勇者が十二人ならクソスキルはバレない〜そして、オレは追放された〜

第一章 十二人の勇者

第22話 で、オレは追放されたってわけ

　その日、食事はしなかった。

　日が暮れる前には帰ったから、夕食の時間はあった。

　でも、行く気が起きなかった。

　夜になっても、誰もオレの部屋の扉をノックしなかった。

　当たり前だ、とオレは思った。

　昨日の朝、門を出た時から今日の帰還まで、全部が繋がっている。

　後方が崩れた。帰路を断たれた。狼煙は上がらなかった。

　全部、オレのところから始まったのだ。

　窓の外が完全に暗くなった頃、腹が鳴った。

「流石に……情けない」

　栞の顔を見たら、何を言われるかわからない。

　いや、はっきりとわかるからこそ行けなかった。

「作戦はまだ一日ある。でも、どの面下げて……」

　ベッドに横になり、ただ暗い天井を見つめ続けた。

　眠れなかった。

　◇

　どのくらい経ったか。

　廊下から、声がした。

　最初は低く、くぐもっていた。

　でもすぐに、はっきりと聞き取れるようになった。

　かなり大きな声、しかも栞の声だった。

「召喚時、団長はその場にいたんですか」

「……いなかった。砦に駐在していた」

　一人は栞、もう一人の声はイネスだった。

　オレは天井を見たまま、息を殺して動かなかった。

　そして、オレは耳を疑った。

「では、あの十二人全員が異邦人だという最終的な確認は、誰がしたんですか」

「宰相バルドと、女王陛下が──」

「今すぐ、そのお二人に確認できますか」

　栞の声はなんていうか、かなりヒステリックだった。

　しかも、その内容がヤバい。

「……夜中だぞ」

「明朝なら確認できますか」

「できる。だが──」

「できるんですね」

　栞の息遣いまで聞こえてきそうな声だった。

　ハッキリ言って、怒鳴っていた。

　いつもはクールな喋りだから余計に、鋭い刃だった。

「あのパーティに、異邦人でない人間が一人紛れていたとしたら。なんのスキルも持っていないとしたら。後方担当だと偽って、意図的に作戦を潰したとしたら」

「だから、ちょっと待てと言っている」

「待ちません。　これだけはハッキリさせておかないと」

　イネスが何かを言い返そうとした気配がした。

　だが、栞が冷徹に続けた。

「ずっと順調だった。スキルレベルも上がっていた。連携も取れていた。なのに今回だけ上手くいかなかった。　第一隊の後方が一度も機能しなかった。一度も、です」

（一度も）

　オレはギュッと目を閉じた。

（そうだ。一度も使っていない。使えなかった。使い方がわからなかった。でも──）

「ずっと思っていたことがあります。帝国は味方なんですか？」

　思わず閉じた目を開いた。

　オレ達の最終目的地、神聖ドミナス帝国。

　その帝国が持つ、十次元の魔宝石とやらで、オレ達は元の世界に戻れる。

「……」

「どうして黙るんですか！」

「それも……」

「やはり、帝国は味方ではない。だったら彼が！　帝国の密偵だという可能性を、完全に排除できますか？」

　廊下が、静かになった。

　イネスさんは答えなかった。

　答えられなかったんだと思う。

　そして、帝国は味方ではないのだ。

　それと、イネスは召喚の時、あの場にいなかった。

　オレがイネスを初めて見たのは、ここに来る途中。

　召喚が行われた城にはいなかった。

（だから、イネスさんは悪くない）

　オレはベッドから身を起こした。

（オレのせいで詰められてる。オレのことで。オレがビビって黙ってるから）

　扉のノブに手をかけた。

　でも──スキルの嘘がある。

　後方が崩壊したのも紛れもない事実だ。

　今ここから出て行って、オレは何を言える。

（一つだけある）

　雄大だ。

　学生時代からの連れだ。

　中学からずっと一緒にバカをやってきた。あいつがいる。

　オレが同じ世界から召喚された側の人間だということは、雄大が証明できる。

　それだけは、どれだけ頭の切れる栞でも絶対に崩せない事実だ。

（スキルの嘘は、後で詰められればいい）

　でもイネスさんが、オレのことで疑われ、詰められたままでいるのは──

　だから

　オレは勢いよく扉を開けた。

　薄暗い廊下に、栞とイネスさんが向かい合って立っていた。

　二人がこちらを見た。

　オレは、銀弦の光のリーダーを真っ直ぐに睨んだ。

「それは違うっ！　オレは間違いなく召喚された！　帝国の密偵なんかじゃない！」

　声が、自分でも驚くほどハッキリと出た。

　そして、落ち着いていた。

「証明できる。雄大に聞いてくれ。中学からの付き合いだ。あいつなら、オレが同じ世界から来た人間だって知ってる」

　すると栞が冷たい青の瞳で、オレの顔をただ見た。

　彼女の感情が読めなかった。

　怒っているのか、呆れているのか、それとも──次の確率を計算しているのか。

　しばらく、誰も喋らなかった。

　イネスが、小さく息を吐いた。

　すると、栞が口を開いた。

「村田さんを呼びます」

　それだけ言って、踵を返そうとした。

「待て」

　イネスが言った。

　再度、栞が振り返る。

「こんな事態だ。　私が陛下と宰相に頼んでみる。　術の全容を知るのは二人だけだ」

　栞が、一瞬だけ目を細めた。

「有難うございます」

「全員を集めておけ。　見つからずに城に来い」

　◇

　イネスに指定された時間は、真夜中の午前二時だった。

　場所はギルドでも異邦人館でもなく、王城の重厚な謁見の間だった。

　女王ルシアが玉座に座り、老宰相バルドがその傍らに立つ。

　イネスが背後に控え、オレたち十二人は冷たい石の床の上で彼らと向かい合っていた。

　そこで最初に発言したのは栞だった。

「宰相閣下。確認したいことがあります。あの召喚には、公式の記録がありますか」

　バルドが、忌々しげに栞を見た。

「元より、禁忌の秘術。記録に残すモノではない」

「では召喚された人間が、本当に召喚された側の人間かどうかを証明する公式の手段は」

　答えなかった。

　答えられなかった。

「一つ、皆に伝えておかねばならないことがある」

　老いた声だった。だが、しんとした空間によく通った。

「以前も話したことをもう一度言う。君たちが元の世界に戻る手段について。現時点でそれが可能なのは──魔法水晶を国宝として有する、神聖ドミナス帝国のみだ」

「その帝国は味方ではないんですよね」

　謁見の間の空気が、微かにざわめいた。

「バルド。もう良い。……その通り。帝国は味方ではない」

　今度は激しくざわめく。

　その中でも女王は続けた。

「婚姻を迫られ、私は断った」

「ど、どうしてだ。ヴァルシア王国のように……。ヴァルシア？」

　すると宰相が大きく溜め息を吐いた。

　王が詰め寄られるのを見ていられないと、割って入った。

「そう。我らがエレイン教では女系の王は認められておる。じゃが、ドミナス教は違う。典型的な父権性。男のみが相続が許される。陛下はこの地を放りだして逃げるのは、忍びないとここに残られたのじゃ」

　異国。しかも異世界。

　なかなか頭に入りにくい。

　だが、当初の目的であるヴァルシア王国の復興を考えれば、納得は出来る。

　そしてその帝国が十次元の魔宝石を持っている以上、オレたちの敵となる。

　だから、オレたちの目的こそが、フィニス王国の目的と合致するのだ。

　ここで、女王が静かに引き継いだ。

「帝国は、召喚の仕組みを知っている。我々より、深く」

　その言葉の意味を、栞が冷徹な頭脳で即座に言語化する。

　栞の中では、何故召喚されたのか、なんて頭にはなかったらしい。

「つまり帝国は、この術を逆用できるということですね」

　女王が、痛ましげに栞を見た。

「……そうなります」

「召喚されたフリをさせた自国の人間を、こちらの陣営に忍び込ませることができる」

　バルドは目を閉じ、それを否定しなかった。

　栞が一歩、前に出た。

「速水駆のスキルについて、確認します。活動開始から今日まで、彼がスキルを使用した記録が一度もありません。それは神宮寺玲が証明できます」

　オレは横目で玲を見た。

　玲は俺の方を見ようともしない。

「そのせいで俺たちは苦しい戦いを強いられた」

　反論できない。

　だって、事実だから。

　だから、雄大を見た。

　雄大も何故か、真っ直ぐに前を向いたまま動かなかった。

「本人に確認します。速水さん、貴方の本当のスキルは何ですか」

　これは話し合いではない。ただの裁判だった。

　封建制の異世界。

　絶対的な権力を持つ王族の御前。

　栞の氷のような視線が、オレの嘘をすべて見透かしている。

　そもそも、彼女のガジェットは戦いを記録できる。

　オレたちに便利に使わせている一方で、彼女もちゃっかり監視していた。

　これ以上の嘘はつけない。ここで嘘を重ねれば、確実に最悪の結末を招く。

「……『逃げるが吉』、です」

「召喚直後から隠していたのね」

「……はい」

「自分は後衛士と、後方担当だと偽った」

「……はい」

　栞が、ゆっくりと全員を見渡した。

「彼は言葉を話せます。文字も読める。ですが」

　一拍の、残酷な間。

「自動翻訳されるこの世界である以上、それが同じ世界の人間だという証明にはならない。本物の召喚者も、帝国が送り込んだ密偵も、まったく同じように話せます」

　誰も反論しなかった。

　普通に過ごせるということは、生活レベルでは証明できないという事だ。

「帝国は仕組みを知っていた。密偵をこっそり忍び込ませ、召喚されたフリをさせることも、十分に可能よ」

　バルドが、重く首を縦に振った。

　女王の顔が曇った。

　でも、彼女は反論の言葉を持たなかった。

　玲が、冷たい目でオレを見て口を開いた。

「今回の作戦でも後方が崩れた。お前のせいだ」

　剛が、無感情に続けた。

「足を引っ張っていたとしたら……」

　すると蹴鞠は、穏やかな、けれど冷静な声で言った。

「ですが、確か。　彼は村田さんとご友人ではありませんでしたか？」

　そう！それ！

　待ってましたとばかりに、オレはこの茶番を終わらせようとした。

「雄大——」

「村田さん！」

　栞がオレの声を無視して、矛先を雄大に向けた。

「速水駆とは、いつからの知り合いですか」

「だから、オレと雄大は」

「アタシは村田雄大さんに聞いている。フリならいくらでも出来る」

　言い返せなかった。

　というより、オレは雄大を見た。

　だって、異世界の生活なんて、たかだか数か月。

　オレと雄大は十年以上も付き合いがある。

「確か、初日。彼は貴方と親しげに話されていましたよね。彼が同じ世界から来た人間だということを、貴方は証明できますか」

　雄大が、栞を見た。

　それから──目が、泳いだ。

　ほんの一瞬だった。でも隣にいたオレには、はっきりと見えた。

「……」

「村田さん」

「…………」

　雄大は、オレを見ようとしなかった。

（雄大！）

　心の中で呼んだ。

（なんで？　なんで何も言わない？）

　栞が、冷ややかな視線で全員を見渡した。

　雄大は、口を開かなかった。

（雄大、嘘……だよな）

　十二人で召喚された。コミケの帰りで、知り合いは数人だった。

　オレにとって、この狂った異世界で唯一の、学生時代からの連れはコイツだ。

　アニメの話を延々して、一緒にイベントに行って、同じ作品で泣いて笑って。

　そのあいつが、黙った。

（なんか喋れよ。　ほら、コミケで推しのグッズをさ）

　何故、話さないのかを考えた。

　必死に考えて──わかってしまった。

　謁見の間が、水を打ったように静まり返った。

　オレは祈るような気持ちで雄大を見た。

　雄大が、ゆっくりと重い口を開いた。

「……拙者は」

　長い、本当に長い一拍だった。

「存じません」

　世界が、完全に止まった気がした。

　オレの血の気が一気に引いていく。

「コミケ会場で、たまたま近くにいただけでござる。それ以上の──」

　止まっていた空気が、一気に動き出した。

　全員が目を剥いた。オレも大きく目を見開いた。

（なんだよ。驚かせやがって……！）

　一瞬でも親友を疑ってしまった自分を、オレは心の中で恥じた。

　あいつはちゃんと、オレと同じ空間にいたことを証明してくれたのだ。

　完璧な論理を組み立てていた栞も、その予想外の言葉に一瞬だけ思考を止めた。

「え？　コミケにいたの？」

　栞が、確認するように雄大の顔を覗き込んだ。

　すると、雄大の体がビクンと強張り、完全に固まった。

　一秒。

「ち、違うでござる！　似たような男を見たと言いたかっただけでござるッ！」

　裏返った声が、謁見の間に響き渡る。

「パーカー男なんてゴロゴロいるし！　そんなやつ、拙者は絶対に知らないでござる！」

「へ……？　いや、だって」

　謁見の間が、再び死のような静寂に包まれた。

　オレは再び目を剥き、絶望の淵から雄大を見つめた。

　栞が、一瞬だけ微かな戸惑いを見せ、静かに目を閉じた。

　雄大は前を向いたまま、血の気の失せた唇を固く引き結んでいる。

　その額には、うっすらと脂汗が滲んでいた。

「つまり証明は出来ません。……これが知られたら、困りますよね？」

　栞が、視線を雄大から外した。

　そのまま、冷静な瞳で全員を見渡す。

（迷った……じゃない。あいつ、保身でテンパって、普通に口を滑らせただけだ）

　だけど、栞は気づいていた。

　絶対に気づいていたはずだ。

　あの語録が飛び出してくるということは、確実にオレと面識があるんだ。

　でも、栞はそれ以上追求しなかった。

「アタシたちもトロール行為で、失敗しかけたんです」

　第三隊のリーダーの冷徹な判断基準が、痛いほどわかった。

　昨日の総力戦の作戦は完璧だった。陣形に欠陥はなかった。

　役割を全うできる『普通の後方担当』がいれば、確実に成立していた。

　作戦が失敗したのは、オレというバグが致命的なトロール行為を働いたせいだ。

　だから、駆を切れば、それで終わる。

　わざわざ雄大の証言を掘り起こして、話をこれ以上複雑にする必要はない。

　自分たちの戦術は間違っていない。自分たちは、悪くない。

　栞の論理は、最初からその一点に帰結していたのだ。

「ということで、アタシたちにも、陛下にとっても、危険ではありませんか？」

　栞が、静かに宣告を締めくくった。

　そこに感情はなかった。最初から、微塵もなかった。

　玲が息を吐いた。

　剛が腕を組んだ。

　蹴鞠が、小さく目を伏せた。

　日向が俯いていた。

　凛が唇を噛んでいた。

　誠司が目を逸らした。

　美咲が手を固く握りしめていた。

　誰も、何も言わなかった。

　女王ルシアが、玉座から立ち上がった。

　若い声だった。でも、王としての威厳は一切揺れていなかった。

「速水駆。スキルを偽り、重大な作戦を妨げ、身元の証明もできない。フィニス王国は、あなたをこれ以上保護し、匿う理由を持てません」

　一拍。

「加えて」

　女王の声が、少しだけ低く、冷ややかになった。

「召喚の折、あなたが王国内で知り得た情報を、万が一にも帝国に渡されるわけにはいかない。これは、王国の安全に関わる重大なことです」

　バルドが、厳しい顔で続けた。

「何者かは知らぬが、勇者へ支給する食糧は、民の血肉そのもの。これは許されざるべき簒奪行為である。直ちに、異邦人ギルドの登録を抹消する」

「待ってくれ。雄大！　オレは……」

「て、帝国のスパイめ……。拙者に話しかけないでほしいでござる」

　そして、オレの心は折れた。

　ポッキリと。