書架の番人の警告と街の影
フィリアとの訓練は、着実にリアムの『模倣眼』を覚醒させていた。肉体への負荷は完全に消えたわけではないが、知識の制御を学ぶことで、以前のような激痛に苛まれることはなくなった。彼は、心の中の『書架』を自在に操り、必要な知識を即座に引き出せるようになっていた。
「今日の訓練はここまでです」
フィリアの声で、リアムは額の汗を拭った。今日の訓練は、複数の異なる系統の魔法を同時に模倣し、それらを組み合わせて全く新しい効果を生み出す、というものだった。それは、これまでで最も高度な内容だったが、リアムはそれを成功させた。
「あなたの成長は、私の想像以上です」フィリアは珍しく、微かに口元を緩めたように見えた。「この調子でいけば、そう遠くない未来に、あなたは『基礎書庫』の全ての知識を習得できるでしょう」
リアムは達成感に包まれながらも、ふと、ある疑問が頭をよぎった。
「フィリア、俺がこの図書館にいる間、街の時間はどうなっているんだ？」
外の世界と隔絶されたこの場所で、一体どれほどの時間が流れているのか。それが気になったのだ。
フィリアは、リアムの問いに静かに答えた。「この図書館の内部と外界の時間の流れは、完全に一致しています。あなたがここで過ごした時間は、そのまま街での時間と同じです」
その言葉に、リアムは驚きを隠せない。彼はこの『基礎書庫』での訓練に、ゆうに数日は費やしていた。とすれば、街でも同じだけの時間が流れている。両親の手記には、図書館の内部と外界の時間の流れは異なる、と記されていたはずだ。
「両親の手記には、外界とは時間の流れが違うって書いてあったんだが……」
リアムの言葉に、フィリアの表情がわずかに険しくなった。
「それは、一部の階層で起こる現象です。特に、図書館の深部に近づくほど、時間の流れは外界から乖離していきます。しかし、『基礎書庫』や第一書架では、時間の流れは外界と同じです」
フィリアの言葉に、リアムは得心がいった。両親は、より深い階層へと進んでいたからこそ、手記にそう記したのだろう。
「そろそろ、街に戻るべき時です」フィリアはそう告げた。「あなたの力が成長したことを、街の人々に示す必要はありません。しかし、あなた自身が、外界の状況を把握しておくことは重要です」
フィリアは、リアムを第一書架の入り口まで連れて行った。螺旋階段を登り、あの固く閉ざされていた壁に手をかざすと、再び紋様が光り、壁が沈み込んでいく。
外界の光が、リアムの目に飛び込んできた。彼は瞬きを繰り返し、ゆっくりと広場へと足を踏み出す。相変わらず、街の人々のざわめきが響いている。しかし、そのざわめきの中に、以前よりも増した不穏な空気が混じっているように感じられた。
広場の中央では、相変わらずゼオンが、自身の『鑑定眼』を使って街の人々の相談に乗っていた。彼は、リアムの姿を見ると、その鋭い視線を向けた。その瞳には、警戒の色が濃く宿っている。ゼオンの側近の一人が、彼に何かを囁いた。ゼオンの眉間に、深い皺が刻まれる。
リアムは、ゼオンから目をそらすと、街の様子に注意を向けた。以前よりも、街を警備する兵士の数が増えている。そして、人々の顔には、明らかに不安の色が濃くなっていた。
その時、一人の行商人が、隣の商人に低い声で話しているのが聞こえた。
「最近、また『魔物の森』からの被害が増えてるらしいぜ。街道が襲われて、物資の流通も滞ってるってよ」
「ああ、聞いたぜ。あの『呪われた森』から、魔物が溢れ出すなんて、昔はなかったことなのに。まさか、『勇者の加護』が弱まってるのかって、噂になってるぜ」
リアムは、その言葉に耳を疑った。『魔物の森』。それは、『境界の街メドゥーサ』の遥か東に広がる、決して足を踏み入れてはならないとされている危険な森だった。そこから魔物が出没するなど、これまでは聞いたことがない。
リアムは、フィリアの言葉を思い出した。
（知識は時に、刃となり、世界を傷つけることもある……）
もしかしたら、『運命の図書館』に近づく彼の存在が、あるいは『無の頁』の存在が、外界に何らかの影響を与えているのだろうか。
「何か、おかしいな……」
リアムが呟くと、フィリアが静かに彼の隣に立っていた。彼女は広場に集まる人々を見渡し、そして、遠く東に広がる『魔物の森』の方向へと視線を向けた。
「図書館の知識の均衡が崩れれば、外界にも影響は及びます。しかし、それは、私たち『書架の守護者』が望んだことではありません」
フィリアの声には、強い決意が宿っていた。
「『無の頁』に近づくことは、世界の均衡を揺るがすことでもあります。あなたの『模倣眼』が、その均衡を崩す引き金とならないよう……そして、正しくこの図書館の真実を導き出すためにも、あなたの力は、さらに高められる必要があります」
リアムは、改めて自身の『模倣眼』が持つ意味の重さを感じた。彼の力は、単に両親の謎を解き明かすためだけではない。この世界の、そしてこの街の運命をも左右する可能性を秘めているのだ。
ゼオンの厳しい視線、そして街に広がる不穏な噂。リアムは、フィリアの言葉を胸に刻み、再び『運命の図書館』へと意識を向けた。彼の旅は、個人的な探求から、世界の均衡を護るための、より大きな使命へと変わりつつあった。
