エルフの森の歯磨き事情

第23話「だったら、逃げないで」

「……私、昔から精霊が近かったの。そう、ちょうどミオルぐらいのとき。森を歩くと、光が溢れてきて」

　声は静かだった。

「精霊との親和性が、一番高いって。……だから、将来は巫女になるんだよって。何かあったら、あなたが精霊にお願いするのよって。ずっとそう言われてきた。自分で決めたこと、なかった」

　窓の外で、風が木々を揺らした。乾いた音が、部屋の中まで届く。

　リシェルは、手の中の小枝をもう一度見つめた。それから、俺を見た。その目には、さっきとは違う光が宿っていた。

「ずっと、重かったの。周りに言われて、決められて……今朝、セグレイス様が禁令を出したときも思った。これから先も、誰かに決められて生きるのかなって。……嫌だなって」

　話している間、小刻みに揺れていた小枝が止まった。

「明」

「ん?」

「私、決めた」

　リシェルは小枝を胸の前で握り直した。

「神事の巫女。セグレイス様に選ばれたから、やるんじゃない。自分で選ぶ。私が、世界樹に届けるって……自分の意志で」

　俺は何も言えなかった。ただ、頷いた。

　リシェルは少しだけ笑った。前の笑顔に、少しだけ近づいた笑顔だった。

「そういえば、明……」

「なに?」

「私……ちょっと傷ついた」

　笑顔のまま、リシェルは言った。

「だって、明は私の息が気になってたってことでしょ。そりゃ傷つくよ……二百年生きてきて、そんなこと思われたことなかったから」

「ごめん」

「うん……でも、言ってくれてよかった」

「えっ」

「だって、明、ずっと言えなかったんでしょ?」

　リシェルは、小枝の花の装飾を数えるように、指先でそっと撫でた。

「明は、優しいね」

「……優しくない」

　俺は首を振った。

「優しかったら、顔を背けたりしなかった。優しかったら、もっと早く言えてた。……俺は、ただ、怖かっただけだ。ごめん」

　リシェルは短く息を吐いた。その息に、まだ、あの匂いが混じっていた。でも、前より薄い。

「……私、自分の口が嫌いになりそう」

　俺は何も言えなかった。嫌いにならないで。そう言いたかった。けれど、俺がそれを言っていいのか、分からなかった。

　しばらく、二人とも何も言わなかった。

　やがて、リシェルが小枝を見つめた。

「……うん」

　小さく頷く。

「……嫌いになるのは、やめる」

「……え?」

「だって、嫌いになったら、歌えなくなる。……私、歌うの、好きだもん」

　リシェルは顔を上げた。

「嫌いになるんじゃなくて、好きになるようにすればいい。明が好きになってくれるように、行動すればいい」

　その笑顔を見て、俺は思い出した。

「……ファルネさんが、古文書に『清き息』って書いてあったって言ってた」

「『清き息』?」

「うん。間違ってたんだって。『美しき声』でも『澄んだ歌声』でもなくて、『清き息』だったって。神事の前には『口を清めよ』って書いてあったらしい」

「朝の小枝で、歯を清めるってこと?」

「……分からない」

　俺はリシェルから目を逸らした。古文書を見たわけじゃない。ファルネさんから聞いただけだ。それが本当に歯を清めることを意味するのか、俺には確かめようがなかった。それに、セグレイスさんの禁令もある。

「でも、明が好きになってくれるってことは確かだよね」

「……っ」

　真っ直ぐな笑顔を向けられて、言葉が出てこなかった。

　リシェルは俺の顔を見ていたが、やがて手の中の小枝に目を落とした。

「……私、試してみたい」

「え?」

「口を清めるっていうの。明が考えたこと、合ってるかどうかは分からないんでしょ?」

「それは、そうだけど……」

　リシェルの笑顔が、少しずつ消えていった。

「……もし」

　声が、小さくなる。

「もし、これで、歌えなくなったら」

「え」

「ずっと、歌うのが好きだった。……精霊が近いのも、巫女になるのも、全部重かった。でも、歌うことだけは、誰に決められたんじゃなくて、好きだった。……それだけは、譲れなかった」

　小枝を握る手に、力がこもった。

「もし、口を清めることで、何か変わって……前みたいに歌えなくなったら」

　言葉に、まだ続きがある気がした。

　俺は、何も言えなかった。でも、言わなきゃいけない気がした。

「……一緒に、確かめよう」

　リシェルが、顔を上げた。

「俺も、分からないことを、リシェルだけに試させるのは、違う気がする。……俺も、見てる。何かおかしかったら、すぐ言う。だから」

　拳を、握った。

「一人で、怖がらなくていい」

　リシェルは、しばらく俺を見ていた。それから、小さく笑った。さっきまでとは、違う笑い方だった。

「……明も、変わったね」

「え?」

「ずっと、顔、背けてたのに。今は、ちゃんと、見てくれてる」

　小枝を、両手で包み直す。

「でも、禁令が……」

　言いかけて、口を閉じた。

　リシェルを止めたいのか。それとも、何かあったときに責任を負うのが怖いだけなのか。自分でも、うまく答えられなかった。

　リシェルは小枝を見つめ、それから俺に目を戻した。

「明」

「……なに?」

「だったら、逃げないで」

　俺は息を呑んだ。

「私、自分で決めたの。試してみたいって。……だから、明も、ちゃんと向き合って」

　言い返せなかった。

　好きだと言った。それなのに、まだ怖い。

　リシェルの手の中で、小枝が静かに揺れていた。

　俺は、もう目を逸らせなかった。