不穏な兆候とゼオンの疑念
『運命の図書館』での訓練を終え、リアムが『境界の街メドゥーサ』に戻ってきてから数日が経った。フィリアとの特訓で**『模倣眼』**の制御術を学んだリアムは、以前のような激しい痛みに苛まれることはなくなったものの、外界の空気は日ごとに重くなっていくのを感じていた。
街の広場には、以前にも増して不安そうな人々が集まる。行商人たちの情報交換は、もはや商品の話ではなく、差し迫る脅威についてが中心だった。
「昨夜も、北の街道で魔物が出たらしいぜ。今度はオークの群れだったってよ」
「オークだと！？あいつらが、こんな内陸まで来るなんて……」
リアムは、その会話を耳にして眉をひそめる。オークは**『魔物の森』**の中でも比較的強力な部類に入る魔物だ。それが街道まで出没しているとすれば、状況は予想以上に深刻に思えた。
彼の視線が、広場の中央に立つゼオンへと向かう。ゼオンは、いつものように冷静沈着に人々の訴えを聞き、指示を出していたが、その表情には以前にはなかった疲労の色が浮かんでいた。彼の隣には、数人の若者たちが控える。彼らもまた、**『契約の勇者』の血を引く者たち。ゼオンは彼らに『鑑定眼』**で魔物の居場所を特定させ、討伐隊を組織しているようだった。
その日、リアムがアパートに戻ろうと街路を歩いていると、突然、背後から声をかけられた。
「リアム」
振り返ると、そこに立っていたのはゼオンだった。彼の瞳は鋭く、リアムを真っ直ぐに見つめる。その視線には、警戒と、そして何かを探るような色が混じっていた。
「ゼオン……何か用か？」
リアムは身構える。図書館に戻って訓練を始めて以来、ゼオンとの直接的な接触は避けていたからだ。
「いくつか、お前に聞きたいことがある」ゼオンはそう言うと、周囲に他の人々がいないことを確認するかのようにあたりを見回した。「最近、お前が図書館に出入りしているのは知っている」
リアムは沈黙した。隠すつもりはなかったが、あえて公言することもない。
「お前は、図書館で何をしている？あの何の能力も持たないとされていたお前が、なぜ今になって図書館に固執する？」
ゼオンの言葉には、明らかに疑念が込められていた。
「俺が何をしているかは、あんたには関係ない」リアムは冷たく返す。
「関係ないだと？」ゼオンの声に、怒りが混じる。「最近、街で起きている異変と、お前が図書館に出入りし始めた時期が重なっていることに、気づいていないとでも言うのか？」
リアムは息を呑んだ。まさか、ゼオンがそこまで気づいているとは。彼の**『鑑定眼』**は、自分が思っている以上に、周囲の状況を鋭く捉えているらしい。
「『魔物の森』からの魔物の出没、街道の荒廃……これらの現象は、図書館の均衡が崩れ、封印が弱まっている時に起こると、古文書には記されている。そして、そのような時、図書館の扉を開くことができるのは、我々『契約の勇者』の血を引く者か、あるいは……」
ゼオンはそこで言葉を区切り、リアムを射抜くような視線を送った。
「……何らかの形で、図書館の深淵に触れることができる、**『異能の者』**だけだ」
リアムの心臓が強く脈打つ。『異能の者』。ゼオンは、彼の『模倣眼』の存在に気づいているのだろうか。
「まさか、お前が……」
ゼオンは、リアムの右手の甲に視線を落とそうとする。リアムは反射的に手を隠したが、その動きでゼオンの疑念は確信に変わったようだった。
「やはり、何か隠しているな。あの夜の『火炎奔流』も、お前だったのか？」
ゼオンの声には、怒りだけではない、裏切られたような感情が混じっていた。彼は、リアムが街の人々を守るために協力せず、何かを隠していることに憤りを感じているようだった。
「俺は、街を危険に晒すようなことはしていない」リアムはきっぱりと言い放つ。「むしろ、あんたには理解できない方法で、図書館の真実を追っているんだ」
「理解できないだと？お前がそんなことをしても、街の状況は悪化するばかりだ。我々『契約の勇者』の役目は、街を護ること。お前のように、得体の知れない力で図書館を弄び、さらに状況を悪化させるような真似は許さない！」
ゼオンは、そう言い捨てると、リアムに背を向け、広場へと戻っていった。彼の言葉は、リアムの心に重くのしかかる。確かに、街の状況は悪化している。彼の行動が、本当にそれに影響を与えているのだろうか？
（フィリアは、知識の均衡が崩れると外界に影響が出ると言っていた……）
リアムは、自分の力と、それがもたらす可能性の大きさに、改めて恐怖を感じた。彼が**『模倣眼』**で得た知識は、使い方を誤れば、世界を破壊する『刃』にもなり得るのだ。
『契約の勇者』としての使命を全うしようとするゼオンと、秘密の力で図書館の真実を追うリアム。二人の間の溝は、深まるばかりだった。街の異変は、リアムの心にも焦りを生む。
彼は、フィリアとの訓練をさらに加速させ、図書館の真実を突き止める必要性を痛感した。
彼に与えられた時間は、そう多くないのかもしれない。
