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５　毒魚

　魚の入った桶を持つわたしを、月瑤が背負って後宮まで走る。

　ミミズを入れていた桶は持てなかったので置いてきた。いずれまた取りに行くつもりだ。

「は、速いですわ……！」

　前世で数回やっていた、わたしの始業ギリギリ全力疾走チャリより速いんじゃないかしら……！？

「あんまり喋ると舌噛むよ」

「……っ！」

　月瑤に言われて口を閉じる。林から後宮までそれほど遠くはないとはいえ、あっという間に到着した。

　しかも桶の水もこぼれていない。

　どんな体幹をしているの……！？

「アタシは階下に報告に行ってきます。清蘭様はご自身の宮殿に戻られて……」

「では、わたしは厨房に行って、ハゼを捌いて参りますわ」

「はぁ！？」

　大きなリアクションだ。

「ハゼを捌く？　料理人に預けるじゃなくて？　どういう状況か分かってます？　清蘭様、殺されかけたんですよ！？」

「でも、月瑤がいるから安心ですわ」

　ニコリと笑いかけると、月瑤は慌てたように片手で顔を隠した。頬が少しだけ赤い。

「あ、あんたねぇ……！」

「照れてます？」

「照れてない！」

　ピシャリと否定されてしまう。月瑤はため息をついて、

「わかりました、厨房に行ってください。報告が終わったらすぐ向かいますから」

　くるりと踵を返してしまう。

「あ、それと」

　その背中を呼び止める。

「わたしが月瑤を武官に推薦できないか、交渉してみますわ。見事な身のこなしでした」

　月瑤に拝礼をする。

「命を助けて頂き、本当にありがとうございました」

「え、あ、それくらい、当然の……」

　月瑤は顔を赤くしてしばらく視線をうろうろさせてから、意を決したように、拝礼をした。

「推薦の件、よろしくお願いします」

「お任せください。立派な実績だと思いますよ」

　わたしたちは、二手に分かれて後宮に入って行った。

　真っ直ぐに厨房を目指す。

「すみません、調理場所を一部貸して頂けませんか？」

　厨房で声を張り上げると、夕食の下拵えに取り掛かっていた全員が振り向いた。そして驚きと困惑の声を口々に上げている。

「清蘭様、どうされましたか？」

　尚食局長（しょうしょくきょくちょう）──厨房のリーダーの女性が、丁寧な仕草で話しかけてきた。

「魚を釣ったので、捌いて調理したいのです」

　わたしは手に持っていた桶を見せる。ハゼは水中でじっとしていた。

「でしたら、我々に任せて頂ければ……」

「いいえ。わたしの手でやりたいのです」

　強く言い返すと、尚食局長は苦笑いの表情のまま黙り込んだ。

「…………」

　しばらく視線を交わし合う。

　自分で釣った魚を、自分で捌いて、天璟様に召し上がっていただく。

　わたしはそれをやり遂げなければならない。

　みなまで言わずとも、料理を生業にしている尚食局長には伝わる気がした。

　やはりというか、折れたのは尚食局長のほうだった。

「分かりました、くれぐれも怪我には気をつけてくださいね」

「ありがとうございます！」

　わたしはいそいそと指定されたスペースにバケツを持っていく。

　バケツの水を捨ててハゼを掴むと、まだビチビチと暴れた。

「まずは締めないと」

　まな板の上にハゼを乗せ、包丁の先をハゼの目の上あたり目掛けて突き刺す。

　ビクッ！！

　ハゼは一瞬だけ暴れ、すぐに力を失ったように動かなくなった。

　締められたようだ。

「じゃあ、鱗を剥いで……」

「清蘭はどこだ！！」

　重低音が厨房に響き渡った。

　解き放たれた出入り口で、天璟様が無表情ながらも、わずかに汗をかいて視線を厨房中に巡らせている。

　その後ろでは頭を抱えて「あちゃー」とでも言いたげな月瑤の姿があった。

「ここにおりますが……」

　只事ではない雰囲気に、わたしはそっと手を挙げた。

「清蘭！」

　目が合うと、天璟様がズカズカと近づいてくる。

「お前、襲われたそうじゃないか！　なぜ厨房にいる！　自分の宮で大人しくしているだろ、普通！」

「はぁ……」

　わたしは首を傾げる。

「しかし、後宮にはたくさんのお仲間がいらっしゃいます。頼れる女官も。ここにいて安心するなというほうが無理な話でございましょう？」

「仲間……？」

　わたしの言葉に、天璟様の眉がぴくりと動いた。

「お前は、誰の差金かも分からない人間に殺されかけた後に、後宮にその犯人がいないと思うか？」

「そうですね。少なくとも、わたしに厨房を貸してくださった、尚食局の皆さんは違うと思いました。わたしを殺そうとする人が、台所を貸して下さるとは思えませんもの」

「そんなの、腹の底では何を考えているかなんて、分からないじゃないか」

　天璟様の目は心底不安そうだった。

　月瑤がアクアブルーの瞳なら、天璟様は深い藍色だった。底が見えない海の色。何がいるかも分からない、海底。

「そうですね、確かに海底には何がいるか分かりません……」

「海？」

　天璟様が怪訝な形相になるが、気にせずわたしは続ける。

「だからこそ、探ってみる価値があるのです。仕掛けを着底（底につくこと）させて、動きを入れながら、時々隙を見せ、相手が乗ってくるのを待つ。そのやりとりは、とても胸が高鳴ると思いませんか……！？」

　わたしが同意を求めるようと天璟の顔を見るが、すでに別のことを考えているようだった。

「動きを入れながら、時々隙を見せる……」

　何やらぶつぶつと呟いている。

「獲物がかかった時の快感は、ひとたまりもありませんよ……！」

「なるほどな……」

　天璟様が何かに納得している。

　釣りの魅力に気づいて頂けたのだろうか？

「天璟様も釣りに……！」

「いや、魚は嫌いだ」

　キッパリと断られてしまった。

「だが、お前の言っていることは参考になった。礼を言うぞ、清蘭」

　天璟様にふわりと優しく微笑まれ、心臓が高鳴るのを感じた。

　ずっと無表情で活かされなかった整った顔立ちが、全ての力を発揮してくる。

「い、いえ……！　わたしは特に何も……！」

「お前の腹の底は、澄んでいるのだな」

「澄んでいる海って、魚があまりいないんですよね」

「何の話だ？」

　すんっとなって言い返すと、天璟様は怪訝な顔に逆戻りした。

「痛い！　痛い痛い！」

　厨房のどこかから悲鳴が聞こえた。

　声の主を探すと、一人の女官が腕を押さえてうずくまっている。

「どうしましたか！？」

　わたしと天璟様、そして月瑤の三人で女官の元へ向かう。

「あ、あれを捌こうとしたら……突然、手が痛くなって……」

　しゃがみ込んだ女官は、台所の上のまな板を指差す。一匹の魚が横たわっていた。

「これは……アイゴじゃないですか！」

　二十センチはある。濃い茶色がベースの斑点模様の魚。

　釣り人の間では毒魚として有名で、釣れてもすぐにリリースされることが多い。憎き、餌取りの魚だ。

　そのアイゴの背びれが一部千切れている。おそらくここを触ったのだろう。

「知ってるのか？」

「知ってるも何も、ヒレに毒を持った魚です！　誰か、触れるくらいの熱い湯を用意してください！」

　厨房にいた一人の女官が返事をして、水を沸かしに走った。

「天璟様は、お部屋にお戻りになったほうがよろしいかと」

　月瑤の助言に、天璟様はハッとする。目の前で事件が起きてしまった。皇帝の彼こそ、安全な場所で待機していたほうがいい。

「分かった。仔細が明らかになり次第、知らせよ」

「御意」

　わたしと月瑤は拝礼して、天璟様の背中を見送った。

　天璟様と入れ替わりで、熱湯の入った桶を持った女官がやってくる。

　痛みにうめいている女官の元へ走り、患部を熱湯に浸からせた。

「もう大丈夫です。アイゴの毒は、熱に弱いですから」

「あ、ありがとうございます……」

　女官は、弱々しいながらも少し安心したらしい。脂汗が引いていく。

　その様子を見て、わたしも胸を撫で下ろした。

「この魚、あなたはご存知なくて？」

　わたしが尋ねると、女官はアイゴのほうをチラリと見た。

「はい……。我々、尚食局の人間は、仕入れてきたもので献立を作るだけですので……」

「この食事はどちらへ？」

「四夫人様方の夕餉でございます……」

　また四夫人狙い……。

　さっきはわたし、でも今度は四夫人を無差別に……。

　わたしは毒にやられた女官を別の者に任せて、尚食局長のところへ行く。

「アイゴをご存知で？」

　尚食局長は、首を横に振った。

「いいえ。初めて見る魚でしたが、メジナの仲間だと言われ、宦官から渡されたので、特に疑いませんでした。後宮に仕入れる食材は、すべて担当の宦官が目を通しているはずです」

「宦官が……」

　わたしは顎をつまんで考える。

　宦官が魚の種類を正確に把握しているとは思えない……。

　きっと宦官も「メジナの仲間」だと言われて、仕入れたんだろう。

「月瑤」

「はい」

「大変申し訳ないのですが……」

「いいえ、何なりとお申し付けください」

　月瑤は拱手した。

　わたしはそんな月瑤の耳に口を寄せる。

「少々荒っぽいことなんですけれど……」

　ゴニョゴニョと指示を出すと、月瑤はニンマリと笑った。

「お任せください、清蘭様」

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