勇者が十二人ならクソスキルはバレない〜そして、オレは追放された〜

第三章 十一人の勇者たちとたった一人の勇者

第70話 どの面を下げて

　リュテアの宿屋の大広間は、重苦しい空気に包まれていた。

　暖炉の火が、豪奢な絨毯の上に落ちる影を揺らす。

「舞殿。お水をお持ちしましたぞ」

「……ありがと」

　水瀬舞は柔らかな部屋着を着て、長めのソファに沈み込む。

　上目遣いとも、三白眼とも取れる目の中で、男を見つめる。

　天野奏は、淡々と事態を説明していた。

「運が……、いや場所が悪かったね」

　十一人の勇者の拠点になる場所は、限られている。

　水と食べ物があるのは勿論。

　大事なのは、そこが高級宿屋か高位向けの教会施設か。

　マジッククローゼットがある場所が、彼らのホームとなる。

「運？　ば、場所？」

　村田は、焦燥に駆られるように視線を動かしていた。

　日向はソファの隅で両手をきつく組み、ただじっと下を向いていた。

　美咲は、ずっと青ざめた顔をしていた。

　奏の報告が全て終わっても、その顔色は血の気を失ったままだった。

　誰も、美咲に声をかけなかった。

　かけられなかった、というより

　──今彼女にかけるべき慰めの言葉を、誰も持っていなかった。

　美咲の最愛の男、誠司が捕まっている。

　美咲の絶望的な顔色の理由は、それで十分すぎた。

　玲が、重い空気を切り裂くように口を開く。

「連れられた要塞の中の扱いはどうなっている。牢屋か？」

「ボクは捕まる前に離脱したから、わからないよ」

　奏は、静かに首を振った。

「外から様子を窺っただけだからね」

「外から？」

「そう」

「ならば、最悪の想定で──」

「ただ」

　奏が言葉を継ぐ。

「特別な異能を持つ者を、優遇しているのは間違いないよね。こっち側も」

　村田が「たしかに」と短く同意する。

「だから、すぐに殺される、なんてことはないと思う。それに帝国は選帝侯が仕切っているからね」

「選帝侯？ 何故、そんなことを知っている」

　玲が、鋭い視線を向ける。

　奏は笑みを浮かべた。

「逆に、どうして知らないんだい？ ボクたちが戦っている相手だよ」

「う……それは」

「し、栞は知っていたのか？」

　長い髪を垂らして、和装の青年は首肯する。

「帝国の絶対的な階級制度だよ。宿した異能の質で全てが決まる世界。希少な理を持つ者を粗雑に扱う理由がない」

　玲は一秒だけ、奏の底知れない青い瞳を見た。

「……まあ、そうだな」

「信じるよ。というか、もうそれしかないじゃん」

　舞が、自身に言い聞かせるように呟いた。

　それから、しばらく重苦しい沈黙があった。

　暖炉の薪が爆ぜる音だけが、広い部屋に響く。

「要塞の形、覚えているか」

「ソスピロ。溜め息という意味らしいよ。本当にそんな気分だよね」

「何の話をしている」

　剛が机を叩く。

「山の名前だよ。山の上から見たんだよ。確か……」

　奏は卓上の羊皮紙に羽根ペンを走らせ、迷いなく図を描き出した。

　分厚い外壁の形。

　限られた入り口の位置。

　窓の少なさ。

　丘の上に孤立して建っているという、絶望的な立地。

「正門は一つか」

「見えた範囲ではね」

「裏は？」

「さぁ、こっち側しか分からない」

「兵の数は」

「ヴァルラとヴコル以外は、外からは見えなかった。でも軍事拠点の要塞だ、兵がいないはずがない」

　玲は、深く腕を組んだ。

「その強固な巨怪が四体に、死霊を操る術士、さらには巨怪を完璧に統率する理を持つ者か。正面から当たってどうにかなる相手じゃないな」

「うん」

「少人数での潜入か、大規模な陽動か」

「どっちにしても」

　舞が、厳しい顔で指摘する。

　既に立ち直っているのが、舞の強さだった。

「連携できないと、栞たちも動けないんじゃない？」

「そう……なるな」

「敵地での潜入……か」

　また、沈黙が落ちた。

　今度は長かった。

　落ち込んでいるというよりも、考えている。

　読み解くが吉、がないから、時間が掛かる。

　ずっと、彼女に頼っていたからとも言える。

「あの……」

　暫くして、美咲が顔を上げた。

　顔色は青いままだった。

　それでも、震える口元が微かに動く。

「……お金なら、あるから」

　全員の視線が、美咲へと集まった。

「使い道、ないし。ロベールって人。身代金目当て……なんでしょう？　だったら誠司を──」

「誠司だけじゃないよね？」

　舞が、あえて感情を込めずにさらりと言い放った。

　美咲の言葉が、ピタリと止まる。

「栞も、凛も、蹴鞠も捕まってる。誠司一人だけじゃないよ」

　決して責めているわけではなかった。

　ただ、彼女の狭まっていた視野を、強制的に広げただけだ。

　美咲は一度だけ、強く自身の唇を噛み締めた。

「……全員を、取り戻したい……です」

「うん。だから、ウチたちと一緒に考えよう？」

　舞の力強い言葉に、美咲は小さく、しかし確かな意志を持って頷いた。

「女王に頼むべきじゃないか？」

　玲が、冷徹な思考の末に口を開いた。

「フィニス王国の正規軍が動けば、根本から話が変わる。帝国との国境付近で、主の加護を受けた勇者の一団が不当に捕らえられた。それは重大な外交問題になる——」

「時間がかかるよ。それに帝国とは敵対しているんだよ」

　奏が即座に難色を示す。

「それに速さを求めるなら、ボクたち自身で動く方が圧倒的に早い。でも」

　玲は、テーブルの上の大雑把な図を見下ろした。

「決定的に地の利がない。帝国側の複雑な地形も、要塞の正確な内部構造も、兵の巡回経路も、何一つわからない。その状態で無理に動いて、万が一失敗すれば。……取り返しがつかなくなる」

　誰も、奏に反論ができなかった。

　その理屈は思いつく限りで、正しかった。

　正しいと思うからこそ、返す言葉が浮かばなかった。

「あ……あの」

　不意に、村田が声を上げた。

「女王に頼む……のに賛成です。　と、ところで、どうやって急ぎの連絡をするんですか。ぼ、僕に出来ることなら……と思って」

「イネス殿が動けば早い」

「あ……そうですよね」

「だが、イネス殿が都合よく近くにいる保証はないぞ」

「いなくても、王国の騎士団と上手く繋がれれば──」

「繋がれなかったら、どうするんですか？」

　議論が、迷路の中でぐるぐると回り始めた。

　女王の権力に頼むか、それとも自分たちの力だけで動くか。

　どちらの選択肢にも、致命的な穴があった。

　確実性を取るか、時間を取るか。

　どちらを取っても、仲間の命を天秤にかける恐ろしいリスクが残る。

「え、えと……」

　日向が、おずおずと小さな声を上げた。

「どちらにしても、今すぐには動けないですよね」

「そうなるな」

「なら、今できることから。か、考えた方がいいんじゃない……かな」

　玲が「それはそうだが」と重々しく頷く。

　完全に煮詰まっていた。

　その場にいる全員が、それを痛いほどわかっていた。

　そして、栞がいない現実が、事実が、ウロボロスのように思考を蝕んでいた。

「中と連携……外から連携……」

　舞は、暖炉で揺らめく炎をじっと見つめていた。

　一人だけ、少し前の議論のところを彷徨っていた。

「外から中に話を……中に入って」

「舞殿。今は出来ることから……と」

　でも

　──あれ？

　舞の頭の中で、ふと何かが強烈に引っかかった。

　どうにかして、あそこから逃げられないのか。

　逃げる。

　逃げ出す。

　逃げ切る。

　逃げ──。

「……あれ」

　舞が、ポツリと漏らした。

　全員の視線が、一斉に舞へと向く。

「逃げるが……吉じゃん」

　誰も、すぐには何も言わなかった。

「そうじゃん！　逃げるが吉じゃん！」

　舞が、弾かれたように顔を上げた。

「速水に頼めばいいじゃん！」

　一秒の、完全な静止があった。

　奏が

「ボクもそう思ってた」

　と、悪戯っぽく笑った。

　まるで、最初からそこに辿り着くのを待っていたような顔だった。

　だが村田が、激しい勢いで立ち上がった。

「なりません」

　声は静かだった。

　静かだったが、その奥には強固な拒絶が張り付いていた。

「僕たちの力で取り戻すんです。速水に──あいつなんかに頼る必要はない」

「村田……」

「僕が、僕たちが、自分たちでちゃんとやります。だから──」

「村田っ！」

　もう一度、舞が制止するように言った。

　今度は少し、声のトーンが低かった。

　村田が、ビクリと口を噤んだ。

　玲が、重々しく口を開いた。

　静かな声だった。

　爆ぜる暖炉の音より、ほんの少し大きいくらいの、冷徹な声だった。

「そもそも、どの面を下げて頼むんだ」

　全員が、眉を顰めた。

「俺たちが奴を追放した。非情に追放しておきながら、都合が悪くなったから助けてくれ、と。──そんな虫のいい話が、通ると思うか」

　村田が、糸が切れたようにゆっくりとソファへ座り込む。

「で、ですよねぇ。ぼ、ぼ、僕もそんな気がしてたんです」

　玲は村田を無視し、事実を突きつける。

「俺たちの身勝手な頼みを拒絶する正当な権利がある。その事実だけは忘れるな」

「……わかってるよ。でも、だったら。他に手がある人いる？」

　舞の問いに、玲は黙った。

　押し黙ったことが、何よりの明確な答えだった。

　重苦しい沈黙が、再び大広間に落ちる。

　奏はリュートの細い弦にそっと指を触れながら、思考を並べた。

「ボクたちは、彼が追放されるところを黙ってみてた」

「……そうだ」

「沈黙は肯定……だからな」

「だけど、速水以外にいなくない？」

「お、お、落ち着いてください、舞殿」

　すると、ソファから村田が立ち上がった。

　捲し立てるように、話し始めた。

「それに、忘れておりませんか？　栞殿は彼奴が南にいるかもしれない、と偵察に出かけたんですぞ。どこにいるかも分からない相手に、どうやって連絡を」

　ベン……

　リュートの音が鳴った。

「女王……、教会……。そして速水駆」

「奏殿っ！その速水が」

　奏はリュートの弦を止めた。

「今、思いついた。とっても良い方法かもしれない」

　奏が、静かな沈黙を破った。

　全員が、すがるように奏を見る。

「思いついた……って？」

「折衷案、あるかもしれない」

「折衷案？」

　舞が聞き返す。

「セルノって修道士に相談するのはどうかな」

　きょとんとした間があった。

「セルノ？ 誰だっけ」

「王都の晩餐会で……冷笑の的にされていた人、だよね」

　日向が、記憶を辿りながらおずおずと言った。

「そう」

　奏は深く頷く。

「それがなぜ、折衷案になる」

　玲が尋ねた。

　感情の一切こもっていない、ただ純粋な理由を求める響きだった。

「あれ」

　奏は、不思議そうに微笑んだ。

「気付いていない？」

「何をだ」

「嘲笑のネタにされたのって、勇者とは何かを聞いていたから、だったよね？」

　玲が、微かに眉を動かした。

「王都の晩餐会で、司祭、それから司教が嬉しそうに、ボクたちの前で笑っていたよね」

　奏は、確信を持って言葉を続ける。

「あの純粋な問いかけは、決して笑いのネタなんかじゃなかった。セルノって修道士は、真剣に教会の権威へ問いを投げていた。確たる証拠はないけれど──。ボクは確信してたよ。あの修道士は、間違いなく速水駆と深く関係している……って」

　再び、場が静止する。

「え、なんで？」

「勇者とはどのような人間か、なんて根本的な問いを、あの絶妙なタイミングで本部に叩きつけてくる修道士だよ。あの速水と無関係だと思う？ 彼は逃げるが吉。逃げた先で……誰かと繋がっている」

　バードは瞑目した。

　愛おしそうにリュートを抱えて、言い放った。

「ボクたちは見ないふりをしていただけ」

　速水駆が生きている。

　それは全員が心の中で考えていたことだった。

　だから誰も、奏を否定は出来なかった。

「それが、なぜ折衷案だと聞いている」

　勿論、辿り着いていない。

　だが今度は、少しだけ声の温度が違う。

　その先の答えを、皆が強く求めていた。

「ボクたちは修道士セルノに、勇者の姿を見せたいと、教会に頼むだけ、だよ」

　奏は、穏やかな声で告げた。

「助けてほしい、とは一言も言わなくていい。帝国側に人質に取られていると弱みを報告する必要もない。ただ、教会を通じて『彼に、真の勇者の姿を見せたい』とだけ伝えるんだ」

「それで、あの速水が動くと？」

「速水駆、次第ではあるけれどね」

　奏は、軽く肩をすくめた。

「でも──どの面を下げて助けを乞うのかは、分からない。ボクたちはあくまで、一人の修道士に頼むだけだからね。あとは、向こうにいる駆が、自分で判断して動く」

　玲は、腕を組んだまましばらく黙り込んでいた。

　テーブルの上の図を見る。

　強固な要塞の形。

　入り口の位置。

　丘の稜線。

　それから、自信ありげに微笑む奏の顔を見た。

「──栞のため……だ」

　ただ、それだけだった。

　舞が、張り詰めていた息を大きく吐き出す。

「じゃあ、これで決まりだね」

　村田は黙っていた。

　深く俯いたまま、何一つ言葉を発しなかった。

　それでも、反論はしなかった。

　それが、不器用な村田なりの譲歩の答えだった。

　美咲が、膝の上でそっと手を開いた。

　白くなるほどきつく握りしめていたその手が、ほんの少しだけ、安堵に緩む。

「逃げるの専門家に頼むしかないじゃん！」