後宮の釣り姫

第４章 黒幕を釣り上げる

５ 賭ける

「天璟《てんけい》様！　ご無事ですか！？」

　月瑤《げつよう》が天璟の執務室に飛び込んできた。息を乱して駆けつけた月瑤のただならぬ様子に、天璟は執務机から顔を上げた。

「無事だが……何があった？」

　肩で息をしていた月瑤は、呼吸を整えながら拱手《こうしゅ》をする。

「……掖庭《えきてい》へ送られていた、元九嬪《きゅうひん》の杏蕾《きょうらい》様から証言をいただきました……“陛下のお側にいる武官”の指示で毒魚を仕入れた、と」

「馬鹿を言うな！　劉帆《りゅうほ》が黒幕だと言いたいのか！？」

　立ち上がり、声を荒げる天璟に月瑤は一歩も引かなかった。

「アタシは“陛下のお側にいる武官”としか申し上げておりません。天璟様もわかっているのでしょう？」

「そんな、そんなはずは……」

　天璟は額に手を当てて黙り込んでしまった。

「杏蕾様に指示した人物は清蘭《せいらん》様目当てだと仰っていました。また雪瑛《せつえい》様に指示した人物も、やたらと清蘭様の命を狙っています。お二人に指示を出した人間は同一人物で間違いないかと」

　月瑤は拱手を解き、天璟に近づく。

「劉帆様はどこでしょうか？」

　月瑤の質問に、天璟は首を横に振った。わからない。天璟の執務室から出て行き、己の職務を全うしているのだろうとばかり思っていた。

「海月宮《くらげきゅう》へ使いを出しましたか？」

「いや、誰も送っていないが……」

　月瑤はゴクリ、と唾を飲んだ。

「今、海月宮で清蘭様がひとりです。囮のつもりでしょう」

「清蘭を劉帆が殺しに行っているとでも言いたいのか！」

　いつも無表情を貫いていた天璟の顔は酷く歪んでいた。杏蕾から証言が出てしまった以上、劉帆に疑いの目を向けざるを得ない。しかし、天璟の中で劉帆はたったひとりの信用できる臣下だった。

「劉帆様が黒幕でなくとも、清蘭様の身が危ない状況なのは確実です」

「それは……わかっている……！」

　皇帝のものである後宮の姫を毒殺しようなど、重罪である。劉帆がそんなことを企んでいるとは思いたくない。

　海月宮へ行くということは、劉帆を疑うことにならないか？

「理由がないだろう、劉帆が清蘭を殺す理由が」

　藁をも掴む思いで、劉帆が黒幕ではない可能性を探す。

「それはわかりませんが」

　月瑤は言葉を切る。

　一瞬ほっとした天璟に、月瑤は続けた。

「劉帆様は、雪瑛様に皇帝暗殺を命じています」

　天璟は目を見開いた。

「……なんだと……」

　絞り出した声はそれだけだった。

　劉帆が俺を暗殺？

　なぜ？

　あんなに慕ってくれて、心配してくれて、俺を一番に考えてくれていたのに──俺を殺す？

「本当、なのか……？」

「雪瑛様本人から聞き出しました。黒幕に命じられた、と」

　二つの証言が事実ならば、導き出される答えは一つだった。

　それでも天璟は信じたくなかった。

　捕らえられた姫たちが嘘をついているかもしれない、劉帆に濡れ衣を着せるために……。

　──「誰も信用するな」

　亡き父の声が天璟の頭に響く。

　誰を信じて、誰を信じてはいけないのか。

　皇帝になってから、家臣たちすら敵になっていた。

　俺に味方はいなかったのか？

　劉帆だけは、唯一の……。

「天璟様」

　ぐるぐると混乱する天璟は、月瑤の呼びかけでふと我に返った。

「アタシは清蘭様を守りたいです」

　月瑤は真っ直ぐ天璟を見据えていた。澄んだ波打ち際のような色の瞳は、純粋に己の希望を訴えていた。

「天璟様は、どうしたいですか？」

　俺は……どうしたいのか……。

　劉帆を信じたいのか、清蘭を守りたいのか。

　戦争を進めたいのか、民を守りたいのか。

　誰を信用して、誰を疑うのか。

　──「ご自身が納得できるご決断をしてください」

　満月の夜、釣り好きの彼女はそう言っていた。

「アタシは雪瑛様も杏蕾様も信じています、もちろん、清蘭様もです」

　天璟には、迷いなく言い切る月瑤が眩しく思えた。

「そんなに簡単に信じるなどと……」

「簡単ではないのは、天璟様が一番わかっていらっしゃるでしょう」

　月瑤は苦笑した。

「お忘れですか？　アタシ、清蘭様に命賭けてるんですよ？」

　あぁ、そうだ。月瑤は清蘭の主張に乗っかっていた。

　仕える主人の末路に女官は巻き込まれるものだが、本来自ら首を差し出す必要はない。

　天璟は月瑤に向き直る。月瑤の目に怯えの色はない。

「それほどに、か……」

　腹の奥底から笑いが込み上げてきた。なんだか悩んでいる自分が馬鹿らしい。

　彼女たちが信頼関係を築き上げている間、自分は何をしていたんだろうか。

「いいだろう」

　天璟は大きくうなずいた。

「お前の信頼に、私も乗ってやろう」

「……！　ありがとうございます」

　月瑤はパァッと顔を輝かせて拱手をした。

「とにかく、海月宮へ向かいましょう。清蘭様が危ないです！」

　海月宮に到着するやいなや、月瑤は真っ先に桟橋へ向かった。

「え……」

　言葉を失う月瑤の後ろから、天璟が覗き込む。

　置かれた釣り竿、放りっぱなしの網、そして大きな魚の入った透明な入れ物が残されていた。

「清蘭様は絶対ここにいらっしゃった……」

「わかるのか？」

　月瑤は「はい」と答える。

「こんな見覚えのない釣り竿を使うのは清蘭様しかありえません。しかも、釣った魚をそのままにして場を離れるなんて……男に襲われたときのハゼすら持って帰るような人ですから」

「拐われた……！？」

　月瑤が言い切る前に、天璟は結論を弾き出した。

「清蘭はどこに行ったんだ！」

「落ち着いてください」

　月瑤は桟橋の水滴を見る。天気は曇りだが気温は夏。水滴はすぐ乾いてもおかしくない。だが、桟橋はまだ濡れている。

「まだ近くにいるかもしれません」

　そのとき、どこからか大きな物音がした。

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