加速する訓練と街の異変
ゼオンとの衝突は、リアムの心に新たな焦りを生んだ。『模倣眼』の力で街を救うには、もっと強力な知識と、それを完全に制御する術が必要だった。彼はフィリアとの訓練を、これまで以上に熱心にこなすようになった。
『基礎書庫』での日々は、知識の奔流に身を置くことの連続だった。フィリアは、リアムに次々と新たな魔法体系や古代の技術書を与え、その複雑な原理を『模倣眼』で「読み解き」、そして「制御」するよう促した。
「この魔法陣は、遠距離の物体を瞬間移動させる『空間転移』の術式です」
フィリアが示す壁の投影は、これまでで最も緻密で、リアムの目には脳を直接揺さぶるような感覚をもたらした。右手の痣が脈打ち、膨大な情報が彼の意識に流れ込む。彼は、フィリアが教えた心の中の『書架』に、その知識を丁寧に整理して収めていく。だが、情報量が多すぎて、頭の奥で鈍い痛みが響く。
「急ぎすぎです。焦りは、知識の制御を妨げます」
フィリアの静かな声が、集中するリアムの耳に届いた。彼女は、リアムの焦燥を見抜いているようだった。
「わかってる……でも、街の状況が……」
リアムは、訓練の合間に広場で耳にした、魔物の出現や街道の荒廃の噂を思い出していた。ゼオンの厳しい視線も、彼の心に重くのしかかっていた。
「外界の異変と、この図書館の均衡は密接に繋がっています。しかし、焦って知識を求めることは、その均衡をさらに崩しかねません。慎重に、着実に、力を高めることこそが、最も確実な道です」
フィリアの言葉は冷静だったが、その中にリアムを諭すような響きがあった。リアムは、一旦深呼吸をし、再び『空間転移』の術式へと意識を集中した。
数日後、『基礎書庫』の訓練は終わりに近づいていた。リアムは、フィリアの指導の下、複雑な『複合属性魔法』や、高度な『空間転移』の術式まで、その基礎を習得していた。彼が掌から放つ魔法は、もはや不安定な光の塊ではない。明確な意志を伴い、目標を正確に捉えるものへと進化していた。
「あなたは、『基礎書庫』の全ての知識を習得しました」フィリアはそう告げた。「これ以上の訓練は、次の書架に進んでからです」
リアムの心に、達成感と、そしてわずかな不安がよぎった。次の書架。それは、両親が足を踏み入れたとされる、より深い階層を意味する。
「フィリア、次に進んだら、何が待っているんだ？」リアムは尋ねた。
フィリアの銀色の瞳が、遠くを見つめるように細められた。
「『第二書架』は、『応用書架』と呼ばれます。そこには、知識を現実世界で運用するための、より実践的で複雑な情報が収められています。そして……『知識の守護者』も、より手強くなるでしょう」
そして、彼女は表情を変えずに続けた。
「また、外界の状況も、より深刻になっているかもしれません。あなたは、一度街に戻り、状況を確認する必要があるでしょう」
フィリアの言葉に、リアムの胸に不安が広がった。街は、この数日で一体どうなっているのだろうか。
『運命の図書館』を後にし、リアムは広場へと足を踏み入れた。街の空気は、以前にも増して重く、緊迫していた。人々の顔には、明らかに憔悴の色が見える。広場には、討伐隊の募集を告げる張り紙が何枚も貼られ、通りには負傷した兵士を運ぶ担架がいくつも行き交っていた。
「おい、見たか？東の森から、また新たな魔物が出てきたってよ！」
「今度は、見たこともない化け物だったらしい。討伐隊も大損害だって話だ」
リアムは、人々の噂話に耳を傾けながら、広場の中央へと目をやった。そこには、憔悴しきったゼオンの姿があった。彼の周りには、いつもより多くの兵士たちが集まり、緊迫した表情で指示を仰いでいる。
ゼオンの『鑑定眼』は、疲労でわずかに翳っているように見えた。彼は、リアムの存在に気づくと、一瞬、鋭い視線を向けたが、すぐに別の方へと視線を移した。今は、リアムに構っている暇などない、という無言の意思表示のようだった。
リアムは、この街で自分が何をすべきなのか、深く考え込んだ。彼は『模倣眼』の力を完全に制御できるようになったわけではないが、基礎的な応用は可能だ。この力で、街の危機を救うことはできないだろうか。
しかし、同時に、フィリアの警告が脳裏をよぎる。焦って知識を使えば、均衡が崩れ、さらなる異変を招くかもしれない。
（どうすればいいんだ……）
リアムは、自身の力と、その使いどころに思い悩んでいた。彼は、街の状況を肌で感じ、自身の力が本当に世界に影響を与えているのではないかという疑念を拭いきれずにいた。図書館での探求と、外界の危機。二つの重荷が、リアムの肩にのしかかっていた。
彼の次の行動が、街の運命を左右することになるだろう。
