勇者が十二人ならクソスキルはバレない〜そして、オレは追放された〜

第一章 十二人の勇者

第21話 トライアングル作戦

　全員が食堂に揃ったところで、オレは静かに手を挙げた。

　スッと。なるべく自然に。

　昨夜考えた完璧な策を、今から堂々と発表する男の顔だ。

「スヴァントウルフは複数いる。　なら、全員で突破すればいい」

　食堂に、短い間が落ちた。

　剛が、無表情のまま一言だけ言った。

「あぁ。効率的だ」

　玲が小さく頷いた。

　オレはガッツポーズを懸命に我慢した。

　これぞ後衛、これぞ後衛士。後退士では断じてないし、逃げるが吉でもない。

　ウィットな考えで状況を打破する。

　異世界はこうでなくては。

　だが、現実は。

　第二隊「暁光の槍」の誰かが、苦笑いしながら言った。

「それ、普通に俺たちも全員考えてたぞ」

「え……？」

「そうでござる。どこに狼煙を上げろとは言われておらぬ故に」

　オレの中で、何かが音を立てて崩れ落ちた。

　大発見じゃないし、ウィットでもない。

　夜に書いた手紙は、次の日の朝に読み直せ。

　そのまんまだった。

　でも、まあとオレは切り替える。

　方向性は合っている。

　合っているならそれでいい。

　このままオレの案として押し切れば──

　だが、ここでも現実が待っている。

「アタシは反対ね」

　オレへの目付きが変わった栞だった。

　そして食堂の空気が、一瞬で引き締まった。

「えー。いいじゃん。ねー、雄くん」

「そうでござる。多くのタンクがいれば、拙者の大魔法が炸裂するでござる」

　全員の視線が、第三隊「銀弦の星」のリーダーへと集まる。

「いい？」

　栞は特に表情を変えなかった。

　パンを手に持ったまま、静かに、論理的に続けた。

「アタシも一か所を狙うのは賛成よ」

「だったら」

「ただし、全員がかりは悪手よ」

　チーズを乗せて、栞は首を傾げた。

「バランスが大事。……期限は三日。短い期間で、一度も連携したことのない十二人。新しい大掛かりな戦法を試すのは悪手」

　オレは慌てて口を開いた。

「でも──」

「動きが悪い黒焔が、暁光と銀弦のサポートに回ればいいだけよ。シンプルが一番確実。　それに黒焔には……ね」

　言葉が、喉の奥で詰まった。

　栞の言っていることは、全部合っている。

　でも、それでは。

「気持ちはわかるが、正論だ」

　そこで玲だった。

「直前で作戦をいじって自滅したチームを、俺はいくつも知っている」

　剛が続けた。

　感情のない、過去の敗北データを読み上げるような声だった。

「でもそれは。……ゲームの話だろ」

　オレは言った。思わず、言ってしまった。

　蹴鞠が、カチャリと紅茶のカップをソーサーに置いた。

「直前で変更して失敗。　現実でも同じでしょ？」

　落ち着いた、上品な声だった。

　でも中身は、オレの逃げ道を塞ぐ一刀両断のド正論だった。

　舞が、場の空気を軽くするように明るく続けた。

「大丈夫だって。ウチたちならやれるし！　なんたって、速水駆くんって、後衛士でしょ？」

「……そう……だけど」

　全員が自信満々だった。

　そして、オレを貶めようとする悪意はなかった。

　昨日みたいに、「何を熱くなっている？」という言葉もない。

　だからこそ、反論できなかった。

　その時、玲がオレを見て言った。

「後ろの守りは任せろ」

　剛が横から続けた。

「俺たちには、優秀な後方担当もいるしな」

　疎外感を感じているだろうオレを気遣っている顔だった。

　お前にもちゃんと大事な出番があるぞ、という意味の、純度百パーセントの善意だった。

　後方担当は、後衛士だから。

　その言葉が、頭の中でぐわんぐわんと響いて回った。

　逃げるだけの、ただの後退士。

　それが第一隊「黒焔の剣」における後衛士と、完全に誤認されている。

　彼らの言うことが戦術的に正しいから。そして、善意だから。

「う……す」

　そして、作戦会議が次の段階へ進もうとした時。

　雄大が、にっと頼もしく笑った。

「さて。いよいよ拙者たちの完璧なコンビネーションを見せる時でござるな。駆氏は後ろから見ていればいいでござる」

　確かに頼もしい声だった。

　コミケ会場から一緒にバカをやっていた、昔からの仲間の声だった。

　オレは、一応安心した。

　こんなに頼もしい連中がいるなら、悪いことにはならないだろうと、無理やり自分に言い聞かせた。

　◇

　出発前、作戦の最終確認が行われた。

　栞が、空中に浮かぶディスプレイにスタイラスペンで図を描いた。

　巨大なトライアングル。

　頂点に「Ａ」、左右の底辺に「Ｂ」「Ｃ」という文字が書き込まれる。

　アルファベットはそれぞれ、黒焔、暁光、銀弦だ。

「東の出口から出る。第二隊と第三隊が左右に展開して、面を作る。第一隊が後衛。この形を絶対に崩さないまま、東の山へ向かって前進するわ」

「スヴァントウルフの群れは？」

　誠司が真剣な顔で尋ねた。

「この陣形で動けば、側面は暁光の槍と銀弦の光で対処できる。一番の問題は、手薄になる後衛の黒焔の剣。　狙われる可能性は高い」

「当然の動きだな」

　剛が、無感情な声で同意した。

「敵の数が少ない場所から、陣形を崩しにくる」

「そう。だから」

　栞が、板に描かれた「Ａ」の頂点をトントンと炭でつついた。

「ここが要よ。後方が崩されなければ、この作戦は成立する」

　全員の視線が、第一隊へと集まった。

　玲、剛、蹴鞠。そして──オレ。

「後方担当がいるしな」

　オレは、頭の中に残像として残る「Ａ」の文字を見つめたまま、ただ黙って頷くフリをした。

　◇

　イネスが、東の門までオレたちを見送りに来た。

　いつも傍にいるはずの騎士を、今日は一人も連れていなかった。

「あと二日だ。狼煙を上げろ。それだけで民は希望を抱ける」

　冷たい声でそれだけを言い残し、門の前でピタリと立ち止まった。

　それ以上は、一歩もついてこなかった。

　オレたちが外へ出た瞬間、背後で巨大な門が閉まる音がした。

　ズゥン、という腹に響く重い音だった。

（一日減ってる。昨日のもカウントされてたのか。……でも、イネスさんを責められない。イネスさんは民との距離が近いんだ。　色々言われてるんだろうな……）

　黒い森は、すぐそこまで迫っていた。

　朝靄が木々の間に濃く溜まっていて、五十メートル先すらまともに見通せない。

「展開」

　栞の声は、いつもと変わらず、冷徹だった。

　第二隊「暁光の槍」と第三隊「銀弦の星」が、左右へ扇状に広がる。

　誠司が盾を構え、凛が殺気を纏って短剣を抜く。

　日向が後方の安全圏に入り、奏が声を低く保ったまま、静かにリュートの音を紡ぎ始めた。

　第一隊「黒焔の剣」は、トライアングルの頂点。

　後ろ側の頂点。玲が前、剛が左、蹴鞠が右。

　オレは一番、後ろ。

「速水、後方注意」

　剛が短く指示を出した。

「わかった」

　オレは答えた。

　自分の口で『わかった』と言ってしまった。

「何を分かったんだろ。　でも、大丈夫そうな……気もするし」

　木々で何も見えないと思っていた。

　でも、オレにとってはチートにしか見えないディスプレイが近くに浮かんでいた。

　GPSと呼ぶべきか、画面端にあるミニマップと呼ぶべきか。

「順調に進んでる。　撃破マークもどんどん増えてる」

　本当にゲームみたい。

　この作戦で大丈夫、そう思ったその時

　森の奥で何かが蠢く音がした。

　軽い枯れ枝を踏む音ではない。

　地面そのものが低く軋むような不気味な音。

　この感覚は知ってる。逃げろと本能が訴えている。

　スヴァントウルフだ。

　最初の一頭が靄の中からその姿を現した時、オレは息を呑んだ。

　分厚い灰色の毛並みに、知性と狂暴性が混じった黄色い目。

「前方、来るぞ」

　玲がブロードソードを抜いた。

　巨大な狼が、低い唸り声とともに正面から突っ込んできた。

　速い。だが、玲たちは一切怯まなかった。

「ブラック・ブロード！」

　技名いる？！

　なんて心でツッコむが、玲が踏み込み、物理の刃が一閃する。

　分厚い毛皮を切り裂き、巨狼の急所を的確に捉えた。

　巨大獣の鮮血が舞う。

「ラージシールドバッシュ！」

　剛が技名付きのシールドで弾く。

　横合いから飛び込んできた別の一頭を飛ばし、その無防備な腹部に強烈な一撃を叩き込む。

「ハプス・ショットッ！」

　蹴鞠まで、技名をつかう……だと？！

　上空から蹴鞠が急降下し、完全に息の根を止めた。

　マップを確認する。

　左右の前面も、第二隊と第三隊が完璧な面を構築して押し上げていた。

　奏のバフが効いている。全員の動きに迷いがない。

「いける……」

　オレは、一番後ろからその完璧な勝利を見て確信した。

　作戦は機能している。全員の力が噛み合っている。

　このまま進めば、間違いなく山頂に辿り着ける。

　◇

　森のさらに奥深くへと進軍した。

　マップ的には三分の一を越えた辺りだ。

　そこは森の空気がまったく違っていた。

　ひどく静かだった。

　スヴァントウルフたちは、確実にオレたちの周囲に潜んでいた。

　木々の隙間から、あの黄色い濁った瞳がいくつも光っているのが見える。

　だが、彼らは決して突っ込んでこなかった。

　一定の距離を保ち、音もなく並走している。

　警戒しているのだ。

　最初の衝突で仲間を失った彼らは、オレたちの強固なトライアングル陣形をじっと観察していた。

　前衛の火力の高さ。側面の防御の硬さ。

　どこに隙があるのか、どこから崩せばこの獲物たちを食い殺せるのか。

　ただ闇雲に襲ってくる獣ではなく、高度な知性を持った軍隊のように、冷徹にこちらの情報を収集している。

「……気持ち悪いわね」

　凛が、周囲の気配に苛立ちながらレイピアを握り直す。

「陣形を崩すさない。相手のペースに巻き込まれない」

　栞が、感情を排した声で全体をコントロールする。

　玲も剛も、一切の油断なく前方と側面を警戒し続けていた。

　オレは、最後尾で冷や汗を流しながら周囲を見回していた。

　何も起きない。誰も襲ってこない。

　ただ、ひたすらに値踏みされている。

　その不気味な静けさが、逆にオレの神経をゴリゴリと削っていった。

「時間はあるし、半分くらい進んでるし……大丈夫だろ」

　山頂へ抜けて狼煙を上げる。

　栞の指示で構築したトライアングルは、その後も順調に前進していた。

　それから一時間経過した暗いだろうか。

　ミニマップに、気になる点が生まれた。

　正三角形が少しずつ。

　縦長の二等辺三角形になっている。

　でも、それは前面部隊が確実に進んでいる、ということだし……

　そう思った時だった。

「後方確認しろ！」

　玲がオレに指示を出した。

　言われなくとも、とオレは思った。

　逃げるが吉の力のせいか、危険を感じると体が反応する。

　勿論、単なる勘かもしれない。

　森に入ってからずっと逃げたいし、怖いし。

「北、二頭確認！」

「南も来てる！」

　剛と蹴鞠の声が続く。

　栞の読み通り、弱い部分は狙われる。

　でも、トライアングルは崩れていない。

　だけど、現実は甘くない。

　ミニマップには二等辺三角形に見えても、木々のせいで二部隊が見えない。

　ここにあるのは、孤立した一部隊の戦いだった。

（それでも大丈夫だ。今までと同じだ。これならいける──）

　黒焰の剣の三人だって、前を行く勇者に負けない。

「ここを崩させはしないぞ」

「俺たちの大事な役目だ」

「帰路を守るのは重要ですわね」

　玲が切る。剛が弾く。そして蹴鞠が蹴る。

　希望はまだ見える。

　これだって想定内。流石は栞。

　あの時、反論して悪かった。

　チートなんて言って、本当に恥ずかしい。

　「あとで謝らなきゃな……」

　と呟いた、その瞬間だった。

　オレのすぐ真後ろで、枯れ葉が爆ぜる音がした。

　濃い靄の中から、二頭。

　スヴァントウルフが、オレの背後へと回り込んでいたのだ。

「嘘……だろ。マップ、どうなってる？！」

　ノワルシュバルト、実はそれ自体が魔物ではなのか。

　オレの心の中で、特大の悲鳴が上がる。

（二等辺三角形こそが、狙いっ？）

　観察で、魔物たちは理解したのだ。

　前衛は硬い。側面も隙がない。

　だから、部隊を引き延ばす。

　今頃、暁光も銀弦は戦っている筈だ。

　やけに柔らかい魔物の群れとの、遭遇戦をしているかもしれない。

　このまま突破出来るという空気が流れているかもしれない。

　そう思わせておいて、一点を断つ。

　魔物でなくとも野生の捕食動物なら、やってのけるに違いない。

「後方、二頭！」

　オレは、声の裏返るのも構わずに叫んだ。

　玲が振り返った。剛が体を半回転させた。蹴鞠が跳躍の姿勢に入った。

　だが、遅い。

　前衛の三人は、すでに目の前に迫る別の一頭への対処に完全にリソースを割かれていた。

　背後に回った二頭の巨狼が、明確な殺意を持ってオレに向かって走り出した。

（逃げろ）

　足が、ピクリとも動かなかった。

（逃げろ、逃げろ、逃げろ）

　絶対の生存本能であるはずのオレのスキルが、何一つの反応も示さなかった。

　逃げたいのに逃げられない。

「囲まれてるんだぞ……どこへ」

　二頭が、一瞬で間合いを詰める。

　黄色い目。剥き出しの牙。生臭い息の匂い。

「伏せろ！」

　剛が、強引に前線の防衛を捨てて、オレの前に割り込んできた。

　シールドで一頭の突進を弾き飛ばし、もう一頭の顎を重い足蹴りで蹴り飛ばす。

「速水！」

　怒鳴られた。

　剛の顔は、怒ってはいなかった。

　ただ、必死に焦っていた。

「自分を守ることだけ、頼む！」

「う、分かった」

　デジャヴのような瞬間だった。

　オレは何も成長していない。だってレベル上がってないし！

　そして、その場でとにかく戦うのも、あの時と同じ。

　三人がオレを守るように、足を止めて戦い始める。

　その時だった。

　ミニマップが慌ただしく動き出した。

　そのマップは玲も、剛も、蹴鞠も見えているわけで

「前線が下がる……」

「俺たちを助け……く……」

「あの栞さんに叱られてしまいますわ」

　その後もオレを守るという硬直状態が続く。

　暫くして聞こえてきたのは、悲鳴に近い声だった

　舞の

「後ろ、ヤバいじゃん！　助ける！」

　その後も続々と現れる仲間たち。

　スヴァントウルフの群れが、ソレを見て木々の奥まで後退した。

　だが、そこでまだ見ている。

　門への帰路側が、完全に塞がれていた。

　完璧だったはずの陣形が、トライアングルが一点に収束していく。

「落ち着け！」

　誠司が叫んだ。

　でも、彼をまとめるその声すら、どこか上ずって震えていた。

「アナタたちも落ち着きなさい」

　銀弦も到着。

　リュートの音色が恐怖を和らげる。

「状況は理解出来た。　今日は退くわよ」

　まさかの撤退命令だった。

　退路を断たれ、帰れないと理解した途端、恐怖が勝つ。

　正しい判断だったと思う。

　だからトライアングルは、完全に崩壊した。

　栞が、血相を変えて何かを叫んでいた。

　でも、オレの耳には、もう何も聞こえていなかった。

◇

　混戦は、長くは続かなかった。

　全員で前、いや後ろだけを見る戦い。

　スヴァントウルフにとっては、フィニス王国東砦と勇者部隊の挟み撃ちに見えたのかもしれない。

　早い段階から、魔物たちは左右へと剥がれていった。

　そして、全員が城壁の内側へと戻った。

　怪我人は三人。奇跡的に、命に関わるような致命傷はなかった。

　閉ざされた門の前でへたり込んでいるオレの横に、栞が立っていた。

　珍しく、彼女の息が少し、乱れていた。

　でも、オレに言い放つ前には、乱れは泊まっていた。

「後方が狙われるのは最初から分かっていた」

　感情のない、ただの事実の断言だった。

　オレは、何も言い返すことができなかった。

「スヴァントウルフは、そこを狙ってきた。だから、後衛士がいる黒焔の剣を置いた」

　一拍、冷たい間が落ちた。

「でも、そんな人間はいなかった」

　栞は氷のようにそれだけを言い捨てて、踵を返した。

　彼女の後を追うように、オレの目の前に浮く、ディスプレイが離れていった。