勇者が十二人ならクソスキルはバレない〜そして、オレは追放された〜

第三章 十一人の勇者たちとたった一人の勇者

第57話 交錯する故郷の戦士

　ヴァルシア王国南西部への道。

　前半は、思っていたよりも悪くなかった。

　先ず、レンとの道が出来たのが大きい。

　馬車は通れないが、人が通るには偶に腰を下ろせる切り株が有難い。

「よく考えたら、この先に三つの集落もそうじゃん」

　エルタがヴァルシア王国南部中央なのだ。

　森の狩人エヴァン、森の妖精みたいなシオン、森のヴァイキングみたいなリーフそして、訓練された元・帝国軍人ヴォルフ。

　RPGゲーム！

　並んで歩くと正にソレ。オレだけ違うけど。

　各々がそれっぽい服装だから、コミケ勝負服の普段パーカーがひときわ浮く。

「最初から分かってたけど。　マジで帝国が絡んでたのかよ」

「魔物が全然出ない。　おーのーれー帝国人」

「やめとけ、シオン」

　人が管理していたとなると、景色がガラリと変わる。

「分かってんのかよ」

「大体、気付いてたぞ。　大体、帝国が悪いってな」

「なんだ、そりゃ。　フィニス王国とは揉めてんだから、当然か」

　殆どのオタクなら、これ。帝国が悪いよね、と内心で思っていた。

　帝国がゴールと言われたら、そこで何かあるんだろうな、とか考えていた。

「その紋章、外した方がよくない？」

「嫌だ」

「なんでだよ」

「ドミナス教の戦天使イリアスのシンボルだ。元はエレインの子、イリアスだ。不敬でもなんでもない」

　オレは少し考えた。

「……セルノに言ったら、なんか言いそう」

「言いたければ言えばいい。我らが主はドミナスただ一人。あとは前の神様とかだ」

　オレは再び前を向いた。

　面倒なことや難しいことは、全部セルノに聞けばいい。

　肝心のセルノ本人は、遠く離れたカルネの村にいるわけだけど。

　とにかく、魔物が現れないから、ただの森林浴でしかなかった。

　問題は、その先。

　街道に出たのは、昼過ぎのことだった。

　舗装された道路が突然現れる。

　東西に延びる、馬車道だ。

「人がいる」

「この辺はそのサムラなんとかが解放して、もう数か月経ってるしな」

　解放されたら、魔物が居なくなる。

　帝国軍人がいなくなるからだ。もしくはヴォルフのように捕まえられるか。

「カペー、変装！」

「おう」

　人通りは少ないが、決してゼロではない。

　遠くに、行商人らしい素朴な荷馬車の姿も見えた。

「急いで通り抜けよう」

「日暮れまでに、次の村まで行くか」

「走れば行けると思う」

　エヴァンの問いにオレが頷いた、その時だった。

　馬の蹄の音が聞こえた。

　それも複数。そして、異様に速い。

　規則正しい足音が、街道の向こうから一直線に向かってきていた。

　シオンが、ピタリと足を止める。

「カペー」

「分かってる」

　オレは目を細めた。

　左、つまり東側。

　街道の向こうに、馬の一団が土埃を上げているのが見えた。

　フィニス王国の紋章が描かれた旗が、風に靡いている。

　隊列の中央には、豪奢な馬車が一台。

　その周囲を、武装した騎馬の護衛が隙なく囲んでいた。

　先頭を駆ける人物の、風に揺れる紫の髪が見えた。

　オレの身体が、一瞬だけ硬直する。

　イネスだった。

　◇

　イネスは、馬を直進させながら鋭く前方を見据えていた。

　ヴァルシアの王都での晩餐会の帰りだった。

　背後の馬車には、女王と宰相が乗っている。

「ロベール・ド・アルンの大破門が決まりました。これでもう何も出来ません。何を言われても——」

「これであの子たちを安心して、帝国に送り出せます」

「いえ、陛下。まだ油断してはなりません。領地を奪われて鼠が、このまま終わるとは思えませぬ」

「大丈夫です。私はイネスを信頼しています」

　左右を固めるのは、近衛の騎士たち。

　イネスは警戒をしつつ、迅速に行動できるよう、単騎で先行していた。

　大破門により、ロベールは領地を失った。

　ヴァルシア王国内での活動も出来なくなった。

　王が戻ったわけではないので、訴えるとしたらエレイン教会しかない。

　領地を壊されただけでなく、通報した女王に強烈なカウンターを喰らった。

　サムライ・ディメンションの活躍と、普段のロベールの素行の悪さも手伝って、見事に完封勝利を手にしたルシア。

　ディメンションズたちはヴァルシア王国の北東にいる。

　狙うなら、ここしかない。

「少し、辺りを偵察してくる」

「はっ！」

　その時、前方に小さな人影が見えた。

　得体の知れない五人組だった。

　イネスは目を細めた。

　その中の一人。帝国軍人の影が見えた。

「馬車を止めろ。　陛下、少しお待ちを」

　凛とした声に、護衛の騎士たちが一斉に手綱を引く。

　馬車もまた、静かに停車した。

　イネスは一人、馬を前へと進み出させる。

「ロベール。帝国との繋がりがあるという話だったか」

　馬を走らせる。

　すると五人の視線が、こちらを向いていた。

　ほんの一瞬だけ。

　次の瞬間、彼らは弾かれたように背を向け、走り出した。

　イネスは無言で馬の腹を蹴る。

　街道を外れ、脇の草地へと踏み込んだ。

「逃げる。しかも南か……」

　南に目をやると、エレイナス山脈が見える。

　大陸斜めに走る背骨の向こう側、そっちは帝国領だ。

「待て！　帝国人！」

　五人の影が、木々の間を縫うように走っている。

　信じられないほど、速かった。

　いや、単純な脚の速さではない。

　だが、南へ続く細い道は単騎なら馬も走れる。

　馬で追いつけない速さではない。

　が。

「ヴォルフ！　これ着ろ！」

「今更かよっ！」

　一人の男が外套を自らから剥がし、帝国人に投げつけた。

　イネスは目を剥いた。

「駆……！」

　灰色のフードが跳ねる。

　いろいろとパッチワークされているが、流石に二か月も見てきたんだから分かる。

「何故、帝国人といる。　駆っ！」

　今更変装した帝国軍人を追うか、それとも速水駆を追うか。

　迷う理由はなかった。

　国の簒奪者にして、帝国のスパイ。

　異邦人十一人が、あいつは知らないと言った。

　イネスが頭をこね繰り返しても意味はない。

　異邦人が知らないと言った以上、異邦人ではない。

　ロベールの主張は、十一人が違うと言ったから、棄却されたのだ。

「貴様をここでっ！」

　その時、男は軽く飛んで、翻った。

　そして、正面に見据える。

　間違いなく、速水駆だった。

　陽光が僅かに零れ落ちる森の中に、

　カチカチカチカチカチ…………

　軽薄な機械音が鳴り響く。

「イネス……さん……」

　鋭い眼光だった。

　あの時とは違う顔をするようになった。

「カルディナを越えられなければ、ただの簒奪者……」

　イネス自身の役割の外で、強い顔をするようになった。

「カルディナを越えて、なお生きるは……」

「あの時は……」

　異邦人に告げてはいなかったが、あの魔物は帝国が使役していた。

　生き延びた。そして今、帝国軍人といるという事は、

「——帝国人がっ」

「——ごめんなさいっm(_ _)m」

　一瞬で、見失った。

　でもそれは、目の焦点が追い付いていないだけだった。

　すれ違う。

　そして、言葉の意味が耳朶に響く。

　よく分からない、謝罪の言葉も含まれていた。

　ぺこりと頭を下げたような気がした。

「何？！」

　急いで振り返るが、在り得ない速度で背中が遠のいていく。

　やがて、イネスはゆっくりと手綱を緩めた。

　四人は見失った。

　たった一人を追いかけていたから。

　その一人も見失う。

　彼女はしばらく、その場にじっと止まっていた。

　アイツ、と呟く。

　このような辺境で、何を企んでいるのか。

　彼らが向かっていたのは、南西の方角だった。

　地図が正しければ、ヴェルナの地まであと半日ほどの距離。

　でも、今のはなんだとも胸がざわついた。

「異邦人が……異邦人を追放した？　いや……そんなことは」

　イネスは静かに馬を返し、街道へと戻った。

　馬車の傍らへ寄り添うと、小さな窓が音もなく開く。

　宰相バルドの、皺だらけの顔が覗いた。

「何がありましたか」

「……魔物がうろついていたので、排除しておきました」

　バルドの濁った瞳が、一瞬だけイネスを射抜く。

　しかし老人は何も言わず、窓は再び静かに閉ざされた。

　イネスは前を向く。

「参ります」

　号令と共に、豪奢な馬車が再び動き出した。

　◇

　鬱蒼とした木々の中で、オレたちはようやく足を止めた。

　全員、肩を上下させて息を切らしている。

　オレはたまらず、膝に手をついて荒い呼吸を整えた。

「速い。なんで馬より速いんだ」

　エヴァンが、信じられないという顔でこちらを見ている。

「あの逃げる力が、また一段階強くなったみたいでさ」

「また理不尽な力が上がったってことか……」

　シオンが、疲れたように太い木の幹へ背中を預けた。

「あれ、フィニスの騎士団長？」

「うん」

「駆を狙っていたな」

「うん」

「物凄い執念だったぞ」

　オレは少し考えた。

「あぁ……だから。　前も言ったろ。　オレ、めちゃくちゃ足引っ張ってたから」

　シオンが、不思議そうに小首を傾げる。

「今でも信じられないけど」

　息を整えたヴォルフが、静かに腕を組んだ。

「流石にヤバかったな」

「だいたいお前のせい」

「ていうか、プライドはどこいったんだ？」

「怖ぇだろ！　それにフィニスの騎士団長は、帝国南部の血を引く」

　オレは磨り減ったスニーカーから、土を落とした。

　それはそう、と溜め息を漏らした。

　マジッククローゼットは使えないのだ。

「イネスさんたちって、南部。　ラトン人って南の生まれってこと？」

「あぁ。古代文明から続くラトンの血だ。　エレイナス山脈の南。帝国の南領は日差しが強く、褐色の古い血が混ざる土地だ」

　イネスの紫の髪と、美しい褐色の肌を思い出す。

　なるほど、やはり。そういうことか。

　リーフが、どすんと音を立てて大斧を地面に置いた。

　どうやら、そのまま座り込む気らしい。

「追ってきませんね」

「追って来られたら困る。　マジで簒奪者って言われたし」

「逃げ切りましたか」

「帝国のスパイとも言われたし。……ってか、どうやったら忍び込めるんだよ」

　エヴァンが、柔らかい草地の上にどっかりと腰を下ろした。

「神出鬼没だからな。魔物ってのは」

「けっ」

　オレも、座り込んだ。

　葉擦れの隙間から落ちる木漏れ日が、草地の上にまだらな模様を描いている。

　遠くで、名も知らぬ鳥の声がした。