女の言い伝えが記された伝記によると、60年前……この村は何処にでもある、ごく普通の村だったそうだ」

　そしてライオットは60年前に起こった言い伝えについて語り始めた。

　ある秋空が流れる日の事、1人の男が秋の収穫祭で賑わうこの村を訪れた。

　男は寝床を確保する為に、宿を取って自分の部屋に向かうと、その部屋に何か違和感がある事を感じ取った。

　何故か、この部屋には窓が無いのだ。

　いや、窓らしき所はあるのだが、如何してか、そこには木の板が打ち付けられており、外の様子を部屋の中から見る事が出来なかった。

　男はそれを不思議に思い、宿屋の主人に問い尋ねた。

「主人。どうしてこの宿には窓が無いんだ？」

「へぇ、旅のお方。今宵は秋の収穫祭にございます」

「おぉ、そうだったな……この国言い伝えでは『奴等』がやってくる日……と言うのだったか？」

　秋の収穫祭とは、豊富に実った作物を祝って開かれるお祭りであるが、この国ではもう1つの意味を持っている。

　古くからの言い伝えで太陽の季節が過ぎ去り、暗闇の季節が始まりし日。

　その日だけこの世と霊界を繋ぐ門が開き、『奴等』がやってくると伝えられていた。

　その為人々は、家の中に『奴等』が入ってこないように様にする為に、全ての窓を塞ぐのだ。

「えぇ。旅のお方。もしや異国の方でしょうか？」

「あぁ……、少し仕事の用事でな」

「左様でしたか。でしたら、一つ、忠告しておいた方が良さそうですね……」

　宿屋の主人は神妙な顔つきになると、旅人の男に忠告した。

「旅のお方……夜間にこの宿から出るのは極力お控えくださいませ」

「どうしてだ？　『奴等』が来るからか？」

「はい。例え、外から女性の泣き声が聞こえたとしても決して扉を開けてはなりません。彼女を見たら最後、死の災いによって命を摘み取られる事になりましょう」

「ほう？　それは怖いな……。肝に銘じて置く事にするよ」

　旅人の男はそう言うと、再び自分の部屋へ戻る為に2階へと上がって行った。

　宿屋の主人は、旅人の男が部屋に戻るのを確認すると夜の食事を作る為に調理の支度を始めた。

　それから日も沈み、森の中から梟の鳴き声が聞こえ始めた頃。

『ゴンゴン』

　男が泊まっている部屋の扉からノックをする音が聞こえてきた。

「どうぞ。開いてますよ」

「失礼致します」

　宿屋の主人は夜の食事を男の部屋まで運んでくると、念を押す様に再度忠告した。

「旅のお方、くどい様ですが、くれぐれも夜間の外出はお控え下さいます様にお願い致します……」

「あぁ、分かっている」

　宿屋の主人はそれを聞くと、男に一礼して部屋を出て行った。

「ふむ……」

　宿屋の主人が運んできた食事は美味しそうなシチューにロールパンとサラダであった。

　しかし、男はその食事を如何わしそう目で見つめていた。

「クンクン……巧妙に隠しているが、僅かにシチューから睡眠薬の匂いがするな……」

　男は、その食事に睡眠薬が盛られている事を確認すると、食事に手を付けずにこの部屋を見回した。

「やはり、この村は何か怪しいな……。調べてみる必要が有りそうだ」

　男はすっかり夜も更けた頃を見計らって、そっと部屋から廊下に出た。

　廊下は灯りが消えており真っ暗闇に包まれている。

　男はランタンに火を灯すと、忍び足で1階へと降りた。

「よし、誰も居ないな」

　男は1階に誰も居ないのを確認すると外へ通じる扉をゆっくりと開けた。

　扉を開けると扉の隙間から外の空気が流れ込んでくるのを感じる。

　そのまま宿屋を出ると、村の中は暗闇に静まり返っており、どの家の灯りも消えていた。

　男は適当に村の中を見て回る事にすると、出来るだけ足音を立てない様に歩き始めた。

「ねぇ、聞いた？　例の家族の事」

「えぇ、見るも無残な姿だったそうね……」

　男が村の中を歩いていると、ふと話し声が聞こえてきた。

　どうやら二人の女性が黒いローブを着て、どこかへ歩いて行っている様だが……。

「まさかあの崖から転落するとはね……あの子も可哀相に……」

　旅人の男はその二人の女性に付いて行くと、ある集会場に辿り着いた。

　集会場の窓からは蝋の灯りが見え、村の住人が何人も集まっている様であった。

「ここで一体なにを……？」

　男はこっそりと集会場の窓から顔を覗かせると、信じられない光景を目の当たりにした。

　石の台の上には2人の男女の死体が安置されており、その隣の床には大きな逆三角形の魔法陣が描かれている。

　そして、それを取り囲むように佇む黒いローブの女性達……。

「これは間違いない……！　サバトだ！」

　サバトとは魔女達の集会を指して使われる言葉である。

　恐ろしい悪魔と契約しせし災いをもたらす魔女は、存在その物が罪であった。

　それ故に人々は、魔女を見つけ次第、すぐに教会へ報告する事が義務付けられており、人々にとって魔女は共通の敵だった。

「まさか行方不明者の捜索で、魔女に辿り着くとはな……」

　最近この周辺の地域では、旅人が失踪する事件が相次いでいた。

　そこでその事件に疑問を思った領主が、この男にこの地域の調査を依頼していたのだ。

（恐らく旅人の消息が途絶えているのは、この村が原因に違いない……）

　つまり、宿屋の主人のあの奇妙な言動や睡眠薬入りの食事も、この現場を見られない様にする為の隠蔽工作だったのだと男は確信した。

　男は急いで宿に戻ると、荷物を纏めてこの村から脱出した。

　寝ている間に悪魔の供物にされては敵わないからである。

　こうして男は、依頼主である領主に村で見た光景を有りのまま話すと、領主はその話に興味深そうに魅入った。

「ほう？　魔女の村か……面白いな……」

　領主はすぐに、魔女狩りを始める為に1個中隊の騎士達と教会の祓魔師《ふつまし》達を集めた。

　これだけの部隊が居れば、少数の魔女を相手にする程度であれば申し分ない程の戦力であるはずだった。

　しかし……魔女狩りに行った領主の部隊は1人残らず、たった一人の魔女によって壊滅させられる事になる。

　領主の部隊を壊滅させたその魔女は背中に黒い悪魔の翼を宿しており、黒翼の魔女として人々から怖れられる存在となっていた。

　黒翼の魔女は只の魔女では無く、事もあろうか、禁呪によりて悪魔と身体を一つに融合した魔女だった。

　その身体は鋼よりも堅くオーガよりも力強い。

　更にその黒翼は鳥よりも速く飛ぶ事が出来たと言われている。

　その禁忌の存在に怖れを成した人々は、教会でも屈指のエクソシスト達を引き連れて再びその村を攻め込んだ。

　そして黒翼の魔女とエクソシスト達の戦いにより、この村は廃墟へと変貌したと伝えられている。

「それで結局、黒翼の魔女はどうなったの？」

「言い伝えでは、教会のエクソシスト達を退けて逃げ延びたとあるね。まぁ、本当に実在した人物か分からないけど……」

「なるほどね……。つまりここに残る死者達の魂からその時の事を聞き出せば、何か手掛かりが掴めるかもしれないわけね」

「そうだね。オルフェウスさんにウィッチブラッドを探して来いと言われた時は無茶だったと思ったけど……」

　この時代において、生きているかも分からない魔女を探し出せと言うのは不可能に等しかった。

　だが、死者と霊話が出来る闇の精霊が居れば話は変わってくる。

　しかし、それぞれの精霊には相性という物が有り、本来闇の精霊を扱うには魂が闇に堕ちた者で無ければ使役出来ないという条件があった。

　そしてそう言った類の者は必ずと言って言い程、心に何かしらの闇を抱えている為、暗黒騎士やネクロマンサーなどの闇の世界に生きる人間が多く、まず表舞台に出て来る事は無い希少な属性の精霊だ。

　しかし、このヴェルと名乗る少女は、そう言った精霊の理から逸脱した様な存在であった。

　相反する属性の精霊を使役する事が出来ないという前提条件を完全に無視して、8大元素の精霊を従えているのだから、魔女に劣らず滅茶苦茶な存在である。

「深きなる奈落の番人にして闇の象徴よ。ヴェルデの名において命ずる！　出でよ、パフォナキア！」

　ヴェルは山羊のパフォナキアを召喚すると、この場に残る強い死者の魂を探し始めた。

「俺っち、死者の魂を呼び出すのはあまり好きじゃないんだよなぁ……縄で縛る事も出来なければ鞭で叩く事も出来ないし……」

「……パフォナキア？　私のイメージが悪くなるからもうそれ以上喋るのやめてくれない？」

　ヴェルは笑顔でパフォナキアに諭した。

「へいへい分かったよ………あっ！　見つけたよ、ヴェル！　これはかなりの大物だ！」

「分かったわ。……我、汝の魂に呼び掛ける者也……この世に徘徊しせし彷徨える魂よ、我の命によりてその姿を白日の下へとさらせ！」

　ヴェルが唱えると、闇の霧の中から目の前に1人の女性の霊が現れた。

　黒いローブを着た女性の表情には哀しみの感情が読み取れる。

「私は精霊使いのヴェルよ。貴方は誰なのかしら？」

「……私の名はプローテム……。かつてこの地に住んでいた者よ」

　プローテムは静かにそう答えた。

　強い残留思念からも読み取れる、哀しみの表情は何処か諦めている様にも見て取れた。

　しかしその瞳には、死んでも尚、強い意志を伺わせる力強さを感じられる。

　そして、その女性から発せられる力から、ヴェルは一目でそれが何者なのかを悟った。

「……貴方が黒翼の魔女ね？」