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第６話

「ねえソフィー、帝国が攻めてくるっていう話って覚えてる？」

　私は今日の本題を切り出した。

「うん、もちろん」

「そんでね、やっと自由になれたから、そろそろその対策に動こうと思うんだよね」

「避難所を作るんだっけ？」

「そうそう、それ。

　王城を攻めた後で街を狙うかもしれないでしょ？

　私が無事生き残れたら話すつもりで、実は準備だけは進めていたんだ」

「まあ、カティ、じゃなくてエリーのことだから何かやってるだろうとは思ってたけど、やっと教えてくれるわけね」

「うん。

　というわけでこれ」

　私は空間収納から計画のキーアイテムを取り出しテーブルに置いた。

　布に包んだ白くて丸い石だ。サイズは大人の拳より少し大きいくらい。うっすら発光している。

「これは？」

「ダンジョンコア」

「え？」

　さすがに驚くよね。

「いいでしょ。本物だよ？」

　ソフィが身を乗り出す。

「……触っても大丈夫？」

「いいよ。危なくないから」

　ソフィーがおずおずと手を伸ばしてコアに触れる。

「うわっ！」

　慌てて手を引っ込めるけどもう遅いんだな。

「何これ、文字が出てるんだけど！」

　私には見えないけど、視線からソフィーの目の前に何かがあることがわかる。

「コアからのメッセージだね。

　読んでみて。あ、読むだけね。触っちゃダメ」

「えと、『ダンジョン生成にはダンジョンマスターの登録が必要です。あなたをダンジョンマスターとして登録しますか？はい／いいえ』」

「＜いいえ＞にタッチして。

　あ、ダンジョンマスターになりたいなら＜はい＞でもいいけど」

　ソフィーはブルブルと首を振って、中空のメッセージに指を伸ばした。

「消えた……」

「うん。

　そういうわけで、ダンジョンを作ってそこを避難所にしようと思う」

「……ちゃんと説明して。

　なんでこんなものを持ってるの？　あとダンジョンマスターって何？　それになるとどうなるの？」

　ちゃんと説明した。

　ダンジョンコアを見つけたのは偶然だ。

　４年前、解体工事の瓦礫を捨てるときに見つけた。

　真ん丸で珍しいから売れるかもしれないと思い、磨いて露天の鑑定師に見てもらった。

　鑑定もせず見ただけで「死んだダンジョンコアだな」って鼻で笑われて、色が悪いからって買い取ってもらえなかった。

　鑑定料だけ取られた。高くはなかったけどムカついたことを覚えている。

　悔しいので何か起こるかもって時々魔力を送っていたら、ある日突然魔力を吸収はじめた。

　死んだんじゃなくて眠ってたわけだ。

　学園の図書館で調べたら、ごく稀にそういうこともあるらしい。

　あの鑑定士でよかった。ちゃんとした鑑定士なら見破ったと思うから。

「そこから育てたのよ」

「育てた？」

「うん。毎日魔力を送って磨いてたら、こんな美人さんになったの。

　もう我が子みたいなものね」

「そう……」

　なにその呆れた視線は？

　共感が得られないので、先に進む。

　図書館で調べたところによると、過去にも何人かダンマスになった冒険者が存在したらしい。

　で、ダンマスになるとコアを壊されない限り死ななくなって、その代わりにダンジョンから出れなくなるとのことだ。

　別の国の話では、次期エースと期待された若い冒険者が好奇心からダンマスになってしまい、その後の冒険者人生を棒に振った例もあるそうだ。

　その後、そのダンジョンは彼のパーティーメンバーだった男に攻略されたんだって。

　かわいそすぎる。

　つまり、今私がダンマスになるのは無理なのだ。

　ダンジョンシェルター化計画のためには、外で動かなきゃいけないからね。　

「……じゃあ誰かにダンジョンマスターになってもらわなきゃなんだね」

「そういうことだね」

「そんな人いる？」

「ふふふ。いるんだなこれが。

　まだ話してないけど、ぴったりな友達がいるのよ」

「あ、職人のおじさんだ！」

「違いますう！」

　確かにおっさん友達がほとんどだけど、ちゃんと女の子もいるんだからね。

「で、明日その子のところに行く予定。

　ソフィーも来る？」

「行きたいけど、明日は学園」

「あ、そか。ソフィーは死んでないもんね」

「そういう冗談はやめた方がいいと思います」

「あ、はい」

　翌日、私は王都の北にあるその友達の家に向かった。

　王都から離れるにつれて空気が変わる。土と草の匂いが強くなる。

　ホプキンス家。５年前に牛舎の建築工事を請け負った農場である。

　家族全員が人懐っこくて真っ直ぐで、当時９歳の私にすごく優しくしてくれた。

　奥さんのマーガレットさんは、孤児設定を話すと「王都のお母さんだと思ってくれていいからね」と涙くんで抱きしめてくれた。

　設定だけど私も泣いてしまった。

　実際ネグレクトされて孤児みたいなものだったので、お母さんみたいに接してもらえたのがほんとに嬉しかったのだ。

　それ以来、寂しくなると時々帰っている。

「ただいまー！」

　徒歩で１時間半。農場の母屋の前で叫ぶと窓から少女が顔を出す。

「あ！　エリーお姉ちゃんだ！　お母さん、お姉ちゃん来た！」

　ノーラだ。

　私の５つ下の華奢な女の子。ほぼ妹であり貴重な年下の友達でもある。

　ノーラはずっと部屋にいる。

　心臓に病気を抱えており、医者からは長くは生きられないと言われているからだ。

　ただ、今はまだ症状はそんなにひどくはなっておらず、強い運動さえしなければ日常生活には支障はない。

　そのせいか本人には悲壮感はなく、むしろ働かなくていいことを喜んでいるほどだ。

　お父さんのデレックさんが帰るのを待って、ホプキンス一家と食卓を囲む。

　デレックさんとマーガレットさんは　例えるなら優しい熊の夫婦。大きくてあったかい。

　すごく安心できる。遠慮もない。

　私が帰ってきたので、メインは自家製チーズたっぷりのポテトグラタンだ。大好物！

　食後、私はちょっと改まって話を切り出す。

「あのね、ノーラが長生きできる方法が見つかったんだけど」

「何ですって！」

　大騒ぎになった。

　まだ何も話してないのに。

　落ち着くのを待って、私はダンジョンコアの話を打ち明ける。

　隠し事は一切せず、メリットとリスクを説明した。

　王家がらみになるマンガの話は自重した。

　しばらく考え込んでいたデレックさんがのんびりした声で言った。

「なるほどー。

　つまり俺たちの方が早く死ぬってことだよなあ。

　それはすごく嬉しいなあ。

　子供が先に死ぬのはほんと勘弁だからなあ」

　マーガレットさんが大きくうなずく。

「ノーラが長生きできるんだったら、あたしも嬉しいよ。

　でも、一番大事なのは本人の気持ちさね。

　ノーラがそのダンジョンマスターとやらになりたくないのなら、あたしはそれでいいと思う」

　両親の視線を受けて、ノーラがにっこりと笑う。

「そんなのなるに決まってる！

　だって、働かないでお家でゴロゴロしてるだけで長生きできるんだよ？

　それに、ペットも創れるんでしょ？

　スライムいっぱい作って、その中に埋もれられるんだよ？

　もう考えただけで嬉しい！」

　ダンマスはあっさり決定した。

　ニート宣言には目をつぶらざるを得なかった。