勇者が十二人ならクソスキルはバレない〜そして、オレは追放された〜

第三章 十一人の勇者たちとたった一人の勇者

第67話 溜め息の山２

　誇り高き令嬢の声が、わずかに震えていた。

　土の盛り上がりは、既に人の背丈を超えている。

「なん……です……の」

　太い木の根がへし折られ、無数の小石が滝のように転がり落ちた。

　巨大な土の塊が崩れ落ち、その中から──途方もない何かが、立ち上がる。

　それは、あまりにも大きかった。

　先ほどの野犬や猪のアンデッドとは、生き物としての格が違う。

　土と腐葉に半ば埋まった状態でも、その頭部は大木の枝に届かんばかりだった。

　振り上げられた腕は、大木そのもののように太く悍ましい。

「トロル……」

　栞が、無意識にその名を口にしていた。

　声がひどく平坦なのは、冷徹な頭脳が状況に追いついていない証拠だった。

　次の瞬間、左手側の枝が大きく揺れた。

　右手側からも。

　正面の木々の間にも、巨大な影が立っている。

「嘘……」

　そして、一体ではなかった。

　鬱蒼とした木立の間に、それぞれが静かに立っている。

　どれが木々の幹で、どれが巨怪なのか、一瞬では判断ができない。

　それほどまでに自然に、その途方もない巨体が森の中に溶け込んでいたのだ。

　二体。

　三体。

　四体──。

　絶望的な数を数えながら、栞の思考が極限の一点へと収束していく。

　発生源を断つどころの話ではない。

　完全に、囲まれていた。

　蹴鞠が、ひどく静かな声で言った。

「栞さま……」

「分かってる……」

「分かっていらっしゃるなら、次の手を」

　栞は、三秒だけ黙り込んだ。

　チームの全員が、指揮を執る彼女を見つめている。

　絶望的な巨怪を視界に収めながらも、彼女の指示を待っていた。

「──後退する」

「正面はどうする？」

　凛が、無機質に問う。

「一枚、割って出る。蹴鞠、正面の一体を弾いて。凛が隙間を作って、誠司が先頭で守りを固めて押し込む。奏は後ろの警戒を──」

　栞がまた止まった。

　さっきまで、少年がいた。

「えっと、ペトの逃げた方向はどっちだっけ？」

　奏の確認に、栞は即座に答える。

「北に、……まっすぐ」

「了解だよ」

　蹴鞠が、豪奢なドレスの裾をふわりと持ち上げた。

　深く、静かに息を吸い込む。

　栞は視線を上げ、正面に立ちはだかる絶望的な巨体を冷徹に見据えた。

　あまりにも、巨大すぎる。

　──だが、この分厚い壁は割らなければ、生き残る道にならない。

「行くわよ」

　爆発的な跳躍。

　木を敢えて薙ぎ倒さずに、更に跳ねる。

　共に放たれた蹴鞠の一撃が、正面のトロルの肩口に炸裂した。

　恐ろしい衝撃波がドレスの裾から放たれ、巨怪の体が半歩だけよろめく。

　だが、半歩。

　ただ、それだけだった。

　倒れることもなく、弾き飛ぶこともない。

　ほんのわずかに、体勢を崩しただけだった。

「──崩れない」

　着地と同時に、蹴鞠が短く吐き捨てた。

　声に驚きの色はなかったが、続く言葉が出てこない。

　それが、彼女なりの精一杯の驚愕だった。

「蹴鞠、まだ行ける？」

　栞が鋭く問う。

「もう一度だけなら。でも、すぐに二体目が来ますわ」

　言葉の通り、左に控えていたトロルが動いた。

　丸太のような腕を持ち上げる動作はひどくゆっくりだっ。

　だからこそ途中で止める間が一切ない。

　大木が根こそぎ引き抜かれるような重い音が鳴り、地面が大きく揺らいだ。

「誠司、左カバー！」

「もう行ってるよっ」

　凛の警告より早く、誠司が盾を真横へと向けていた。

　味方を庇って盾を掲げたその瞬間、彼に宿る強固な守りの理が発動する。

　圧倒的な質量による衝撃が、トロルに叩きつけられたはず。

　その反動で、踏ん張った誠司の両足が、地面を深くえぐった。

「押し戻される……っ」

　強固なはずの盾が悲鳴を上げて歪む。

　増幅された防御力によって、彼の身体にダメージはない。

　だが、トロルはその場を退かなかった。

「──重いな」

　誠司もまた、短い感想を漏らす。

　すると右のトロルが、重々しく動き出した。

　背後のトロルも、隆起した土の中から悍ましい腕を引き抜いている。

　栞は、正面の壁を見据えた。

「どうする……」

　突破する隙間がない。

　蹴鞠の一撃でよろめいた一体目も、ゆっくりと立ち上がる。

　ここは……どこ……

　いつの間にか、神話の世界に迷い込んだのか。

　いつの間にか、悪夢を見ていたのか。

　四方に山のような人型のバケモノがいる。

　完全な包囲ではないが、あと数秒で完全に退路が断たれる。

「栞さま！」

　蹴鞠の声が響く。

　栞は口を噤んだ。

　どうすれば、この場を打開できる？

　恐るべき速度で、頭の中の情報を並べ替える。

　どうすれば、この状況を打破できる？

　味方の体力。

　どうすれば……戦える？

　残された時間。

　どうすれば……いい？

　取り得る選択肢が、一つに収束していく。

　どうすれば……

　逃げ……られる……の……？

　逃げる……スキル……？

　冷徹な計算がその結論を弾き出したとき。

　栞は初めて、仲間に告げるべき、次の言葉を失った。

　もう……ない

「アタシが……おい……だした……から」

　その時、だった。

◇

　不意に、笑い声が聞こえた。

　地を這うような怪物の声ではない。

　山のような魔物の者でもない。

　だが、山の方から聞こえてくる。

　柔らかく、とても人間的で、それゆえにこの絶望的な戦場にはあまりにも場違いな響きだった。

「あらあらぁ」

　木々の奥から、楽しげな声が降ってくる。

　その瞬間、トロルたちの動きがピタリと止まった。

　四体の巨怪が、全て同時に停止した。

　まるで、見えない糸で操られていた人形が機能を停止したかのように。

　奏が、小さく息を呑む。

　凛の構えた短剣が止まる。

　誠司の足が、地面に根を張ったまま固まっていた。

　木立の深い影から、ゆっくりと人影が現れる。

　美しい、女だった。

　白金の髪が朝の光を受けて、くすんだ銀色に妖しく光っている。

　背が高く、その歩き方はひどくゆったりとしていた。

　急ぐことなどない。滑らかな動き。

　ただ事実を、完全に理解している者の歩き方だった。

　女はトロルの一体に近づくと、巨人は手を差し出した。

　──その上に、ゆらりと歩く。

　そのまま上に上がり、怪物の巨大な肩に腰を下ろした。

　まるで上質な椅子にでも腰掛けるように。

「それでぇ……本当に勇者様なのかしらぁ」

　青灰色の瞳が、四人の顔を順番に眺め回す。

　値踏みするわけでもなく、ただ面白そうに見つめている。

　その瞳の奥は、どこまでも深く、底が見えなかった。

「……っ！」

　栞は乱れた息を整えようとしたが、できなかった。

　女から、一切の敵意が感じられない。

　それが、かえって得体の知れない恐怖を煽り立てた。

　また、考える。また、読み解く。

　どう対処すべきか。

　言葉を交わすか。

　それとも、この隙に走るか。

　必死に判断を下そうとした、──そのときだった。

「勇者様だよ」

　声は、背後から聞こえた。

　栞が、弾かれたように視線を向ける。

　ペトが、そこにいた。

　先ほど街道へ向けて走らせたはずの男の子が、女の隣に静かに立っている。

　泥で汚れた顔のまま、大きな目で栞たちを見つめていた。

　怯えの色は微塵もない。

　それどころか、どこか誇らしげな顔つきだった。

「おいら、ちゃんと確認したもん」

　誰も言葉を発することができなかった。

「ちゃんと魔物を倒してた。強かったよ。だから、勇者様だよ」

「まぁまあ、それは」

　女が、ゆったりとした相槌を打つ。

　驚いたような、そうでもないような、感情の読めない声だった。

「あなたが言うなら、きっとそうなのねぇ」

　青灰色の瞳が、再び五人へと戻ってくる。

　笑っていた。

　だが、その目だけは全く笑っていなかった。

　凜が、かすれるような声で漏らす。

「……なんで、ペトがここに」

　誰も、答えることはできなかった。

　街道まで走らせたはずだ。

　絶対に振り返るなと、固く命じたはずだ。

　それなのに──。

　決定的な違和感に、一番早く気づいたのは蹴鞠だった。

「……待ちなさい」

　彼女の声が、いつもとは決定的に違っていた。

　必死に抑え込んではいるが、その下には明らかな戦慄が張り付いている。

「その子、さっきから、全く息をしていませんわ」

　時間が凍りついた。

　全員の視線が、ペトという名の子供に突き刺さる。

　確かに、ピクリとも動いていない。

　でも、立っている。

　だが、目が開いている。

　しかし、胸の起伏が全くない。

　吹き抜ける風に、髪の毛一本揺れていなかった。

　やがて、ペトの輪郭が、ぐにゃりとぼやけた。

　ぼやけたのではない。

　崩れていた。

　頭から。

　肩から。

　腕から。

　乾いた泥が落ちるように、ぽろぽろと、ペトの形が崩れ始めた。

　土と腐葉、そして何か黒く悍ましいものが混ざり合った、ただの塊。

　それが、精巧な子供の形を模していただけだったのだ。

　崩れ落ちた土塊の向こうに、別の影が立っていた。

　とても、小柄だった。

　浅黒い肌に、艶やかな黒髪。

　幼さの残る無邪気な顔立ちをしている。

　だが、その両の目だけが、ひどく暗く据わっていた。

「えー、バレたぁ？」

　無邪気な、子供のような声だった。

「もうちょっと引っ張れると思ったのになぁ」

　ひどく残念そうだった。

　心底、残念がっている響きだった。

　そこには微塵の悪意もない。

　それが何よりも、絶望的にタチが悪かった。

　背後で、トロルの重い足音がした。

　左から、右から。

　正面に座る白金の髪の女は、全く動かない。

　ただ、怪物の巨大な肩の上で軽く手を組み、静かに座っている。

　栞は、ゆっくりと周囲の気配を確認した。

　木々の間に潜む、巨大な影。

　影の間に浮かび上がる、悍ましい輪郭。

　更に一体、二体、三体──。

　先ほど絶望の中で数え上げた数よりも、はるかに多かった。

「あら、そう？」

　女が、くすくすと笑いながら言った。

「本当に勇者様なのかしらぁ」

　もう一度、全く同じ言葉だった。

　先ほどと、声の温度が少しも変わっていない。

　最初から最後まで、この女にとっては何一つ変わっていないのだ。

　驚きもしない。

　焦りもしない。

　ただ、遊戯のように確認作業を楽しんでいただけ。

　蹴鞠が、栞の隣で静かに息を吐いた。

「……逃げ道が、ありませんわね」

　栞は、何も答えられなかった。

　逃げること……など