勇者が十二人ならクソスキルはバレない〜そして、オレは追放された〜

第二章 追放された異邦人

第50話 追放者の気楽な朝帰り

　石が、悲鳴のように鳴いていた。

　巨大な建造物が崩れる音というのは、こういうものなのかとオレは思った。

　火薬を使った派手な轟音でも、爆発でもなかった。

　大きくはあるが、ただ一つの支えを失っただけ。

　そこに積み重なった長い長い時間が、少しずつ、少しずつ、自分自身の重さに耐えきれなくなって、無惨にずり落ちていくような鈍い音だった。

　アルンの砦の一角が、白い砂煙を吐き出しながら沈んだ。

　オレは血だらけの足でその場に立ったまま、ただそれを見つめていた。

　領主の兵士たちの逃げ足は、驚くほど早かった。

　要塞の砦が音を立てて崩れ始めたその瞬間には、もう半数以上が街の門へ向かって走り出していた。

　まともな統率も、指揮官の怒号も、隊列を守る命令も一切なかった。

　ただ、保身のために足が動いた。本当に、それだけだった。

　重い鎧がぶつかる音が遠ざかり、馬の蹄の音が四方へ散って、やがて騒がしかった街からは何も聞こえなくなった。

　あとに残されたのは、もうもうと舞う砂煙と、耳鳴りがするほどの静寂と

　──アルンの民たちだった。

　数十人。いや、もっといたかもしれない。

　砦の影に押し込められるようにして生きていた者たち。

　強固な壁が崩れたことで、ふらふらと外の広場へ出てきていた。

　だが、誰一人として動かなかった。

　領主から解放されて喜ぶでも、逃げ惑うでも、泣き叫ぶでもなく。

　ただ、虚ろな目でその場に力なく膝をついたり、崩れた壁の残骸にもたれかかったり、足元の地面をぼんやりと見つめたりしている。

　自ら考えて行動する力を、心のどこかに置き忘れてきてしまったような顔だった。

　オレは、その空っぽの顔を見て、はじめて気がついた。

　このアルンが、民を虐げる悪い領主の街だということは分かっていた。

　だから、リーフの力を借りて砦を壊した。

　その判断自体は、今でも正しかったと思っている。

　でも。

　あの巨大な壁を壊したあとのことなんて、オレはこれっぽっちも考えていなかったのだ。

「……で、アンタは何でしれっと一緒に出てきてんの」

　シオンの冷たい声が、重い静寂を不意に破った。

　鋭いジト目が向けられた先には、あの地下牢にいたヴォルフがいた。

　灰色の髪をかき上げ、腕を組んで、崩れ落ちた砦の残骸を特に感慨もなさそうに眺めている。

「オレが出てきちゃ悪いかよ」

「悪くはないけど、なんか、腹立つ」

「けっ。随分と正直なやつだな」

「アンタが不正直なだけ」

　ヴォルフが、小馬鹿にしたようにふんと鼻を鳴らした。

　シオンは一歩も引かない強い目で、自分より背の高い帝国軍人を見上げている。

「シオン、今は少し落ち着け」

　見かねたエヴァンが、横から小声で耳打ちした。

「私は完全に落ち着いてる」

　シオンが、一切の表情を変えずに即答した。

　どう見ても、全く落ち着いていなかった。

　オレは、一触即発の二人を交互に見比べ、間に割って入って止めるべきか一瞬だけ考えた。

　でも、すぐにやめた。

　オレは異邦人だし、正直言って面倒くさかった。

　それよりも、と一人の少女を探した。

　少し離れた砦の外れに、リーフが一人で立っていた。

　奇跡的に崩れずに残った石壁の際に、可憐な野の花が一本、そっと置かれていた。

　この荒んだ街のどこで摘んできたのか。

　それとも、あのヴェラの森からずっと大事に持っていたのか。

　リーフは何も言わず、その小さな花を見つめて、しばらくその場に静かに立ち尽くしていた。

　母の命を奪った忌まわしい壁。

　それを自らの戦斧で打ち砕いた彼女の背中に、オレは声をかけることができなかった。

　どんな言葉をかけるのが正解なのか、全く見つからなかった。

「……お前、とんでもないことをやらかしたな」

　エヴァンがオレの隣にやって来たのは、それからしばらくしてのことだった。

　砂煙がようやく薄れ、崩壊した砦の無惨な輪郭が、朝焼けの中にはっきりと見え始めてきた頃だ。

「やらかした、って？」

「魔物や獣を相手に戦うのは、まあ、自分の領分だから分かる。でも今回ばかりは違うぞ。同じ人間が作ったものを完全に壊したんだ」

　エヴァンは、ひどく悩むように後頭部をガシガシと掻いた。

「ここの領主のロベールが、民を苦しめる悪いやつだってのは分かる。だから砦を壊すことも必要だったと、頭では理解してる。でも、ただの森の狩人が、国境の街でこんなことしてよかったのか、俺たち」

「それ、よりによって一番無責任なオレに聞く？」

「今のこの状況で、お前以外に誰に聞くんだよ」

　異邦人だから関係ない。

　だけど、手を出した以上は面倒くさくても、何かをしないといけない。

　頭では分かってるが、オレの出した答えは——

「責任は上司に言って！」

　エヴァンが、驚いたように横目でオレを見た。

　オレは、まっすぐに崩れた砦の瓦礫の山を見た。

「オレたちはアルンに行けと言われた。　で、捕まった。　なんか、悪い奴らが屯してたから、セルヌンティウス司祭の名の下で、エレイン様の名の下で、ぶっ壊したんだよ」

　エヴァンは、頭を掻いて、呆れた顔をした。

　二人で並んで、しばらくの間、ただ静かに砦の残骸を見つめていた。

「ま、それしかないか」

　因みに、領主であるロベールの姿は、崩れた砦のどこを探しても見当たらなかった。

　だが、その事実を誰も気にかけてはいなかった。

　武装した兵士たちが逃げ去り、象徴である砦が崩れ落ちた。今のオレたちは、目の前の現実を処理するだけで手一杯だった。

　だから、ロベールが明確な意思と狡猾な計算を持って、ひっそりと南の方角──フィニス王国側へ向かって逃亡していることを、この時の誰も知る由がなかった。

　◇

　空が赤く染まり、夕暮れが近づいていた。

　崩れた砦の歪な影が長く伸びて、呆然と座り込んでいる民たちの上に暗く落ちている。

　シオンが、そのうちの一人の傍にしゃがみ込んでいた。

　何かを優しく話しかけている。

　返事は全くなかったが、シオンは気にせず根気よく言葉を紡ぎ続けていた。

（もしここに、あのセルノがいたら）

　オレは、ふとそんなことを思った。

　もしあの修道士がここにいれば、民のあいだを静かに歩き回り、泥だらけの地面に跪いて目線を合わせただろう。

　そして、冷え切った彼らの手を両手で強く握り、地母神エレインへの祈りの言葉を短く、力強く口にしたはずだ。

　そうすれば、空っぽになった民の目にも、ほんの少しだけ生きた光が戻ったかもしれない。

「ここでセルヌンティウスの手紙って駄目なのか？」

「ん－？　どうなんだろうな」

　ふと、ヴォルフがオレの隣に並んで立った。

「駄目に決まってるだろ」

「お前……。なんで、お前が決めるんだよ」

　今度はエヴァンとヴォルフの口喧嘩

　と思ったが。

「ヴァルシア王国は領主と教区が大体、重なってる」

「そうなのか？　なんで、帝国人が詳しいんだ？」

「帝国だからだろ。　他所の方が詳しいなんてことはざらにある」

　難しい話を始めた。

　オレは純粋に、もう一度聞いた。

「重なってたら、どうなんだ？」

「はぁ……。あれだろ？　お前らは領主が逃げた場所で生きてんだろ？　領主がいたら、そもそも動けねぇんだからな」

　つまりカルネ、それ以外の領主が逃げた地域と、領主が存在するアルンとでは、システムが違うらしい。

「ムズイな」

「わざと難しくしてんだろうが」

「なるほど。で、ヴォルフはこれから」

「オレは、てめぇについて行く」

　オレは驚いて、一瞬だけヴォルフの顔を見た。

　冗談を言っているような顔ではなかった。

　ただ、自分の中で損得勘定を終えて『そう決めた』というスッキリした顔だった。

「……なんでオレについてくるんだよ」

「てめぇのその間抜けなスキルが、最高に面白いからだ」

　オレは思わず脱力した。

「それだけの理由かよ」

　オレは、ヴォルフの胸元に刻まれた帝国軍の冷たい紋章を、一秒だけ見た。

　それから、何も言わずにすっと目を逸らした。

　難しい理屈や、帝国のスパイがどうとかいう厄介な政治の話は、全部オレたちの司祭様に丸投げして聞けばいい。

「リーフも駆についてく」

「リーフは最初からそのつもりだぞ。　カルネでのんのんと気ままに暮らすんだ」

　ふわりと、冷たい風が吹いた。

　空気中に漂っていた砂煙の名残が、風に乗ってゆっくりと流れていく。

　崩れたアルンの砦は、もう悲鳴を上げていなかった。

「でも、ヴォルフ。　オレの一存じゃ決められないぞ」

　するとヴォルフは僅かに思案顔になった。

　でも、三秒くらい。

「カルネならいいぜ」

「ん？　どういう意味だよ」

「別にいいだろ。　そのセルヌンティウス様ってのに判断してもらうとするわ」

「ああ、うん。それが一番いいよ。　こきを使ってもらう」

「んだと。俺様がこきを使うんだ」

　リーフが、野の花を置いた崩れかけの壁を、最後に一度だけ振り返った。

　それから、しっかりと前を向いてオレたちの元へ歩み寄ってきた。

　そして、オレたちはカルネの村へ向かって、歩き出した。

「セルノ……。絶対に泡吹いて倒れるぞ」

　と、エヴァンが言っていたが、聞いていないフリをした。

（第二章完）