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第28話「私が変わる」

　ファルネさんは、古文書の続きを読み直すと言って、板を抱えて先に戻っていた。

　残った俺たちが、おばあちゃんの家の作業台を片付けていた時だった。戸口に、影が差した。

　厚手の衣。後ろで結んだ銀の髪。セグレイスさんだった。

「……ここにおったか」

　広場で会った時と同じ、鋭い視線。ただ、衣の裾に土がついている。朝から、森を歩き回っていたのだろう。

「世界樹の実に、触れた者がいる。産毛が、採られておった」

　おばあちゃんの手が、布巾の上で止まった。

　セグレイスさんの目が、作業台の上を順に通る。干し葉。石臼。小皿に残った練り粉。それから、リシェルの懐。

「懐のものを、出せ」

　リシェルは、一度だけ息を吸った。布を解き、歯ブラシを胸の前に掲げる。産毛の束が、窓からの光を受けて白く立った。

「歯ブラシです。口を清めるための道具です。……産毛を採ったのは、私です」

「お前一人でか」

「登ったのは、私です」

　俺は口を開きかけた。リシェルが、横目で小さく首を振った。俺は、口を閉じた。

「神域を侵した。それを承知で、か」

「はい」

「神事に人間の道具は持ち込むなと、触れを出したはずだ。小僧の入れ知恵か」

「材料は、全部この森のものです」

　リシェルの声は、揺れていなかった。

「明が教えてくれたのは、口を清めるという考え方だけ。使うと決めたのは、私です」

　リシェルが話すたびに、練り粉のひんやりした匂いが届く。森の発酵した甘さは、前より、ずっと薄い。

「それで、何が変わる」

　低い声だった。セグレイスさんは、歯ブラシから目を離さない。

「私が変わる」

　セグレイスさんの頬の線が、わずかに強張った。奥歯を噛み締めたのが、顎の動きで分かった。

「変わって、どうなる」

　リシェルは、歯ブラシを握り直した。

「私、歌うことが好きです。精霊が集まってくれると、嬉しい。でも、歌うたびに、口の中が濁っているような気がしていました。奥歯の裏まで、何かが残っているような……。仕方のないことだと、思っていました」

　顔を上げる。

「でも、変えられることがあるなら、変えたい。……ちゃんと生きるために」

　誰も何も言わなかった。

　おばあちゃんが、布巾を置いた。

「セグレイス」

　静かな声だった。

「あんたも昔は、あの子みたいに、森中に歌が響くほど歌ってたじゃないか」

　セグレイスさんの肩が、小さく動いた。

「……昔の話だ」

「そうだね。昔の話さ」

　おばあちゃんは、作業台の端に手を置いた。

「でも、歌が楽になるって、どういうことか。あんたも、分かってるはずだよ。……忘れただけだろ、あんたは」

　長い沈黙だった。

　風が戸口から入って、干し葉を小さく揺らした。

　セグレイスさんの視線が、歯ブラシに落ちる。次に、リシェルへ。それから、おばあちゃんへ。

　やがて、背を向けた。

「……神事に、それを持ち込むな。産毛の件は、神事のあとで問う」

　戸口へ向かう途中、一度だけ足を止めた。何か言いかけたようにも見えたが、結局、振り返らなかった。

　足音が、遠ざかっていく。

　家の中に、静けさが戻った。

　ミオルが、おばあちゃんの後ろから、そっと顔を出した。

「……あの人、怖いの」

　しばらく、戸口のほうを見ていた。それから、小さな拳を握った。

「でも、ミオ、負けないの！　ミオは、ちゃんと歯を磨くの！」

　おばあちゃんが、声を上げて笑った。

「そうだねぇ。ミオルは、えらいねぇ」

　リシェルが、小さく息を吐いた。

「……怖かった」

「うん」

「でも、言えた」

　歯ブラシを胸に抱いた手は、もう震えていなかった。

　俺は、頷いた。

　神事は、明日だった。