勇者が十二人ならクソスキルはバレない〜そして、オレは追放された〜

第二章 追放された異邦人

第27話 カルネ村は不穏になる。

　いつからだろう、と思った。

　はっきりとは、わからなかった。

「パーカー修道院ってなんだよ。　カペーといい、パーカーといい。駆要素が足りてないじゃん」

　急激に村の空気が変わったわけじゃなかった。

　深呼吸をしてみても、いつもの潮の匂いがした。

　森の匂いがした。穏やかなカルネの村の匂いだった。

「エヴァンといい、シオンといい。話を聞かないというか……」

　でも、今日は何かが違った。

　このモヤモヤを、うまく脳内補完することができなかった。

　朝、井戸に向かう時。畑の横を通る時。夕方、三人で海を眺める時。

　何かが、常に引っかかったっていた。

「オレに出来ることなんて限られてるし、何ならエヴァンの方が頼りになるし。シオンも精霊と話せるって、オレからしたらチートなんよ。　ま、何か出来るかは知らんけれど」

　深く刺さった棘みたいに、目には見えない。

　けれど、喉の奥に何かが刺さったような？

　いや、もっと曖昧だった。

　あれだ。なんか、やだな。

　そんな、オカルトじみた感覚。

「カペー」

　エラたちは、今日も朝早くから来た。

「カペー」「カペー」

　三人が順番にオレを呼んだ。

「起きてるって」

「もう起きてたー！」

　ガウが悔しそうな顔をした。いつも通りの平和な朝だ。

　エラが井戸に向かって走り出し、ルンがその後ろをトコトコと追いかける。

　ガウがオレのパーカーの袖を引っ張った。

「カペー、今日は何を教えてくれる？　海で石投げてたって」

「それはエヴァン」

「エヴァンは下手だから」

「子供は九九でも覚えろ」

「くくってなにー」

「くっくっくっくっくぅぅぅぅってこと？」

「そうだよ。お前らをどうやって食おうか……って違う！」

　井戸の前で、四人で並んで手を合わせた。

　水をありがとうございます。今日もよろしくお願いします。

　大切な儀式だ。

　この井戸の方が、オレよりもずっと人々を救っている。

　その祈りを終えて目を開けた時、隣のルンがじっと空を見ていた。

「どうした」

「……なんか」

　ルンが、不思議そうに小首を傾げた。

「今日、すごく静かだね」

「静か？」

「うん。鳥の声、しない」

　オレはハッとして耳を澄ませた。

　確かに、不自然なほど静かだった。

　いつもなら朝は鳥がうるさいくらい鳴いていた。

　森の方から、海の方から、色んな甲高い声が聞こえてきていた。

　今日は、それが一切なかった。

「そういえば」

　ぽつりと呟いた。

　ガウがオレを見上げて首を傾げる。

「カペー、どうしたの？」

「なんでもない」

　でも──。

（この感覚。　いや、まさか）

　胸の奥で、さっきの棘が、チクリと少し深く刺さった気がした。

　◇

　午前中、いつも来るはずのエヴァンが来なかった。

　現代じゃ、あるあるだけど、カルネでは珍しかった。

　畑仕事が立て込んでいるのかもしれない。

　そう思って、部屋で少し待った。

　だが、昼になっても姿を見せなかった。

　オレはドワンの家に顔を出した。

　老いた村長は、家の前で村の入り口の方をじっと見ていた。

「エヴァンを見ませんでしたか」

　ドワンが、ゆっくりと振り返った。

「東の畑に行ったと言っておったよ」

「東に畑？」

　背中が少し寒くなる。

「一番、森に近い方の畑だ」

　オレは東の方を見た。

　相変わらず黒い森が、巨大な壁のように暗く広がっている。

　いつもと同じ。ノワルシュバルトと呼ばれる森だった。

　でも──いつもより、ずっと暗い気がした。

　天気が曇っているわけじゃなかった。

　空は高く、青かった。

　それでも、あの森だけが、光を吸い込むように異様に暗かった。

「ドワンさん」

「なんだね」

「最近、森の様子はどうですか」

　ドワンが、少しだけ重い間を置いた。

「……猟師たちが、森の奥に入りたがらなくなっている」

「いつから」

「十日ほど前、からだ」

　オレは森を見たまま、思考を巡らせた。

　十日前。流れてきた難民の新しい家族が三軒、この村に増えた頃だった。

　パーカー修道会の教義を教えるとか、エヴァンが息巻いていた。

　食べるものと寝る場所がある。

　その噂で、人が増えた。

　人が増えれば、当然目立つようになる。

　村が豊かになって目立てば、確実に『誰か』が来る。それは野盗か、あるいは。

　そもそも、オレは勘違いをしていた。

「でも、どうして東の森」

「廃れた畑があったんじゃ」

「そうか。人が増えたから」

　人が増えたら畑を増やす。

　畑がないなら、木を切り倒す。

　オレは曖昧に、こんな発想していた。

　エヴァンに鼻で笑われた。

　あのノワルヴァルトを開墾するだって？

　根を掘り起こすのに、どれだけの労力が必要か分かっているのか？

　発想が違っていたのだ。

　耕せそうな土地を探す為に、人は危険な森に入るしかない。

「カペー殿」

　ドワンが、静かに言った。

「備え、とおっしゃっていましたな」

　オレは黙って頷いた。

　エヴァンとシオンのみが加入する、パーカー修道院の教義に入れてしまった。

　何かに備えて、食糧を蓄えていくこと。

　単に、異世界モノの定番を優先しただけ。

　とりあえず、食べ物があれば解決する。

　最初にその甘さを知ってしまった。

　これもまた同じ、現代病だった。

　備蓄は、簡単に生まれない。

　泰平しかない世の中にするか、重機どころか、ありとあらゆるものをチートで作るしかないのだ。

　◇

　昼過ぎ、シオンがオレの部屋に来た。

　いつものように、ちょこんと隣に座った。

　でも今日は、彼女は海を見なかった。

　ずっと、東の森を見ていた。

「シオン」

「うん」

「精霊の声、どうだ」

　シオンが、少し間を置いた。

「最近……静かだよ」

「静か……か。それは？」

「怖い時、精霊はすごく静かになるの」

　オレはシオンの横顔を見た。

　シオンは森を見たまま、ぽつりぽつりと続けた。

「追い出されてるみたいな感じ。あの森の中から、何か大きな力に」

「何かに」

「わからない。でも──」

　シオンが、初めてオレの顔を見た。

　いつものふわっとした、焦点を結ばない目じゃなかった。

　現実を真っ直ぐに捉える、真剣な目だった。

「カペー、最近ちゃんと寝てる？」

「……まあ」

「嘘だ」

　図星だった。

「なんで分かるんだよ」

「カペーの目が、ずっと落ち着いてないから」

　シオンが、また東の森を見つめた。

「カペーも感じてるんだよ。精霊が感じてる恐怖と、同じものを」

　オレは釣られて森を見た。

（そうだよ。　分かってるんだよ。　オレのチートスキルが、逃げろって言ってんだよ！）

　◇

　夕方になってようやく、エヴァンが戻ってきた。

　ひどく顔色が悪かった。

「どうした」

「東の畑で……」

　エヴァンが、震える瞳でオレを見た。

「獣の足跡があった」

「獣……か」

「でかい。犬じゃない。ただのオオカミでもない。見たこともないくらい、巨大な足跡だ」

　オレは、完全に黙り込んだ。

「カペー」

　エヴァンが、低い、縋るような声で言った。

「お前、知ってるか。あれが何か」

　──知っていた。

　あの分厚い灰色の毛並みを。

　狡猾な黄色い目を。

　巨体が擦れて地面が低く軋む、あの絶望的な音を。

　エヴァンが、オレの絶望に染まった顔を見た。

　それ以上は、何も聞かなかった。

　◇

　夜が深くなった。

　部屋に戻っても、まったく眠れなかった。

　エヴァンの怯えた顔が頭から離れなかった。

　でかい足跡。犬じゃない。ただのオオカミじゃない。

「知ってる。あれが何か、オレは誰よりも知ってる」

　オレは粗末なベッドに座ったまま、窓の外を見た。

「何とかしなきゃ」

　理性的にはそう思った。

　でも、本能がそれを笑った。

「何とかって、オレが？」

『逃げるが吉』という無能スキルのオレが。

　後方をあっさりと崩壊させたオレが。

　親友の雄大にすら見捨てられた、ただの一般人のオレが。

「でも、さ」

　追放されて、一人で森を抜けて、生き倒れて、カルネに流れ着いた。

　カペーになって、子供たちと井戸に祈って、ドワンの話を聞いて、エヴァンとシオンが慕ってきた。

　ずっと、逃げていた。

　逃げながら、生きて、ここまで来たのだ。

「これでも、オレは異邦人の端くれだろ」

　口にした瞬間、自分でも驚いた。

　嘘だと、自分で分かってしまったから、驚いた。

「第一隊で、オレは一番後ろからずっと彼らの動きを見ていた」

　玲の神速の剣を見ていた。

　剛の鉄壁の盾を見ていた。

　蹴鞠の軽やかな蹴りを見ていた。

　プロゲーマーたちの完璧な戦い方を、ずっと一番特等席で見ていた。

　だから、何？

「そういうことにしとけって」

　戦術の知識だけは、頭の中に確実に入っていた。

　でも、違う。そっちじゃない。

　オレの本質は、結局、雄大と同じだ。

「はぁ……。分かったよ。こういえば満足か、オレ？」

　逃げるが吉。後退士なオレを納得させる言葉が必要だった。

　荷物の底から、革の鞘に入った短剣を取り出して、自嘲気味に笑う。

　召喚された日に異邦人ギルドで支給された、一番安物の短剣にも聞いてもらう。

　手に持った。

　ひどく重かった。

　でも──

「オレだってさ。異世界楽しみたいんだよっ！」

　エラの無邪気な顔が浮かんだ。

　ガウの顔が浮かんだ。

　ルンの顔が浮かんだ。

　カペー、カペー、カペーと呼ぶ声が、頭の中で何度も響いた。

「皆を安心させたいんじゃない。　アイツらは異世界ライフを楽しんでたんだ。　だったら、オレにもくれよ」

　追い払うだけでいい。

　村まで群れが下りてくる前に、森の境界で追い払うだけでいい。

「エゴってなんぼの異世界だろ？」

　オレは、短剣を腰に固く差した。

　部屋の扉を開けた。

　エヴァンが巨大な足跡を見つけたという、東の畑の方へ。

　畑の境界の端まで来た。

　真っ暗な森が、目の前に迫っていた。

「捻じ曲げてくれ。　オレののんのん異世界ライフの為に」

　深く、深呼吸をした。

　潮の匂いがした。肥えた土の匂いがした。

　でもその奥に、明確な別の匂いが混じっていた。

　獣の、生臭い匂いだった。

　目の前の深い茂みが、バサッと揺れた。

　濃い夜靄の中から、あの濁った黄色い目が次々と現れた。

　三頭の巨大狼。

　分厚い灰色の毛並みが、冷たい月明かりにヌラリと浮かび上がる。

「スヴァントウルフが何の用だよ」

　オレは、腰の短剣を震える手で抜いた。

　情けないほど手が震えていた。

　でも、足は不思議と動いた。

「こっち……来いよ」

　オレの声は、思ったよりずっと低く、落ち着いていた。

　スヴァントウルフたちが、一斉にオレを視認した。

　残酷な黄色い目が、オレの全身を値踏みするように舐め回す。

　三秒。

　スヴァントウルフたちが、一斉に動いた。

　だが、オレの目論見は余裕で外れる。

　放った牽制の斬撃を完全に無視して、オレの横を風のようにすり抜けた。

「は？」

　弾かれたように振り返った。

　スヴァントウルフたちは、オレに一切の目もくれず、真っ直ぐに村の居住区に向かった。

「いや、ちょっと待てって！」

　スヴァントウルフは、オレなんかを見ていなかった。

　『逃げるが吉』という無害なスキルしか持たないオレのことなど、最初から一切眼中になかったのだ。

　狙いは──

「オレじゃなく、村そのもの……」

　遠くの居住区から、悲鳴に近い声がした。

「カペーは！？」

「カペー様はどこだ！？」

　エヴァンたちの声だった。

　ドワンの声だった。

　オレは絶望的な気持ちで村を見つめた。

　暗闇の中で影が激しく動いていた。

　松明の火が乱用して揺れていた。

　パニックになった声が飛び交っていた。

　オレの足が、無意識に動いた。

　村へ戻るためじゃない。恐怖で、後ろに。

　一歩、後退した。

　——カチッ。