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86. 遭遇

　「どうしてラーリア様はあのタイミングで現れるのかしら?」

　「今回も本当にドンピシャっていうタイミングだったな」

　「アレクが何か新しいものを作り、それを私たちが試していると現れるのよね」

　「あれは、野生の勘?」

　いや、レンス、お前に野生の勘と言われるのは、さすがに引くと思うぞ。

　どちらかというと、お前の方が野生の勘の塊みたいなものだろ。

　「でも、今回は話があって来たんだから、狙って来た訳じゃないと思うの」

　ナーリア、狙って来たとしたら怖いわ、どこで監視しているんだ。

　「それにしたって、ちゃっかり自分の分のクリームとリップクリームもせしめて、その上傷薬の出来る限りの増産を命じて行くんだから」

　「なんかアレク共々良いように、こき使われてないか、私たち」

　「それは言えてる」

　「それに本来の用事は、他のラミアの要求を抑えられないから、またブラシ作りをするっていう話だった」

　「そうよ、それも結局私たちが忙しくなるじゃない」

　ナーリアはテンションが上がっていく4人を宥めるのを諦めたようだ。

　僕としては、僕が作ったものが原因だから、何となく肩身が狭くて口のはさみようがない。

　そっと別のことを言ってみる。

　「でもまあ、今日はぶどう探しだから」

　セカンが僕に気を使ってか、話にのってくれた。

　「ぶどうを探してどうするの?

　　アレクのことだから、単純にぶどうが食べたいという訳ではないのでしょ」

　「うん、ぶどうをまず干しぶどうにしたいんだ」

　「ぶどうを乾かすの? あの肉みたいに」

　ナーリアが驚いたような声をあげた。

　「ラミアは干しぶどうって作らないか。

　　人間は色々なものを干して、長く貯蔵できるようにして食べるんだ」

　「ふーん、色々考えるのね」

　「え、だって、そうやって蓄えておかないと、冬に困るだろ」

　「知らない。　冬は寝る」

　おいおい、レンス、寝るって何よ。

　「ああ、アレクは分からないか。

　　ラミアは冬は冬眠ていう程ではないけど、集落の一番奥にみんなで籠って、半分寝たような状態で過ごすんだ。

　　別に活動しようと思えばできるが、体温が低下しているから効率が悪いからな」

　なるほどそう言うことか、サーブが解説してくれた。

　「ま、それはともかく、今回干しぶどうを作るのは食べるためじゃない。

　　干しぶどうを水に入れて何日かそのままにしておくと、水が白く濁って来て泡が立ってくるんだ。

　　欲しいのはその水さ。

　　パンを作る時にその水を混ぜてこなを捏ねて、しばらく時間をおいてから焼くと、ふんわりとした柔らかいパンが焼けるんだ」

　「そのためにぶどうを採るの。

　　なんてゆうか随分と気の長い話なのね」

　「でもそうやって作ったパンて美味しいの?」

　やっぱりここで一番の食いしん坊キャラはナーリアかな。

　「うん、美味いよ、絶対に」

　あれ、何だか急にディフィーとレンスが静かになった。

　ディフィーが小さいけど鋭い声でナーリアに言った。

　「ナーリア、前方に何かいるかもしれない」

　「みんな、止まって。　静かにして」

　しばらくの沈黙の後、ディフィーが

　「やっぱり、何かいるわ。　もしかするとゴブの可能性がある」

　緊張が走った。

　「レンスとセカン、見つからないように偵察に行って来て」

　ちょっと待っただけで二人が戻って来た。

　「やっぱりゴブ。　二匹だけ」

　セカンがそう報告した。

　「どうする?」

　厳しい声でナーリアがみんなに問う。

　「ゴブ、即、殺」

　レンスがそう一言小さい声だが強く呟く。

　そうこの世界ではゴブは見つけたら即殺さねばならない。

　ゴブの問題は旺盛な食欲と繁殖力にある。

　ちょっとでも放っておくと大繁殖し、数の力で大災害を引き起こすのだ。

　だからこの世界ではゴブは見たら即座に殺す、例外はない。

　「前なら、即座に報告のために引き返そう、と提案したのだが、今なら2匹なら私たちで対処できるんじゃないか。

　　逃げられるのはまずいから」

　サーブが戦うことを選択した。

　みんな同じ気持ちのようだ。

　「二匹だけとまだ断定できない。

　　近くに仲間がいる可能性がある。　まずそれを調べる」

　ナーリアがそう方針を述べ、命令していく。

　「セカンとレンスはこの辺りに他にゴブがいないか探って来て、範囲はここをかなめにして前方500mくらい、セカンが右側、レンスが左側。

　　私はもうちょっとゴブに近寄って見張っているわ。

　　あとは待機。

　　ゴブに何かあった時は、私が口笛を1回吹いたら、即座に攻撃態勢、2回吹いた時は、集落に向かって各自全力で逃げて。

　　行動開始!!」

　三人は即座にこの場を離れて行った。

　残りの三人は、僕は当然のことだが、動くと見つかる可能性が高いので、この場で待機することを命じられた訳だ。

　僕たち三人は声を出すこともなく、身を伏せて、三人の帰りを待った。

　さっき程ではないが、そんなにしないで三人とも戻って来た。

　「どうだった?」

　ナーリアが二人に聞く。

　「辺りに他のゴブの気配はない。　そっちは。」　セカン

　「こっちもない。　二匹は斥候?」　レンス

　「そういった可能性もあるかも知れない。

　　2匹のゴブは武装していた。

　　剣を持つだけでなく、皮の胴を着て皮の帽子を被っていた」

　おいおい、ナーリア、そんな観察ができるまで近づいてきたのかよ。

　僕は急に心臓がドキドキした。

　「でも周りにいないなら、やるべきね」

　ナーリアの問いにみんなうなづく、当然僕もうなづく。

　「出来る限り接近戦はしない、弓で仕留める。

　　サーブと私とレンスが左側のゴブ、右側がアレクとセカンとディフィー。

　　サーブと私とアレクとディフィーは顔か首を狙う。

　　多分胴も貫けると思うけど、胴は私とアレクの2射目で狙う。

　　サーブとディフィーは一撃必殺の気持ちで1射のみ。

　　レンスとセカンはゴブの足を速射して動けないようにして。

　　これでもし倒せなかったら、セカンとレンスを殿(しんがり)にして逃げる。

　　セカンとレンスは速射で牽制しながら逃げて。

　　ゴブが倒れた場合は注意しながら近づいて、ゴブがまだ生きていようが死んでいようが、サーブとアレクの二人は一気にゴブの首を落として。

　　その時に飛びかかられても大丈夫なように、レンスとセカンは護衛して。

　　以上だけど質問はある?

　　あ、矢を放つタイミングはいつも通りディフィーに合わせること。

　　私の2射目で弓矢の攻撃はお終いよ」

　僕は驚嘆していた。

　これがポヨヨーンとしていたナーリアか。

　癒し系どころではない、完全なリーダーというか指揮官じゃないか。

　リーダーを押し付けられたなんて嘘じゃんか。

　「アレク、分かった?」

　「うん、了解した」

　ナーリアはもう一度全員に念押しした。

　「これは狩じゃない。　私たちの初の実戦。

　　絶対に無理はしない。　駄目な時は即座に逃げる。

　　これだけは守って」