気がついたらラミアに(なろう改訂版)

犠牲の上に

161. 空を行く

　僕が先頭で山の峰に向かって道らしいところを進んでいると、デイヴが声を掛けてきた。

　「アレク、その旗、俺に貸してくれ。　振りながら歩くというのも楽しそうだ」

　ま、別に僕は旗を振りたい訳じゃないから、デイヴに旗を渡す。

　「良し、先に行け、俺は旗を振りながら後ろから行く」

　デイヴに促されて、僕とキースは前を進む。

　キースが小声で言った。

　「デイヴは旗を振りたいんじゃなくて、杖にしたいんだよ。

　　登りになったら、途端にバテてきたのさ」

　「デイヴは狩人にしては太り過ぎだよな、あれじゃあ」

　「あの喰いっぷりだから」

　僕とキースは小さく笑った。

　少し登って、一つ丘を越えたという感じになると、僕らがやって来た森が隠れて見えなくなった。

　するとそれを待っていたかのように、ハーピーが三羽僕らの視界に現れ、目の前近くに降り立った。

　「お前たち、ここはハーピーの領土だと分かっていて入って来たのだな。

　　その旗は降伏の印と受け取るが、それで間違いはないな」

　僕はハーピーを初めて間近に見て、ちょっと狼狽えていた。

　僕が口を開く前に、デイヴがしゃべった。

　「あ、この旗を降伏の白旗だと思ったのか、それは悪かった。

　　そういう意味ではなかったんだ」

　「なら、どういうつもりなのだ」

　ハーピーはちょっと身構えた。

　「身構えないでくれ。

　　降伏の印ではないが、私たちは君たちに危害を加える気もないし、敵対する気もない。

　　持っている武器も、君たちにとって何の脅威にもならないだろう、この小さなナイフしかない」

　そう言ってデイヴはその場でくるりと体を一周回転させて、ハーピーに他に何の武器も携えていないことを見せた。

　「それではその旗はどういった意味なのだ」

　やっと僕も口を出す余裕が出来た。

　「ハーピーは目が良いと聞くから、こんな旗を振らなくても僕たちが接近していることに、きっと気付くだろうとは思ったけど、こうして僕たちの接近を自分からわざわざ知らせれば、少なくとも問答無用に攻撃をされることはないと思ったんだ」

　「なるほど、その理屈は理解できる。

　　それでは問いを変えよう。

　　そうして何故そのように自らの接近を知らせてまで、わがハーピーの領土にやって来たのだ?」

　デイヴが何を言っているのだ、という調子で言った。

　「そんなの、話をしたいからに決まっているだろ。

　　それ以外の目的があったら、教えて欲しいくらいだ」

　ハーピーの３羽は、いや３人と言った方がいいのか、なるほどそれはそうだと納得した様な顔をした。

　「確かに、お前の言う通りだな。

　　森の中では、お前たちの後ろに最初2匹、後からもう1匹増えて3匹のラミアが続いていた。

　　森からお前たちが出た時に3匹は去っていったが、それで少し必要以上に警戒してしまったところがあるようだ。

　　まずお前たちの立場と、お前たちの要望を聞こう」

　僕はラミアが僕たちの後ろを追っていたと聞き、すぐに心配して追っていてくれたのだなと思った。

　そしてきっとイクス様に止められたのだろうと見当がついた。

　こんな時だけど嬉しかった。

　「今回、僕たちはまずラミアに代わり、今回の事態を引き起こしたことに、ラミア全体の意思として、謝罪しに来た。

　　そしてそれだけでなく、ラミアとハーピー全体に関わる重大な提案を持って来た。　

　　ハーピーの長と呼べは良いのだろうか、ハーピーをまとめている者に会いたい」

　3羽のハーピーは僕の口上を聞いてちょっと驚いたようだ。

　3羽で小声で、どう対応するかを相談をしている。

　「我々では、今のお前たちの話を判断できない。

　　とりあえず上に取り次いで、その指示を待つ。

　　しばらくここで待ってくれ」

　1羽のハーピーが飛び立って行った。

　残りの2羽にデイヴが話しかける。

　「今は待っているだけの時間だから、くだらないことを聞いてもいいか?」

　「何だ、言ってみろ。　答えるとは限らないがな」

　ハーピーも雑談に応じる様だ。

　「お前たちを数える時には、何羽と言えばいいのか、それとも何人と言えば良いのか、どっちなんだ?」

　「なるほど、それは難しい問題だな。

　　人間は何人で決まりだが、ハーピーは迷うのは分からなくはない。

　　自分たちでは、姿形は鳥寄りの生物だが、話したり顔の作りから人寄りと判断して何人と数えるぞ。

　　それにハーピーは人とも交わるしな」

　僕もちょっと興味を引かれた。

　「ハーピーも人と交わるのか。

　　ラミアみたいに人と交わらないと子が持てないのか?」

　「いや、ハーピーはそんなことはない。

　　人と交わることも出来ると言うだけで、ハーピー同士で普通に子を成すことができる。

　　それにハーピーはラミアと違って、人と子を成すと、その子がどちら寄りになるかは分からない。

　　人寄りになることもあるし、ハーピー寄りになることもある。

　　その中間になることもあって、今の住処ではなかなかに難しい」

　僕はちょっと気になることを聞いた気がしたが、デイヴが話を続けてしまった。

　「そうか、ハーピーは何人で数えるんだな。

　　ラミアも迷うんだよ。　さっきお前たちは何匹っていう風に数えていたみたいだけど、ラミアも半分人間だろ、何人の方が合っている様な気がするんだよなぁ」

　「ああ、それも分かる気がするよ。

　　今、ハーピーはラミアと仲が悪いから、蔑んだ意味合いを含んで何匹って数えるが、見た目だけならハーピーよりも人間寄りだからな、ラミアは」

　うん、何だかデイヴは急激にハーピーと打ち解けている。

　キースは自分ではしゃべらずに、デイヴのことをやれやれという感じで見ている。

　一度飛び去ったハーピーが戻って来た。

　「長たちはお前たちに会うと言っている。

　　ついて来い、といっても羽のないお前たちでは地を登っていくしかないのか。

　　時間が掛かるな、仕方ない、我らがお前たちを運んでやろう」

　僕たちは腕を横に広げさせられた。

　「動くなよ。　我らハーピーの足の爪はとても鋭い、動くと怪我をするからな」

　広げた腕を足で掴まれて、僕たちは空高くへと連れて行かれた。

　デイヴの悲鳴が聞こえる、僕も我慢しているが同じ気持ちだ。

　「落とすなよ。　絶対に落とすなよー」

　「静かにしていろ。　暴れさえしなければ危険はない」

　「そんなこと言ったって、怖いものは怖いんだ」

　デイヴの悲鳴は聞こえるが、キースの声は聞こえない。

　頭を巡らしてキースを見ると、駄目だ完全に固まっている。

　ほんの僅かな時間で、僕たちは元いた尾根から、違う尾根へと移り高度も高い位置になった。

　僅かに広場の様に広くなった所に、僕たちは着陸した。

　「よし、長たちの所に行くぞ。　すぐ近くだ、お前たちが歩いてもすぐに行ける」

　と言われても、正直まだ足が震えて立つことも出来ない。

　「すまない。　申し訳ないが、まだ足が震えて立つことも出来ない。

　　少し休憩させてもらえないだろうか」

　「何だ、たったあれだけの事で腰が抜けたのか」

　「そう言われると面目無いのだが、その通りの状態だ」

　先ほどの一人がハーピーの長たちの所に報告に行った様だ。

　すぐに戻って来た。

　「少し休んで落ち着いてからで良いとのお達しだ。　良かったな」

　僕たちは、やれやれと楽な姿勢に腰を下ろして、少し休むことにした。

　すると女性のハーピーが水の入った桶と、コップを持って来てくれた。

　「このハーピーの里に人間が来るなんて珍しいですね。

　　空を飛んだのは初めてですか?

　　人間は空を飛ぶ様には出来ていませんから、初めてでは仕方ないでしょう。

　　水でも飲んで、少し休んでください」

　「ありがとうございます。　助かります」

　僕にはハーピーのする事なす事が全て珍しい。

　女性のハーピーと分かったのは、顔つきと胸があるからだ、声も高い。

　そしてハーピーは羽の途中に3本指の手がある、というか、羽の途中に指が生えている。

　その手というか指を使って、桶やコップを持って来てくれた。

　女性のハーピーが桶を置いたり、コップを渡してくれたりするごとに、綺麗な羽があちこちにと動き、まるで舞を踊っているかの様な美しい光景になる。

　つい見惚れてしまった。

　「ハーピーをあまり見たことがないのですか?」

　「はい、実は間近に接するのは初めてです」

　「そうですか。　ハーピーは手が羽の途中にあるというか、人間で言うところの腕の部分が羽になっているから、どうしても何かすると羽が動いてしまうのですよ」

　「とても美しく、優雅に見えます」

　「人間からはそう見えるのですか。

　　私たちハーピーにしてみると、空を飛ぶ時以外は邪魔に思えてしまうのですけど」

　「そうなんですか、ちょっと意外だなぁ」

　「意外とは?」

　「いえ、ハーピーは空を飛ぶ種族ですから、羽をとても自慢にしているのだと思っていたので」

　「ま、確かにその通りなのですけど。

　　悔しいけれど、日常生活の中で邪魔に思うことも、かなり多いのです」

　「少しそれ分かる気がします。

　　僕は今、ラミアと共に暮らしているのですけど、ラミアも尻尾が邪魔って言う時がありますから」

　女性のハーピーは急に僕たちのことを警戒したようだ。

　「ラミアと暮らしているって、それじゃあ、ここに何しに来たのですか?」

　「あ、ごめんなさい。　警戒しないでください。

　　僕たちラミアと暮らしていますけど、ハーピーに対して何の害意もありませんから」

　「そうなんですか、騙して卵を盗っていこうとしているのではないですか?」

　「そんなことしません。

　　僕たちのここに来たまず最初の理由は、今回の件のラミアの正式な謝罪を伝えることなんです。

　　それにそういう事態を引き起こす、根本的な認識の間違いがはっきりしたので、今後二度とこのようなことは起きないことを説明に来たんです」

　「信じて良いのですか?」

　「はい、まだ信じられないでしょうけど、僕の話していることは嘘ではありませんから、信じてください」

　ハーピーの女性は疑わしいという顔をしていたが、とりあえず信じてくれたようだ。

　「今はまだとりあえずですけど、あなたたち３人の人間の言うことを信じます」

　「ありがとう。　その信頼は裏切りません」

　僕が頭を下げると、デイヴとキースも頭を下げた。