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69. 勉強会の傍で

　夕食を作る時になって、ナーリアに怒られた。

　「この豆はどうするの?

　　もうここに置いて長いけど。

　　もうこの豆の新しいのが実る頃なのに、前のこれを残しといてどうするの」

　はい、殻に入った豆のこと、完全に忘れていました。

　まずい、ここのところ忙しくて、忘れているというか、そのままになっちゃっていることが多すぎる。

　豆は速攻で殻と分けて、水に浸して次の日の飯のタネにしました。

　豆と肉と香草を煮込んだスープを作ったら、仲間連中が大喜びしてやがった。

　命の実ばかりの食事に飽きていたのかも、ちょっと反省。

　午後、今日はイクス様が来て、字の読み書きの勉強が始まった。

　そのために家に戻る時に、平らな石版と蝋石を持たされた。

　これで一人一人練習をさせるようだ。

　僕は地面に書いて覚えたのだけど、ここは綺麗な石畳だからそういう訳にはいかないか。

　ナーリアたちがイクス様に教わっている間に、僕はやり残していることを一つ一つなるべく片付けることにした。

　まず水浴び場近くに少し大きな浅い穴を掘り、底に幅広の葉を敷いてその上に小石をのせなるべく水が漏れないようにして、まだ剥いだだけで加工していない鹿の皮、灰を入れ、水に浸けた。

　竃に火を入れて、竃の中に適当な大きさの石をいくつか入れる。

　石が熱くなったところで、その石を棒で取り出して、挟んで持って、鹿皮を入れた池に入れる。

　熱い石を池に入れ、冷めた石を竃に戻す、その作業を少し続けたら、池の水が沸騰するまで熱くなった。

　しばらく置いて、皮を棒で引っ張り出す。

　手で触れる程度に冷めたら、皮から毛を毟る。

　冷えてきて、毛が抜けにくくなってきたら池に戻して温める。

　これを繰り返し、どうにも抜けないところはナイフで削り、毛皮ではなく鹿の皮を作った。

　内側の筋や肉も丁寧にとり、一枚膜を剥がす感じで綺麗にした。

　あとは乾いたら鞣すだけである。

　次は適当な大きさの鍋を出してきて、湯を沸かし、その中に大山蛾の繭をいくつか入れて少し煮た。

　その鍋を竃から下ろし、今度は水を加えて、手が入れられる程度に冷やす。

　そして小さな藁束で鍋の中の繭を突いたりしていると、繭から糸が少し剥がれてくる。

　その糸を繭数個分一緒に引っ張ると、使える糸になる。

　それを小さな木枠に巻いていく。

　「お、出来るじゃん。　成功、成功。」

　繭から糸を取るのは、僕は知識としては知っていたが、自分ではしたことがなかったので、ナーリアたちに教える前に試しておきたかったのだ。

　試しの数個の繭だけど、結構な量を木枠に巻くことができた。

　「大枠に巻き直さないと、小さい木枠でくっついちゃうって話しだけど、1人だとできないから、後回しだな」

　この作業は作業場でできるから、まだナーリアたちがイクス様に字を教わっているのが聞こえるから、もう一つのことをする。

　ナーリアに貰っておいた布を小さく切って、袋状に縫う。

　「イクス様がいるから、折角だから7つ作るぞ。」

　文字の勉強が終わったみたいなので、様子を見に行く。

　セカンとディフィーは熱心で、もっと教わりたそうにイクス様と話している。

　ナーリアは終わってホッとした顔をしている。

　サーブとレンスが死んでいる。

　僕は死んでる2人とナーリアに声を掛け、繭の糸を大きな枠に巻き替えるのを手伝ってもらった。

　僕が巻いた小さな枠を1人が持ち、もう1人が大きな枠に巻き取っていくのだ。

　小さな枠のところから、大きな枠の方に糸を引っ張って距離をとる。

　そうしたら大きな枠を横に三回転させて、糸に縒りを掛け大きな枠に巻き取っていく、それを繰り返す。

　しばらくして、セカンとディフィーも作業場にやってきたので、交代で次々と練習してもらう。

　「綺麗な糸ね。　これどうしたの?」

　「大山蛾の繭の糸です」

　「この糸はたくさん作れるの?」

　「一回森で見かけた時に取ってきた繭だけの分ですから、あまりできないです」

　「森で繭を見つけてくれば作れるってこと?」

　「もう大山蛾が繭の時期は終わっちゃているから無理だと思います。

　　それに繭から糸を取るのに火を使いますから、今のところ僕たち以外だと作れませんから、たくさんは無理です」

　「そう、火が使えないとダメなのね。

　　でも、まだ今回取った分はもっとあるのよね。

　　ちょっと楽しみだわ」

　イクス様は、みんな頑張ってね、という感じで見回してニコッとした。

　「出来た糸を布にするのは、係に私が頼んであげるわ」

　「ところで、イクス様、今日も一緒に水浴びして、食事していきますよね?」

　「あら、良いの。　それは嬉しいわ」

　ナーリアたちは、急に何を言い出すのかという顔を一瞬したが、受け入れない訳にはいかないので、素直に諦めたみたいだ。

　「僕、用意があるので、イクス様は先に水浴びに行ってください。

　　すぐに後を追いますから」

　「それじゃまた、私が拭く布を用意して持って行きます」

　イクス様と残りの4人は水浴び場の方に向かって行った。

　「アレク、何考えてるの?」

　別れてすぐセカンが聞いてきた。

　「いつもイクス様の掌の上って感じじゃん。

　　だから予想してないことを少ししたいな、なんて思って」

　「全く、何考えているのだか。

　　まあ、いい。　でもイクス様を驚かしたいというのは、難しいと思うな」

　セカンは布を取りにいった、僕は僕の準備をした。

　水浴び場で裸になり、体を流している時、僕は持ってきた布袋をみんなに配った。

　「何、これ?」

　ディフィーが即座に反応した。

　「いいから、それを水に浸けて体を拭いてみて」

　「おおっ、なんだか体の汚れがよく落ちる気がするぞ」

　サーブが気づいてくれた。

　「それにちょっと肌に気持ちいいかも」

　ナーリアにも好評だ。

　イクス様はニコニコしている。　僕が顔を覗き込むようにすると

　「ぬか袋ね。　アレクくん、いろいろ知っているね」

　「えーっ、イクス様、ぬか袋、知ってらしたんですか」

　僕はとってもガッカリした。

　「アレクくんが水浴びに誘うなんて何かあると思ったのだけど、ぬか袋かぁ」

　セカンに脇を突っつかれた。

　「だから言ったでしょ。

　　イクス様を驚かすのは難しいって」

　はい、反論の余地がありません。

　でもまあ、ぬか袋は好評でした。

　「これ、中に何が入っているの?」

　レンスが聞いてきた。

　「命の実を棒で突いた時に出た粉だよ」

　「あー、それでアレク、あの粉まで大事そうに集めていたのね」

　ナーリアが納得したという声を出した。