エルフの森の歯磨き事情

第12話「精霊が、近づいてくる」

　翌朝も、広場の隅には人が集まっていた。昨日より、少し人数が増えている。年配の女性が中心になって、朝の小枝の持ち方を教えていた。俺は少し離れた場所から、その様子を眺めている。

「そこは、もう少し力を抜いて」

「こう?」

「そうそう。強くこすると、歯茎を傷めますよ」

　いつの間にか、俺が教えていたことを、別の人が教えている。少しだけ、不思議な気分だった。

「明」

　声がして、振り返る。リシェルだった。距離は、いつもの近さ。銀色の髪が朝の光を受けて、柔らかく揺れている。

「……どうした?」

「昨日の、ミオルの話。聞いた」

「精霊が近くに来た、ってやつ?」

「うん」

　リシェルは、自分の掌を見つめた。指先が、ほんの少し震えている。

「私も、試したい」

　短い言葉だった。迷いのない声だった。

「……無理にやらなくてもいい」

「無理じゃない」

　リシェルは、はっきりと言った。

「あの日、制御できなかった。光が、私の言うことを聞かなかった。あれが、また起きるのが怖くて……ずっと、迷ってた」

　あの日の光景が、脳裏をよぎった。暴れる緑の光。膝をつくリシェル。掠れた、「ごめん、ね」。あのときの無力感が、胸の奥にまだ残っている。

「もし、ミオルの言ってることが本当なら……」

　リシェルは自分の手を握った。

「少しでも、楽になるかもしれない。私も、光をちゃんと扱いたい」

　俺は、パーカーの中に手を入れた。指先が、二本の小枝に触れる。今朝、広場で教えるために削った、なんの変哲もない一本。それから、パーカーの内ポケットの奥に入れてある一本。月と花を彫った、渡すつもりでずっと持ち歩いている方だ。

指が、一瞬迷った。でも、今じゃない。そう思った。理由はうまく言えない。今渡したら、何かが違う意味になってしまう気がした。

　俺は、なんの変哲もない方を取り出した。

「……これでいいのか?」

「うん」

　リシェルは両手で受け取った。一瞬、指先で小枝の表面をなぞるように触れる。それから、視線をちらりと広場の方——さっきまで大人たちが手にしていた小枝の方へ向けた。

「……ん?」

「どうした?」

「ううん。……同じ、なんだなって」

　リシェルは小さく首を振って、笑った。

「ありがとう」

「……どういたしまして」

　俺たちは川へ向かった。

　川辺で、リシェルはしゃがみ込んだ。小枝を歯に当てる。最初はぎこちなかった。力が入りすぎて、すぐに手を止める。

「もう少し優しく」

「こう?」

「そう。力を抜いて、小刻みに」

　しゃり、しゃり、と小さな音が続く。リシェルは真剣だった。何度か口をすすぎ、また磨く。やがて小枝を置き、舌で歯の表面を確かめた。

「……変な感じ」

「最初はみんなそう言う」

「でも……」

　リシェルは頬に手を当てた。

「軽い。口の中が、昨日までと違う」

「……そう?」

「うん。何かが落ちたみたい」

　俺は何も言えなかった。嬉しかった。それと同時に、少し怖かった。自分が渡した小枝一本で、彼女の何かが変わってしまったような気がしたからだ。

　リシェルは立ち上がった。そして、両手を前に差し出す。あの日、薬草畑でやったのと同じ姿勢だった。目を閉じる。ゆっくり息を吐く。しばらく、何も起こらなかった。俺も黙って見ていた。

　やがて——淡い緑の光が、彼女の掌に生まれた。

「……!」

　あの日とは、違う。輪郭がはっきりしている。色も濁っていない。何より、光が暴れていなかった。小さく揺れながら、彼女の掌の上に留まっている。まるで、そこが自分の居場所だと知っているみたいに。

リシェルの肩から、少しずつ力が抜けていく。

「……楽」

「術が?」

「うん。あの日みたいに、すぐ重くならない」

　光が、ふわりと揺れる。

「私のところに、いてくれる」

「……精霊が?」

「たぶん」

　リシェルは、少し困ったように笑った。

「まだ、分からないけど」

　その言葉に、俺は少し安心した。俺だって、分からない。歯を磨いたから精霊が近づいたのか。歌いやすくなったからなのか。それとも、たまたまなのか。昨日のミオル。今日のリシェル。二人とも、歯を磨いた後に変化があった。でも、それだけで原因だと決めつけるには、まだ材料が足りない。

　リシェルは光を消した。そして、手の中の小枝を見つめる。指先で、ほぐれた繊維をそっと撫でた。

「明」

「ん?」

　彼女は小枝を胸の前で握ったまま、俺を見る。

「これ、もらってもいいの?」

「もちろん」

「じゃあ、大事にする」

　それだけだった。リシェルは、小枝を胸の前でもう一度握り直すと、川面に映る自分の顔を覗き込んだ。俺は、その仕草から目を離せなかった。

　朝の光が、川面で揺れている。その向こう。木々の間を、小さな緑色の光が一つだけ、ふわりと横切った。俺は思わず目で追った。リシェルも気づいたらしい。二人とも、何も言わなかった。ただ、その光が消えていくまで、並んで眺めていた。

　ポケットの中には、まだ、渡していない一本がある。その事実だけが、妙に重かった。