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第22話「傷つけたくなかった」

　しばらく、どちらも何も言わなかった。

　窓の外で、風がまた木々を揺らした。リシェルは、小枝を両手で包んだまま、俺を見ていた。何かを待っているような目だった。

　俺は、息を吸った。

「……さっき、分からないって言っただろ。月と花の模様のこと」

　リシェルが、小さく頷いた。

「ずっと考えてたんだ。でも、やっぱり分からない」

「……うん」

「ただ、これだけは……」

　言いかけて、口を閉じた。何を言おうとしていたんだろう。俺は小枝を見た。柄の半分以上を埋め尽くす、小さな花。最初は、一つだけだった。渡そうと思った。でも、渡せなかった。それを何度も繰り返しているうちに、花だけが増えていった。

「……それは、リシェルのために彫ったんだ」

「うん」

「ミオルや、ほかのみんなに渡したものとは違う。あれは、みんなに使ってもらいたくて作った。でも、これは……最初から、リシェルに渡したかった」

　言ってしまうと、胸の奥が落ち着かなくなった。リシェルは何も言わない。俺は、その沈黙に耐えきれず、また口を開いた。

「最初は、傷つけたくなかったんだ」

「……私を?」

「うん。息のことを言ったら、気にするんじゃないかって。……綺麗な子だったから、余計に」

　リシェルの指が、小枝をそっと握り直した。

「だから、どうにかできないかと思った。それで、小枝を作って……」

　そこまで言って、止まった。違う。それだけじゃない。小枝を作ったときは、確かにそうだった。でも、リシェルに渡そうとするたび、別のことが頭をよぎるようになった。渡したら、何を思われるだろう。息のことを気にしていたと、知られてしまう。それだけなら、まだいい。本当に怖かったのは、その先だった。

「……いつからか、分からないけど」

　言葉を探した。

「渡すのが、怖くなった」

　リシェルは、黙って聞いていた。

「みんなには渡せたんだ。ミオルにも、ほかのみんなにも。なのに、リシェルにだけは……」

　喉が詰まった。

「……渡せなかった」

「どうして?」

　リシェルの声は静かだった。俺は答えようとして、口を開いた。でも、言葉が出てこなかった。どうして。そんなこと、ずっと分かっていたはずなのに。

「……渡したら」

　ようやく、それだけ言えた。

「渡したら、俺が……」

　そこで、また止まった。リシェルが、じっと俺を見ている。息を吸う。拳を、強く握った。

　もう、逃げられない。いや――本当は、ずっと逃げたくなかったのかもしれない。

「……俺が、リシェルを好きだって、分かっちゃうから」

　言った瞬間、顔が熱くなった。リシェルは何も言わなかった。俺は、うつむいた。

「そうなったら、今までみたいには……いられない気がして」

　声が、自分でも情けないくらい小さくなった。

「……怖かったんだ」

　何が怖かったのか。嫌われることか。気まずくなることか。今までのように話せなくなることか。全部、本当だった。

「最初は、傷つけたくなかっただけなんだ。……本当に」

　言いながら、指先を握り込んだ。

「でも……」

　その先が、出てこない。傷つけたくない。その気持ちは、今もある。だけど、それだけじゃない。それだけじゃ、なくなってしまった。

「……嫌われたく、なかった」

　ようやく出てきた言葉は、それだった。リシェルの目が、わずかに揺れた。

「今のままでいたかったんだと思う。リシェルと話して、一緒にいて……それが、なくなるのが嫌だった」

　そこまで言って、俺は顔を上げた。もう、これ以上は言葉にできそうになかった。だから、最後の言葉だけは、ちゃんと伝えようと思った。

「……好きだ」

　声は、思ったより小さかった。それでも、聞こえたはずだ。

「リシェルが、好きだ」

　言ってしまった。

　部屋の中が、しんと静かになった。窓の外では、風が木々を揺らしている。

　リシェルは、しばらく何も言わなかった。やがて、小さく息を吸った。

「……嫌われたのかと思った」

　その声は、震えていた。

「私が、変なことを聞いたから。明に、嫌な思いをさせたんだって……ずっと、そう思ってた」

「ごめん」

「ううん」

　リシェルは、首を振った。

「……ありがとう。言ってくれて」

　小枝を、胸に抱いた。その手は、もう震えていなかった。

　俺は、何か言おうとした。でも、何を言えばいいのか分からなかった。

　リシェルが、顔を上げた。そして、一歩、俺に近づいた。