勇者が十二人ならクソスキルはバレない〜そして、オレは追放された〜

第三章 十一人の勇者たちとたった一人の勇者

第68話 山脈の東側

　アタシは次の言葉を探していた。

　必死に探して、見つからなかった。

　これだけの絶望的な状況を前にして、「如月栞」が言葉を持てないというのは、そうそうあることではなかった。

　少なくとも、アタシ自身はそう思っていた。

　思っていたのに、今は、何も頭に浮かばなかった。

　読み解ける筈なのに、答えが見つからない。

　トロルが四方を塞いでいる。

　白金の髪の女が、トロルの肩の上に座っている。

　崩れたペトの残骸の向こうには、黒髪の無邪気な少年が立っている。

　逃げ道がない。

　打開策がない。

　隣で、蹴鞠が息を殺している。

　誠司が盾を構えたまま動かない。

　凛が細身剣を握りしめている。

　奏が──

　奏がいない？　

　誠司が、飄々とした足取りで一歩前に出た。

「囲んで、俺たちをどうするつもりだ？」

　アタシの思考が止まった。

　蹴鞠が「誠司！」と声を上げる。

　アタシより早かった。

　女は動じなかった。

　青灰色の瞳が奏に向いて、口元がわずかに動いた。

「あらあらぁ」

　ゆったりとした声だった。

「完全に囲まれておいての一言が、それぇ？」

「当然だろっ」

　誠司は引かなかった。

　盾を構えたまま、剣をも構えて、栞と蹴鞠、そして凜の前に躍り出る。

　そして、真っ直ぐに女を見つめていた。

「殺すつもりなら全力で戦う。でも、そうじゃないなら──話した方が早い」

「誠司！　何を言ってるの！」

　今度は、アタシが怒鳴った。

　アタシはその隙に振り返る。

　そして、遠くの方から何かを聞いた。

　楽し気な、悲し気な、そうでもないような、いつも通りのメロディにも思える。

「あれ。結構、真面目なつもりだぞ」

「勇敢なのね、貴方」

「うるさい。　お前らは何なんだよ」

　女が、くすくすと笑った。

　さっきとは違う笑い方だった。

　目が、少しだけ動いている。

　心底面白がっているのだ。

「殺すつもりなら全力で戦う、ねぇ」

　女は、巨大な肩の上で足を組み直した。

「威勢がいいこと。でも──あなたたちには、もう少し値打ちがありそうだもの。捕まえて、上の判断を仰がないといけないわぁ」

「上？」

　アタシは短く言った。

「あらぁ賢いこと。ヴコルも見習わないとねぇ」

　褒めてはいなかった。

　ただ、事実を確認しているだけだった。

　ヴコルと呼ばれた黒髪の少年が、ヴァルラの隣で半分だけ笑った。

「勉強のことはいいだろ。さっさと捕まえちゃおうよ。ねえ姐さん」

「そうねぇ」

　トロルが、重々しく一歩踏み出した。

　そのとき、また奏の旋律が聞こえた気がした。

　間違いなく、アタシにしか届いていない。

　指向性の空気の振動だった。

　いつの間にか、彼は姿を消していたのだ。

　後退して逃げたのか、それとも立ち止まったのか。

　そして、旋律が耳元で囁いた。

「じゃ、ボクは逃げるから。あとはよろしく」

　アタシは目を剥いた。

　信じられない、という顔をしていたと思う。

　声が出なかった。

　奏は続けた。

　囁き声で、ひどく落ち着いたトーンで。

「助けを呼ばないとでしょ。それに──アレら、明らかに君に興味がある。直ぐには殺されないよ」

　アタシは一秒、奏の表情を想像した。

　そして、旋律に嘘はないとも思った。

　ふざけてもいなかった。

　実際、選択肢としての正解は逃げることだった。

　でも、逃げるスキルをアタシたちは持っていない。

　だからこそ、彼は出会うことをしなかったのだ。

「──わか……た」

　アタシが言った。

　奏が「うん」と頷いた気がした。

　次の瞬間、メロディが消えた。

　音が消えた。

　木立の濃い影に溶け込むように、完全に全てが消え去った。

　ヴコルが「あれ」と言った。

　素直な響きだった。

「もう一人、いなかったぁ？」

「あらあらぁ」

　ヴァルラは、ゆっくりと立ち上がった。

　トロルの肩から降りて、草の上に足をつける。

　誠司と同じくらいの背の高さ。

　優雅に歩いて、四人を見やる。

「ヴコルがそういうんですもの。逃がしてしまったわねぇ」

　それだけだった。

　追えとも命じなかった。

　その底知れぬ余裕が、一番怖かった。

　青灰色の瞳が、アタシを真っ直ぐに捉える。

「──あなたが、まとめ役かしらぁ」

　アタシは答えなかった。

「そう。じゃあ、あなたに聞くわぁ」

　ゆったりと一歩、近づいてきた。

「勇者様はぁ、帝国にぃ。……何をしに来たの？」

　アタシは前を向いたまま、奏を信じることにした。

　奏が言っていたことが、事実なら

　あとは──アタシがここで、時間を作る。

「答える義務はないわ」

　アタシは冷たく言い放つ。

「でも、話くらいは聞いてあげる」

　ヴァルラがまた笑った。

　今度は、目もはっきりと笑っていた。

「あらあらぁ。やっぱり賢い子ねぇ」

　トロルが四方に立っている。

　逃げ道はない。

　でも──奏が動いている。

　その事実だけで、止まっていたアタシの頭は、また猛烈な勢いで動き始めていた。

　◇

　過酷な山を越えると、景色が劇的に変わった。

　鬱蒼とした木立が途切れ、視界が開けた瞬間、アタシは思わず足を止めかけた。

　でも、止めなかった。

　歩みを止める理由を、今のアタシは持てなかったからだ。

　知識としては知っていた、ドミナス帝国の広陵地帯だった。

　なだらかな丘がどこまでも続き、その向こうに見知らぬ街が見える。

　西側の王国とは全く違っていた。

　石畳の街並みでも、尖塔の教会でも、重厚な城壁でもない。

　屋根の形が違う。

　建物の色が違う。

　街の輪郭が、どこか丸みを帯びて柔らかかった。

　遠くて細部は見えないが、それでもはっきりとわかった。

　ここは、もう向こう側だ。

　山脈の、東側。帝国の領域。

「きれいね」

　凛が言った。

　感嘆の感想ではない。

　ただ、見たものをそのまま言葉にしただけだった。

　凛はいつも、そういう言い方をする。

　蹴鞠は何も言わなかった。

　汚れたドレスの裾を片手で持ち、足元の石を確かめながら黙々と歩いていた。

　誠司は、頼みの盾を取り上げられていた。

　それでも誠司は誠司で、一切の弱音を吐かずに前を向いていた。

「悪い……美咲……」

　四人は、大人しく従っていた。

　今は、従うしかなかった。

　全員が奏がいないことを知っているからだ。

　その背後には無言のトロルがつき従い、ヴァルラが優雅に先を歩いている。

　ヴコルは気まぐれに左右をふらつきながら歩いていた。

　見えないアンデッドの気配が、未だに周囲を取り巻いている。

「……栞さま、そろそろ教えなさい」

　走れない。戦えない。

　今は、ただ歩くしかない。

　アタシは歩きながら、頭の中を絶え間なく整理し続けた。

　奏はどこまで行ったか。

　イネスに届くか。

　駆──いや、それは違う。駆は指名手配中の身だ。表立っては動けない。

　では、誰が来る。

　どのくらい時間がかかる。

　それまで、アタシたちは何をすべきか。

「帝国は……スキルを持ってる」

「な……んですって……」

「アタシも直接知ったわけじゃない。でも、……アレが言っていた」

　情報を集める。

　生き延びる隙を探す。

　最低でも、全員生きている状態を保つ。

　できる。やる。やるしかない。

　目的の要塞が見えてきたのは、それからしばらく歩いた後だった。

　西にある砦のどれよりも、大きかった。

　街とは完全に切り離され、丘の上に単独でそびえ立っている。

　無骨な石造りで、窓が極端に少なく、どこから見ても入り口が限られていた。

　高い塔には旗がはためいている。

　当然、帝国の紋章だった。

　人影が、要塞の入り口の前に立っていた。

　アタシは目を細めた。

　逆光だったが、そのシルエットだけで十分だった。

　背の高い男。

　立ち方に、独特の癖がある。

　重心が常に前にかかっていて、人を見下すように顎がわずかに上がっている。

　──知っている。

　舌が、口の中で無意識に動いた。

　音にはならなかったが、確かに舌打ちを打った。

　チッ、と。

　近づくにつれて、その顔がはっきりと見えた。

　アタシの隣で、誠司が鋭く息を呑む。

「……あいつ」

　声が出ていた。

　本人は抑えたつもりだろうが、明らかな怒りが漏れていた。

　アタシも全く同じ気持ちだったから、何も言わなかった。

　ロベールだった。

　女王の前で、決して膝をつかなかった男。

　大破門の準備がすでに整っていると、バルドが言っていた。

　一切の心配はないという報告を受けていたはずだ。

　なのに、なぜここにいる。

　帝国側に、立っている。

　ロベールは、アタシたちが近づくのを余裕を持って待っていた。

　急ぐ素振りもない。

　腕を組み、要塞の冷たい壁を背にして、ただ待っていた。

　目が合った。

　アタシは、絶対に視線を逸らさなかった。

　ロベールも逸らさなかった。

　そして──舐めた。

　視線が、アタシの頭からつま先までを嘗め回す。

　品定めするように、値踏みするように、そして底意地悪く勝ち誇ったように。

　アタシの全身の温度が、一気に下がった。

　わかっ……た。

　歩きながら、すべてのピースが完璧に繋がった。

　奇妙な入金。

　エルタからオルカスへの、不自然な送金。

　トロル討伐の報酬として、わざわざ勇者一行宛に届いた金。

　あの金を受け取れば、アタシたちが次の行動を起こすはずだと

　追放した男を意識して動く筈だと

　──完全に読まれていたのだ。

　チッ

　南へ向かえば、険しい山があり、帝国へと抜ける獣道がある。

　あとは、帝国のスキル使いに任せて、生け捕りにする。

　アタシは奥歯を強く噛み締めた。

　ロベールが、ゆっくりと口を開いた。

「よく来てくれた、勇者様」

　声が、広陵地帯に朗々と響いた。

　芝居がかった、ひどく耳障りな声だった。

　彼は、この状況を心底、愉しんでいた。

「遠路はるばる、わざわざ罠にかかりに来てくれるとはな」

　誠司が、怒りに任せて前に出かけた。

　アタシは腕を伸ばして、それを強引に止める。

「やめて」

「でも──」

「今は駄目」

　誠司が、ギリリと歯を食いしばって止まった。

　アタシはロベールを睨んだ。

　強烈な怒りはあった。

　でも、その怒りより先に、とても冷たい感情が思考を支配していた。

　この男は、アタシたちの行動パターンを知っている。

　独自の裏の情報網を持っている。

　帝国と深く繋がっている。

　アタシは、努めて平坦な声で口を開いた。

「一つだけ聞かせて」

　ロベールが、面白そうに片方の眉を上げた。

「あの口座への入金、あなたが仕掛けたの？」

　男はニヤリと笑った。

　それが、何よりの明確な答えだった。

　アタシは、ゆっくりと息を吐き出した。

「──なるほどね。それ……なら……」

　要塞の重厚な門が、地響きのような音を立てて開いた。