第33章 世界が俺たちを選ぶ
――音が、消えた。
轟音も。
世界が軋む音も。
耳の奥を叩いていたシステム音も。
全部、消えた。
「……終わった、のか？」
自分の声だけが、妙に大きく聞こえる。
俺はゆっくりと顔を上げた。
そこにあったのは、見慣れた空だった。
青い空。
白い雲。
そして、少し離れたところに見える王立アストレア学院の尖塔。
世界基幹領域に入る前と、何も変わっていないように見える。
けれど。
俺には分かる。
違う。
ここはもう――以前の《第七世界》じゃない。
視界の端に、淡い文字が浮かび上がった。
《世界構築処理――完了》
《旧世界との接続を切断》
《独立世界として再定義します》
《世界識別番号――08》
《第八世界：仮確立》
「……仮？」
思わず眉をひそめる。
直後。
《世界独立率――99.12％》
《未処理権限を検出しました》
やっぱりか。
そんな簡単に全部終わるとは思ってなかった。
「レオン！」
声に振り返る。
リリアが走ってきていた。
「お、おい――」
止める暇もなく、真正面から抱きつかれる。
「ぐっ……！」
思ったより勢いがある。
そのまま二歩ほど後ろへよろけた。
「帰ってきた……！」
リリアの声が震えていた。
「ちゃんと……帰ってきた……！」
「……ああ」
俺は少しだけ迷ってから、その頭に手を置いた。
「ただいま」
リリアの肩が小さく震える。
世界基幹領域に入ってから、こっちではどれだけ時間が経ったのか。
俺たちにとっては数時間程度だった。
けれど、あの場所は時間の流れそのものが曖昧だった。
外側から待っていたリリアにとっては、もっと長く感じたはずだ。
「……俺もいるんだけどな」
横から声がした。
カイルだ。
「あ」
リリアが顔を上げる。
「カイルもおかえり」
「扱いの差がひどくないか？」
「気のせい」
「絶対気のせいじゃないだろ」
いつものやり取り。
そのくだらなさに。
俺は少しだけ笑った。
帰ってきた。
本当に。
――だが。
「エリシアは？」
その一言で、空気が止まった。
リリアが俺の腕から離れる。
カイルも表情を消した。
俺は振り返った。
そこに。
少女が立っている。
白銀の髪。
小さな身体。
青白い光の粒を纏いながら、まるで世界そのものから吐き出されたように。
「……エリシア」
呼びかける。
反応がない。
一歩。
近づく。
「エリシア？」
もう一歩。
その瞬間。
ぱちり。
瞳が開いた。
「……レオン？」
「！」
俺は息を吐いた。
「お前……」
「……？」
エリシアは不思議そうに俺を見る。
それから周囲を見回し、首を傾げた。
「ここ……学院？」
「ああ」
「わたし……帰ってきたの？」
俺は答えようとして。
止まった。
帰ってきた。
本来なら。
そのはずがない。
世界基幹領域で選択した法則。
管理者を世界に固定し、個人としての帰還を不可能にする――あの仕組み。
俺たちはそれを正面から受け入れなかった。
カイルの世界補正。
俺の外部記憶。
エリシアの管理者権限。
そして。
外側から世界を繋ぎ止めていたリリア。
四つを使って。
システムが提示した「誰か一人を犠牲にする」という前提そのものを壊した。
その結果。
第八世界は生まれた。
そしてエリシアも帰ってきた。
……はずだった。
「エリシア」
「なに？」
「名前は？」
「……エリシア・アルヴェイン」
「俺は？」
一瞬。
エリシアがきょとんとする。
「レオン」
「カイルは？」
「カイル」
「そこのうるさい女は？」
「ちょっと」
リリアが睨んでくる。
エリシアは少し考えてから。
「……リリア」
「よし」
記憶はある。
人格も残っている。
管理者化による欠損は――見た限りない。
カイルも同じことを考えたらしい。
エリシアをじっと観察してから、小さく息を吐いた。
「成功したってことか」
「たぶんな」
「たぶん？」
「表示が消えない」
俺は空中を見る。
《第八世界：仮確立》
《世界独立率――99.12％》
そして。
さっきからずっと残っている。
最後の一行。
《未処理権限：1》
カイルの顔が険しくなった。
「何の権限だ？」
「分からない」
「管理者権限じゃないのか？」
「それならエリシアに統合されてるはずだ」
俺たちの視線がエリシアに集まる。
エリシアは胸元に手を当てた。
目を閉じる。
しばらくして。
「……いる」
「何が？」
「誰か」
俺の背筋に冷たいものが走る。
「どこに？」
エリシアが目を開けた。
そして。
空を見上げた。
「上」
同時だった。
《警告》
赤い文字が視界を埋める。
《外部観測を確認》
《世界08に対する上位接続》
《接続元――識別不能》
《管理者権限ではありません》
《観測者権限を検出》
「……来たか」
俺は呟いた。
リリアが俺を見る。
「何が？」
答える前に。
空が割れた。
比喩じゃない。
青空の中央に。
一本の黒い線が走った。
それが。
ゆっくりと。
開いていく。
「嘘だろ……」
カイルが呻く。
裂け目の向こうにあるのは、暗闇じゃない。
無数の光。
世界。
一つ。
二つ。
三つ。
数え切れない。
その一つ一つが。
どこかで見た景色だった。
死者の森。
王都。
学院。
燃え落ちる街。
崩壊した城。
誰もいない荒野。
そして。
――俺が死んでいる世界。
「……っ」
七つ。
いや。
もっとある。
俺が知らない世界まで存在している。
《観測領域との接続率――3.1％》
《4.8％》
《7.2％》
「レオン！」
リリアの声。
分かってる。
これはまずい。
第八世界を作ったことで。
俺たちは第七世界から逃れた。
だが。
その行為そのものが。
外側にいる“何か”へ。
俺たちの存在を知らせた。
「切れるか、エリシア！」
「やってる……！」
エリシアの周囲に青白い文字列が走る。
《管理者権限――接続遮断》
《拒否》
「……え？」
エリシアの顔色が変わる。
《権限不足》
「管理者より上だと……？」
カイルが呟く。
その瞬間。
裂け目の向こう。
無数の世界の中心に。
人影が現れた。
銀色の髪。
細い身体。
見間違えるはずがない。
「……お前」
銀髪の女。
これまで何度も現れ。
俺たちを観測し。
時に導き。
時に、意味の分からない言葉だけを残して消えた存在。
《観測者》。
女は裂け目の向こうから、俺たちを見下ろしていた。
だが。
いつもと様子が違う。
笑っていない。
初めて見る。
苦しそうな表情だった。
『……間に合わなかった』
声が直接頭に響く。
「何がだ」
俺は問い返す。
銀髪の女が俺を見る。
『あなたたちは、成功した』
「ああ」
『第七世界から独立し、第八世界を作った』
「だったら何だ」
女は一度。
目を伏せた。
『だから――見つかった』
「誰に」
沈黙。
嫌な予感しかしない。
やがて。
銀髪の女が口を開いた。
『私たちを作った者に』
風が止まった。
誰も。
何も言えない。
カイルが最初に反応した。
「……私たち？」
『ええ』
「お前も……管理者じゃないのか？」
『違う』
銀髪の女が答える。
『管理者は、世界の中に存在する』
そして。
自分の胸に手を当てた。
『観測者は、世界の外から見る』
俺は拳を握る。
「じゃあ、その観測者を作った奴は何なんだ」
女が。
こちらを見る。
その目に。
明確な恐怖があった。
『プレイヤーよ』
俺の思考が止まった。
「…………は？」
リリアも。
カイルも。
意味が分からない顔をしている。
ただ一人。
俺だけが。
その言葉の意味を理解していた。
プレイヤー。
この世界を。
ゲームとして遊ぶ者。
俺が。
かつてそうだったように。
《ERROR》
《外部干渉急増》
《観測領域接続率――18.4％》
《23.9％》
《31.7％》
銀髪の女が叫ぶ。
『レオン！』
初めてだった。
彼女が俺の名前を。
こんなふうに呼んだのは。
『第八世界を完全に独立させなさい！』
「方法は！」
『残った権限を奪うの！』
《未処理権限：1》
その表示が。
真紅に染まった。
そして。
名称が開示される。
《最上位権限》
《――ログアウト》
「……は？」
俺はその文字を見つめた。
世界から退出するための機能。
ゲームなら。
あって当然のもの。
だが。
この世界の住人には。
絶対に必要のない権限。
いや。
存在してはいけない権限。
銀髪の女が言った。
『それが残っている限り、第八世界は“ゲーム”のままよ』
世界が揺れる。
《観測領域接続率――42.8％》
『奪いなさい、レオン』
裂け目の向こうで。
何か巨大な影が動いた。
人間じゃない。
魔物でもない。
輪郭すら存在しない。
ただ。
俺たちの世界を。
画面の向こうから覗き込むような。
圧倒的な視線。
そして。
俺の目の前に。
新しいクエストが表示された。
《最終クエスト更新》
《第八世界を完成させよ》
《最終目標》
《プレイヤー権限を剥奪してください》
《対象――レオン》
「…………」
カイルが。
ゆっくり俺を見る。
リリアも。
エリシアも。
俺を見ている。
そういうことか。
ずっとおかしいと思っていた。
なぜ俺だけが。
ゲームの知識を持っていたのか。
なぜ俺だけが。
システムの外側に触れられたのか。
なぜ俺だけが。
世界に拒絶されながら。
世界を壊せたのか。
俺は転生者だからじゃない。
――まだ。
完全には。
この世界の住人になっていなかったんだ。
《プレイヤー権限保有者》
《レオン》
俺は表示を見つめる。
そして。
小さく笑った。
「なるほどな」
最後に倒すべき相手は。
魔王でも。
管理者でも。
神でもなかった。
――俺自身だった。
