第30話「息を、吹き込む」
夜明け前、リシェルは作業台の前に座っていた。
布の上には、世界樹の産毛で作った歯ブラシと、小さな器に入った練り粉。
リシェルは練り粉を毛先につけ、口に含んだ。
しゃり、しゃり、と小さな音がする。
前歯。奥歯。歯と歯茎の境目。
手を止めず、一つずつ確かめるように磨いていく。
口をすすぐ。
水音が静まるまで、リシェルは顔を上げなかった。
やがて、使い終えた歯ブラシを布で包み、俺に差し出した。
「……お願い」
俺は両手で受け取った。
懐にしまい、布の上から一度だけ押さえる。
リシェルは、もう一本の小枝を取り出した。
柄には、月と花が彫られている。
親指が花の彫り目をなぞった。
それから、小枝は彼女の懐に消えた。
リシェルが立ち上がる。
俺たちは、何も言わずに家を出た。
神事の場には、集落の者たちが集まっていた。
世界樹へ続く道を、祭具を運ぶ者たちが静かに進んでいく。
子どもたちも、今日はふざけることなく、大人たちの後ろを歩いていた。
おばあちゃんに手を引かれたミオルが、口をぎゅっと結んで、リシェルの背中をじっと見ている。
世界樹の前に、セグレイスさんが立っていた。
俺たちに気づき、視線だけを向けてくる。
目が合った。
息が、喉につかえた。
俺は懐の歯ブラシを、上着の上から押さえた。
ファルネさんが、リシェルの前に進み出た。
手には、古い木の板がある。
「巫女の務めを、確かめる」
節くれだった指が、板の上をなぞった。
「『神事に臨む者、これを口に含み、息を整えよ。清き息を持つ乙女、神酒に命を吹き込み、世界樹へ捧げよ』」
ファルネさんは、板から顔を上げた。
「これが、巫女の務めじゃ」
「はい」
リシェルは一礼した。
祭壇へ向かう。
そこには、淡い琥珀色の神酒が満ちた器が置かれていた。
発酵した果実の香りが、かすかに漂っている。
初めて会った夜の、リシェルの息に似ていた。
けれど、湿った古木のような重さはない。
リシェルは器を見つめ、それから世界樹を仰いだ。
歌が始まった。
リシェルの声が、森に響く。
誰も声を立てなかった。
歌は木々の間を抜け、遠くへ伸びていく。
俺は、彼女の歌を聞いていた。
歌に誘われるように、精霊たちの光が集まり始める。
一つ。
また一つ。
リシェルの周りを、小さな光が寄り添うように漂った。
歌が終わる。
静寂が戻った。
リシェルは祭壇へ進み、神酒の器を両手で持ち上げた。
唇を近づける。
飲まない。
息を、吹き込んだ。
器の中で、淡い光が揺れた。
光が立ち上がり、彼女の息に乗って、世界樹へ伸びていく。
幹に触れた。
そして――
消えた。
誰も、声を出さなかった。
リシェルが振り返る。
俺を見た。
肩が、小さく震えていた。
何もできなかった。
ただ、目を逸らさずに見返した。
リシェルは、ゆっくりと世界樹へ向き直った。
セグレイスさんは黙ったまま、世界樹の根元を睨んでいる。
顎に、力が入っていた。
ファルネさんは眉を寄せ、リシェルを見つめている。
リシェルの手が、器を握りしめた。
風が止んだ。
葉が一枚、ひらりと落ちた。
その葉が地面に触れるより先に――
世界樹の幹に、光が走った。
枝へ。
葉へ。
頭上に広がる葉脈が、淡い光を帯びていく。
誰かが、息を呑んだ。
集まっていた精霊たちが、一斉に舞い上がる。
森が、光に包まれた。
懐の中で、歯ブラシがかすかに温もりを帯びた。
俺は、上着の上からそっと押さえた。
気づいたのは、俺だけだった。
顔を上げる。
リシェルが、世界樹を見つめていた。
器を、そっと祭壇に戻す。
中の神酒は、まだかすかに光を残して揺れていた。
その頬を、涙が一筋伝っていく。
やがて、セグレイスさんがゆっくりと顔を上げた。
光に照らされた葉を見つめたまま――
何も言わなかった。
