勇者が十二人ならクソスキルはバレない〜そして、オレは追放された〜

第三章 十一人の勇者たちとたった一人の勇者

第66話 栞たちは南を探索する。

　オルカスを出たのは、まだ朝靄が色濃く残る時刻だった。

　石畳が途切れ、踏み固められた土の街道が始まる地点で、栞の率いる五人は一度足を止める。

　正確には、先頭を歩いていた蹴鞠が不意に歩みを止めたのだ。

「……臭いますわね」

　彼女は形の良い鼻の頭に小さく皺を寄せ、街道の先。

　──南に連なる山裾の方角を睨み据えた。

　豪奢なベルサイユ風のドレスの裾が、冷たい朝風を受けてわずかに揺れる。

「トロルの残滓ですわ。腐敗が早い魔物ですけれど、あの規模ですもの。しばらくは残るでしょうね」

「蹴鞠ってさ、鼻いいよね」

　奏が、飄々とした足取りで隣に並んだ。

　背負ったリュートの位置を直す仕草がひどく自然で、どこかの吟遊詩人がそのまま抜け出してきたかのようだった。

「異能ではありませんわ。ドレスの手入れをしていれば、余分な匂いには敏感になるものです」

「それ、立派な異能では？」

　奏がくすくすと笑う。

「うるさいですわよ」

　蹴鞠は短く切り捨て、優雅な足取りでまた歩き出した。

　後ろを歩いていた誠司が、その豪奢な背中へと視線をやる。

「あいつ、最近、機嫌悪くないか」

「悪くないと思うよ。あれが平常運転。ただ、考えてる」

　奏が小声で返す。

「何をだよ」

「さあねぇ」

　和装の青年は、それ以上何も言わなかった。

　街道は南へ進むにつれて徐々に狭くなる。

　やがて両側から鬱蒼とした木立が迫り始めた。

　オルカスを中心に見れば、北には大きな幹線街道が通っている。

　そのまま行けば、エルタに辿り着く。

　だが、南はいわば袋小路に近い。

　栞がその事実を説明したのは、出発前夜のことだった。

「なぜ、わざわざ袋小路に向かうんだ」

「袋小路の先に、山があるからよ」

　誠司の疑問に対し、栞は淡々と答えていた。

「山に何がある」

「帝国へ抜ける裏道よ。現地の人間にしか知られていない獣道があるらしいわ。教会の情報網が掴んでいたの」

「それ、エルタの教会銀行のやつか」

「そう。お金と情報はセットで動くわ」

　誠司が「なんだか商人みたいだな」と呆れ、栞が「商人は合理的よ」と返す。

　会話は、そこで終わっていた。

　──そのやりとりを歩きながら思い返していたのは、他でもない栞本人だった。

　合理的、か。

　自分で口にしておきながら、どこか空虚に響いている。

　オルカスに入金された謎の討伐報酬。

　村田の「トロール野郎の退治でござるよ」という不自然な一言。

　奏の「それってトロール行為って言えるのかな」という指摘。

　栞は、微かに唇の端を動かした。

　笑ったのか、呆れたのか、自分でもよくわからなかった。

　彼が動いたという確たる証拠は、どこにもない。

　ない、のだけれど。

　逃げるが吉。それが分からない。

　灰色のフードを深く被り、気配を消し、誰にも気づかれないふりをして

　──気づいたときには、もうそこにいない。

　そんな能力だったとして、何が出来るというのか。

　それから——

「栞様。　気にしても仕方りませんわよ」

「でもねぇ。騎士団長、おかしかったよねぇ」

「奏。お前は、そういう口をどうにか塞げないのか？」

「囀るが吉だから、さ。　でも、無理に決まってるよね。　ボクたちには異邦人かそうじゃないか、なんて分かる訳ないんだからさ」

　——そう、実際に難しい。

　村田雄大が否定をした。

　アレも色々怪しいが、その後は口を噤んでいる。

　そして、当時は何よりコレだった。

　異邦人の特徴であるスキルを、アレはフィニス王国で一度も使わなかった。

「でも、それさえ怪しいとなれば」

　栞は、青と黒の髪を揺らし、冷たい目を細めた。

◇

　前方の山裾が、じわじわと近づいている。

　木々の密度が増し、街道に落ちる影がひどく濃くなった。

　最初に異質な気配を察知したのは、凛だった。

　声を出さずに、すっと右手を上げる。

　栞を含めた五人の足が、同時にピタリと止まった。

　蹴鞠がドレスの裾の位置を確認し、誠司が流麗な装飾の施された盾を構え、奏がリュートに指を添える。

　静止。

　名も知らぬ鳥の声。

　葉を揺らす風。

　──ただ、それだけだった。

「……気のせいか？」

　誠司が小声で尋ねる。

「違う。まだいる。ただ、動いていないだけ」

　漆黒のゴシックロリータを纏う凛が、短く返した。

「魔物か？」

「わからない。魔物にしては、微かな息が聞こえる」

　蹴鞠が、毅然と一歩前に出た。

　ドレスの裾がかすかに持ち上がり、細い踵が静かに地面を捉える。

「──出てきなさい」

　凛とした声は穏やかだった。

　絶対的な命令というよりは、相手を促す響きに近い。

　すると、木立の濃い影が、わずかに動いた。

「あら？」

　姿を現したのは、一人の子供だった。

　十三歳前後だろうか。

　ひどく痩せた男の子で、着ている服は街の子供のものではなく、山仕事で使うような厚手の布だった。

　泥で汚れた顔に、怯えたような目がやたらと大きく見えた。

　五人の姿をぐるりと見回して、男の子は震える唇を開く。

「あの……勇者様、ですか。サムラヒ……なんとかっていう」

　誠司が盾を下ろしかけ、そして止めた。

　栞が、迷いなく一歩前に出る。

「そうよ」

　即答した。

　誠司がわずかに眉を動かしたが、口を挟むことはなかった。

「サムラヒの勇者様が南に行くって、お父さんが言ってた。だから待ってたんです」

「お父さんは、今どこにいるの」

「山の中です。帝国の人たちが……来てるので」

　栞の目が、鋭く細くなった。

　奏がリュートから指を離し、男の子の目線に合わせて優しくしゃがみ込む。

「帝国の人、何人いた？」

「わかんない。でも、旗があった。白い旗に、黒い鳥みたいなの」

　蹴鞠と栞の視線が、空中で交錯した。

　一秒間。

　状況を理解するには、それで十分だった。

「案内できる？」

　奏が穏やかに続ける。

　男の子は少し迷った。

　しかし、長くは迷わなかった。

「……できます」

　栞は振り返り、チームの面々を見た。

　誠司が無言で静かにうなずく。

　凛はすでに冷徹な視線を前方へ向けている。

　蹴鞠はドレスの裾をわずかに持ち上げ、いつでも山道へ踏み出せる姿勢を作っていた。

　奏が立ち上がり、男の子の隣に並ぶ。

「名前、教えてもらえる？」

「ペト」

「ペトか。じゃあ、よろしく頼むね」

　ペトと名乗った男の子は、また大きな目で五人を見上げた。

　それから、暗い山の方へ体を向ける。

「こっちです」

　ペトの背中を追って木立の中に入り、数分も経たないうちだった。

　最初に異変に気づいたのは、またしても凛だった。

「足元……」

　短く鋭い警告に、全員の視線が地面へと落ちる。

　土が、動いていた。

　盛り上がるというより、下から力強く押し上げられている──そんなおぞましい動き方だった。

　根を張った大木の間から。

　草に覆われた急斜面から。

　まるで土そのものが不気味な呼吸を始めたかのように、あちこちが同時に膨れ上がった。

「うーん。また、汚れちゃうね」

　最初に出てきたのは、腐肉の削げ落ちた爪だった。

　次に、毛のないまだらな脚。

　そして、醜く腐り果てた胴体が這い出してくる。

「言ってる場合じゃありませんわ」

「こいつは、アンデッドだな」

　誠司が盾を前に構えながら言った。

　端正な顔立ちの青年の声に、動揺はない。

　ただ事実を確認するように、平坦に告げた。

「問題ない。　聖騎士の装備と相性がいいし」

　這い出たのは野犬だった。

　かつて野犬だったもの。

　皮膚は半ば土に還り、目のあった空洞には何もない。

　それでも四本の脚で立ち上がり、確かな殺意を持ってこちらを向いた。

　隣では、巨大な猪が這い出ている。

　牙が一本折れ、無惨に裂けた腹からは内臓が見えていた。

　それでも、それは生者のように蠢いた。

「ペト、逃げなさい」

　栞が鋭く命じた。

　男の子は恐怖に一瞬固まる。

「今すぐ。街道まで走って、絶対に振り返るんじゃありませんわよ！」

　弾かれたように、ペトが走り出した。

　栞はその後ろ姿を確認してから、冷徹に前を向く。

「湧いている間に前へ。完全に湧き切る前に、潰しながら進むわよ」

「栞。アンデッドの数は」

「見える範囲で七。でも、土はまだ動いてる」

「了解」

　凛が、風のように踏み出した。

　愛用のレイピアが描く軌道には、一片の迷いもない。

　最初の野犬の頭蓋を正確に打ち抜き、淀みなく次の動きへと移行する。

　誠司が盾で猪の突進をいなし、洗練された動きで斬り捨てる。

　蹴鞠のドレスの裾が鋭い弧を描き、木の根元から這い出たばかりの腐肉をまとめて吹き飛ばした。

「栞様。どうするおつもり？」

「異邦人が帝国と接触していたら、厄介よ」

　奏から帝国の情報が入っているから。

　だから、前へ。

　潰しながら、進む。

　栞の指示通りに、五人は圧倒的な力で前線へと押し込んだ。

　アンデッドの動きは決して速くない。

　生きていた頃の獣の動きを薄く残しているだけで、集団としての統率もなかった。

　数が増えようと、各々が別の方向を向き、別の速度で散漫に動いている。

　ばらけている間に各個撃破すれば、さほど脅威となる相手ではない。

　──そのはずだった。

「後ろ、もう一度」

　奏の涼やかな声が響く。

　振り返った誠司の目に映ったのは、たった今自分が完全に切り伏せたはずの猪が、再び蠢き始めている姿だった。

「……は？」

　胴は無惨に裂け、原形を留めていない。

　それでも、残った前脚だけを引きずるようにして、執拗にこちらへ向かってくる。

「斬られても動くのか」

「首か、魔力の核を断たないと止まらないわ」

　栞の冷たい視線が僅かに光る。

　敵の情報を、冷静に分析する。

「アンデッドの基本よ。誠司、確実な止めを。貴方の神聖属性なら可能よ」

「了解した。清く守るが吉っ！」

　淡く光る。

　誠司が身を翻し、盾の縁で強烈な打撃を見舞って猪の首を的確に断ち切った。

　ようやく、不気味な動きが完全に停止する。

　しかし、そのわずかな間にも、前方の土は絶え間なく盛り上がり続けていた。

　斜面の上、木々の根元。

　踏み荒らしたはずの場所のすぐ隣。

　見境なく、どこからでも新たな死霊が這い出してくる。

「キリがないじゃない」

　凛が、感情を削ぎ落とした声で告げた。

「わかってる。でも止まれない。止まったら完全に囲まれるわ」

　ひたすらに、前へ移動する。

　誠司が盾で弾き、凛が急所を断ち、蹴鞠が衝撃波で吹き飛ばし、奏が不可思議な旋律を鳴らして敵の注意を引きつける。

　何、これ

　栞は戦場全体を俯瞰しながら、絶え間なく次の一手を思考し続けた。

　一体、どこから湧いている。

　これほどの死霊を生み出す、明確な発生源があるはずだ。

　無秩序に湧き出ているように見えて、明らかに密度が高い方向がある。

　南。　ソスピロの山頂から。

　もっと奥、深い山の方からだった。

「奥に、何かいる」

　栞は、看破した事実を告げた。

「大元の発生源を断てれば、止まるかもしれない」

「もしれない、か」

　蹴鞠が、挑発するように微笑む。

「確証はないわ」

「正直で、宜しいですわね」

「読み解いた状況がそうなのよ」

　蹴鞠は優雅に短く笑い、真っ直ぐに前を見据えた。

「では、参りましょう」

　致命的な問題が起きたのは、さらに五十歩ほど山道を進んだときだった。

　背後で、土が大きく盛り上がった。

　すでに死霊を潰し終えたはずの場所だった。

　いや、先ほどの獣たちのスケールとは比べ物にならない。

　地面そのものが大きく息を吸い込んだかのように

　ゆっくりと、そして巨大に隆起していく。

　異常を察知した誠司が、警告の声を出しかけた。

　だがそれよりも早く、蹴鞠が振り返っていた。

「……あれは」