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71. ナーリアの苦手

　「あのラーリア様、一つお願いがあるのですけど」

　「ん、何だ?」

　「ちょっとした燠火で良いので、竃以外の場所で火を使わせてもらえないでしょうか」

　「そうか、今は竃以外で火を使うことは禁止されていたな」

　「はい、流石にタールをあそこで温めるのは、ちょっと・・・」

　「そうだな、食事を作ったり生活する場が、あの臭いが充満するのは堪らんな」

　「はい」

　「分かった。　小さな燠火は家の周りまでは使うことを許そう」

　「ありがとうございます。　これで矢作りなんかも効率的にできます」

　僕らは家の方に戻った。

　戻ってみると、ミーリア様たちの火種を点ける練習も終わったようだ。

　何となく気まずい雰囲気と、ミーリア様が暗いのは何故だろうか。

　「どうだ?　みんな火種を点けられるようになったか?」

　ラーリア様が軽い感じで尋ねられると、教える側の代表としてだろうかセカンが答えた。

　「はい、みなさん、火種を点けるところまで出来ました。

　　あとは慣れですから、何回か練習していただければ大丈夫だと思います」

　「そうか。　ま、ここまではさして難しくないからな。

　　難しいのは火種を元に火を大きくするところだからな」

　あれっ、ミーリア様が余計に暗くなった。

　荷車に載せてきたモノを僕たちが降ろすと、ラーリア様とミーリア様たちは戻って行かれた。

　僕は食事も必要なのかと思っていたのだが、何だかその雰囲気ではなかったみたい。

　「ミーリア様、どうしたの?」

　セカンが言いにくそうに答えた。

　「ミーリア様、こないだ練習を先にしたのだけど、やっぱり何をやっても一番下手で、最後が極めつけで、みんな3回までで出来たのだけど、1人5回掛かっちゃって、何というか、面目丸潰れ」

　「でもこの前は7回掛かっていたよね。　進歩してるじゃん」

　「ま、そうなんだけど、私たちはサーブでさえ1回で成功したから」

　「そりゃ、普段からの回数が違うから仕方ないよ」

　「ちょっと待て、セカン。　私でさえ、ってどういうことだ?」

　サーブが文句を言ってきた。

　他はみんな、「そりゃあねぇ。」という感じで無視した。

　普通なら、もうこれから何かするという時間ではないのだが、僕はもらったタールを使ってみたくてしょうがなかった。

　「もう一つ今からやってみたいことがあるのだけど良いかな?」

　「もう少しすると暗くなってくるよ。　明日じゃダメなの」

　ナーリアからとってもまともな意見。

　「明日でも良いんだけど、試してみたくて」

　「試したいって何なの?」

　セカンが聞いてきたので、ラーリア様にもらった容器を見せる。

　「開けてみて」

　「何これ。　酷い臭い。」

　セカンが顔をしかめた。

　次々と覗き込み、臭いに驚いている。

　「ラーリア様にさっきもらったんだけど、タールっていうんだ。

　　臭いは酷いけど、これをちょっと温めて溶かして塗ると水を弾くんだ。

　　強力な接着剤にもなる。

　　作った矢と弓の弱点を補強してくれたりするんだ。

　　試してみたくて」

　「私もどうなるのか見てみたいわ」

　ディフィーも興味を示してくれた。

　「ま、たまには暗くなってからの水浴びもいいんじゃないか」

　サーブの一言で決まったが、ナーリアは臭いが苦手なのか、離れた位置に1人居た。

　ナーリアに竃で燠火を作ってくれるように頼み、サーブに小さな鍋を取りに行ってもらった。

　セカンとディフィーには、製作途中の弓を取ってきてもらう、レンスは矢だ。

　僕は竹かごに小石をのせて、簡易の燠火置きを作った。

　燠火をしっかり使うには、竹かごの形にこだわって、それに石と土を貼り付けて、しっかりした台を作るべきだな、と考えた。

　作業場で、セカンとディフィーには弓に巻いてある蔓と楔を外してもらう。

　サーブとレンスも興味津々で制作途中の弓を見ている。

　僕は竃に行き、燠をのせて、ナーリアと戻った。

　作業場の中は暗くなりかけていたけど、燠の灯りもあるので大丈夫だろう。

　鍋にタールを少し入れて、燠火にかざした。

　かざして少ししたら

　「無理、無理、無理。　外でやって。

　　この仕事、私はパス」

　とナーリアが逃げてしまった。

　よほどタールの臭いは苦手らしい。

　「確かに、外の方が良いかも」

　ディフィーが顔をしかめて、ナーリアの言葉に賛成した。

　みんな、うなづいでいる。　まあ、確かに。

　場所を家の外に変えて、再チャレンジ。

　火にかざして程よく溶けたタールを、矢の鏃の接合部分、矢筈の接合部分、そして羽を取り付けた糸に注意深く塗った。

　「羽にタールを付けないことが注意点かな。

　　他は失敗したら、固まってからナイフで削れば良いから」

　セカンが聞いてきた。

　「これを付けることに何の意味があるの?」

　僕は桶に水を入れて持ってきて、タールの付いていない矢を濡らして、軽く振ったりしてみた。

　「ほら、鏃も動くようになっちゃったし、矢筈は抜けそう、羽も糸も緩んできただろ。

　　作る時に使った糊は水に弱いんだ。

　　だけど、ほら、タールは水を弾くだろ」

　実演してみると、皆納得してくれた。

　気分を良くした僕は弓に手を出す。

　しっかりと乾いて全体が一体化しているみたいだ。

　僕は弓を燠火で炙りながら曲げて、上下の先端部が弓を構えた時、ほんの少し体から離れる位置になるように調整した。

　「何のために、そんなことをするの?」

　レンスが聞いてきた。

　「こうすると、矢を引いた時、弓に触れている部分と弦が同じ位置になるから、狙いをつけ易いんだ。

　　それと、こうすると弓が引いた時に捩れにくくなる」

　セカンとディフィーにも作っている弓を加工してもらう。

　次に僕は合わせ目の所に防水のためタールを塗ろうとしたら、

　「今、塗っても無駄だろう。　まだ調整で削るだろ」

とサーブから待ったが掛かった。

　「うん、弦を張って、引いてみて、調整しないと役に立たない」

　レンスにも言われた。

　はい、その通りでした。

　タールを使いたくて、気が急いて、肝心なことを忘れてしまっていた。

　「弓の調整はサーブとレンスが上手だから、2人に任せるのが良いわ」

　ディフィーがそう言うと、セカンも

　「うん、その方が良いものができる。　アレクも任せるといい」

と勧める。

　最後の調整を他人任せにするのも何だか、と思わないでなかったけど、その調整を完全に忘れていた訳で、拒否できる訳が無い。

　「サーブ、レンス、よろしくお願いするよ」

　「任せておけ。」「ん、任せて。」

　何だか尻切れトンボになってしまった。

　夜の水浴び、ナーリアにサービスしてあげました。

　1人仲間外れだったからね。