第2話「女神、または森の神」
人影は、月明かりの下に出た。
——美少女だった。
銀色の髪を長く伸ばして、耳の先が、長く、尖っている。エルフだ。俺の人生で一番信用してきた書物——ラノベ——が全部正しかったとは言わないが、今ばかりは、当たっていた。異世界。エルフ。実在。
彼女は、弓を背に回して、俺の前まで歩いてきた。
「怪我はない？ 顔、見せて」
しゃがみこんで、覗き込んでくる。
近い。
月明かりの下で、瞳の色が、はっきりと見えた。新緑みたいに薄い緑。長い睫毛が、瞬きのたびに影を落とす。肌は、森の空気より澄んでいるように見えた。
近い。
いや、美人だ。
女神だ。
俺の十七年間——模型に没頭し、休み時間の話題からは半歩離れ、それでも毎日にように祖母の晩飯の心配をして家に帰る、あの十七年間——は、どこかで正しく報われていたらしい。転生はある。物語はある。女神は、いる。
（ビバ、異世界）
……そう思った時間は、正確に、三秒だった。
彼女が、笑った。
「よかった。人間の男の子ね。こんな夜の森に一人で、よく無事でいたわね」
顔が、近い。
笑顔が、近い。
息が、聞こえる距離だった。
そして——息が、来た。
発酵した果実。湿った古木。熟れすぎた樹液。木の実の酒を煮詰めたような、深い、重い匂い。森の空気そのものが、彼女の口から、まっすぐ俺の顔に流れ込んでくる。
「——っ」
俺は、半歩、下がっていた。
自分の意思じゃない。膝の震えですらなく、体が勝手に、距離を取った。
鼻の奥が熱い。肺まで、その濃さが染み込んでくる。腹の底から、昼に食った弁当の卵焼きが逆流してきそうな気配がする。甘いのに、重い。自然なのに、濃すぎる。森が、息として吐き出されているみたいだった。
「あら」
彼女は、目を丸くして、首を傾げる。
「人間の男の子って、近くで話すと照れるのね」
照れてない。
照れてるんじゃ、ない。
俺は何かを言おうとして、口を開いて、閉じた。十七年間、異性との会話経験値が「ない」ことだけは、まったく自信を持って言える。この緊急事態に、言葉が、どこにも見つからない。
彼女は、さらに少しだけ顔を寄せた。
心配そうな目。悪意のない笑顔。長い髪が、肩から滑り落ちて、俺の視界を銀で染める。
——理想のエルフだ。
ラノベで何百回も読んで、模型で何体も組んで、妄想の中でだけ会ったことのある、あの存在そのものだ。
なのに。
この息は、ただごとじゃない。
俺は、喉の奥で小さくむせた。目が少し潤む。それでも彼女は、それを「照れ」だと解釈したまま、優しく微笑んでいる。
言わなきゃいけない気がする。
「少し、離れてくれ」でも何でもいい。このままでは、俺は彼女の顔をまともに見られない。
でも、口が動かない。
初めて会った相手に、助けてもらった相手に、何をどう伝えればいいのか、皆目わからない。
俺は、精一杯の誠意を絞り出した。
「……女神様」
「？」
彼女は、きょとんとして——それから、小さく笑った。
「森の神、ね。初対面でそんなこと言うの、あなたが初めてよ」
その笑顔は、本当に、悪くない。
悪くないんだが。
女神の息は、森の匂いがする。
言った直後から、猛烈に恥ずかしくなった。顔が、多分、赤い。今すぐこの場に穴を掘って埋まりたい。十七年間、こんな台詞を口にする機会など一度もなかったのに、なぜよりによって初対面の異世界人相手に開放してしまったのか。自分の口が、一番の敵だった。
彼女は立ち上がると、軽く肩の埃を払った。
「夜の森は危ないわ。さっきみたいな獣も出るし。集落まで行きましょう。私の家に泊まれるから」
「え……いいんですか」
「もちろん。一人で放っておけないもの」
そこでようやく、彼女は名乗った。
「私はリシェル。あなたは？」
「……佐藤明です。明で」
「明ね」
リシェルは、その名前を確かめるように、小さく繰り返した。
彼女はそう言って、先に歩き出す。長い銀髪が、月明かりの下で緩やかに揺れた。
俺は袋を抱え直して、その後ろについた。
歩くうちに、森の匂いが変わっていくのがわかった。獣くさい闇の匂いから、湿った土と、甘い花の匂いへ。人の手が入っている森は、匂いから違うらしい。
リシェルの後ろ姿は、迷いがなかった。慣れた足取りで、暗がりの中の道を選んでいく。俺は何度も木の根につまずきかけて、そのたびに彼女が振り返っては笑った。
「足元、気をつけて」
「……すみません」
「謝らなくていいのよ。人間の目は、私たちより夜が見えにくいんだもの」
当たり前のように優しい。
その優しさの分だけ、さっきの息の濃さが、余計に居心地悪く感じられた。
前方、木々の隙間から、小さな灯りがいくつも見えてくる。
集落だ。
理想のエルフは、近くで話すと、息が濃すぎた。
それでも俺は、彼女の後を追うことしかできなかった。
