１４
お風呂から上がって、もろもろの手入れを終えてからリビングに向かうと、母と父がテーブルの椅子に座って待っていた。二人が先に食事をしていた跡はない。和明の姿はなく、きっと先に一人で食べたのだろう。心遣いを想うと、じわりとした。
「ごめん、待たせちゃってたんだね」
「いいさ」父が言った。
「ごめん、ご飯冷えちゃったよね」
「いいのよ、別に」今度は、母が返した。
テーブルの椅子に座ると、二人と向き合う形になる。食べ始める前に言わなければ、と思った。今言わないと、もうふさわしいタイミングはないかもしれない。
お風呂の中で覚悟は決めたつもりだったけど、いざその時になると緊張する。ごくん、と一度唾を飲んだ。
居住まいを正した後、二人の顔を交互に見て、私は改まって言った。
「食べる前に、一つだけ言っておきたいことがあるの」
私の不意な真面目な声にも二人は驚かず、母は「うん」と言い、父は無言でうなずいた。私は小さく息を吐いてから、
「私、志望校変える」
「それは、学校に提出した東京の学校の話？」と母が訊いた。
「うん。考えたけど、やっぱりそこはやめることにした」
「ねえ里子。別に無理に変えなくていいの。これは私からも話そうと思ってたことなんだけど、もしその高校に本当に行きたいなら――」
「ううん」母の言葉を遮る。その言葉を聞いたら、意志の弱い私は、きっとまた揺れてしまうから。
「いいの。そこに行くつもりは、もう無いから。そこに行きたいって思った時の私は、たぶん何も考えていなかったと思うから」
母も父も、じっと真剣な目で私を見ていた。だから、それに応えるように私も、真剣に言葉を続けた。
「だけどごめん。私、東京に行くこと自体を諦めたわけじゃないの。この町から出ていきたいとかじゃなくて、東京はやっぱり私の憧れだから……成豊高校っていって、少し上の高校があってね、そこは寮もあって私立なんだけど……でも、特待生制度がすごくしっかりしてるの。だから私、特待でそこに入る」
一息に言い切った。言ってやった。
これでいいんだ。口にしてしまえば、きっと逃げられない。
成豊高校は、前に高垣が私に勧めてくれた高校だ。そこで特待生になるのは確かに簡単なことじゃないと思う。けど、難しいくらいがちょうどいい。
「本当にいいの？ 大変じゃないの？」母は、心配そうな声を出した。
「うん。大変でもいいよ。私が自分で決めたことだし、きっとこれが最善だって信じられるから」
「……そう」母が口にしたのは、ただその一言だけだった。たぶん、その一言の裏側にはたくさんの言葉が詰まっているんだろうと思った。そんな風に思ったのは、これが初めてのことだった。
「決めたからには頑張るんだぞ」
父の言葉は、やけに力強かった。いつも気弱で、私に意見をしたことなんて一度だってなかった人なのに、こんな風に熱のこもった言葉を言われたのは初めてだ。
「うん、ありがとう」
本当に、肩の荷が下りた気分だった。私は頑張れる。前に進んでいける。きっと、ここではないどこかにだって行ける。
今までの私は、ただそれを盲信していただけだったのだと思う。でも、今は違う。
「私、もう迷わないから」
だから、確信できた。
「ごめん、待たせちゃったよね。食べよう」
「そうね。私も、さすがにお腹が空いた」
「そうだな。せっかく母さんが美味しいの作ってくれたんだから、早く食べないと」
なんてことないその会話に、私たちは微笑んだ。手を合わせて、三人で同時に「いただきます」と、あいさつをする。
隠れていた空腹が途端に顔を出して、私はテーブルの真ん中に置かれた野菜炒めに箸を伸ばす。
いつもと変わらない、母の味がした。なのに、いつもよりも、うんとうんと美味しかった。
「うん、冷めちゃったけど美味しいね」
微笑むと、また目の奥がじんとした。
冷めてしまっていたけれど、それはとても温かい味がした。
