【本日第二章完結】この冬に、アイドルを堕とします。

第二章 八木麗琴美の章

第十九話 白い紙に黒いインクが広がっていく

この冬に、アイドルを堕とします。　第二章　第十九話

　週明けの月曜日。

　お昼過ぎ、波留プロからとある声明が発表された。内容は所属タレントの不適切発言について。

　八木麗琴美(やぎうらことみ)の不適切発言を認め、ファンへの謝罪を記した。同時に、該当タレントに対して２ヶ月の活動休止処分を認めた。

「結局、バッドエンドか……」

　美空玲奈(みそられいな)はどこか神妙な面持ちで声明文を読んでいた。

　音声を捏造した犯人は見つからなかった。どこのどいつがあんな真似をしたのか気になるところだが、終わったことだ。もう気にする必要もあるまい。

「そういえば、お前も犯人探しをするって言ってたけど」

「あー、無理無理。私に出来たのは犯人が波留プロ内部の人間じゃないって絞り込むところまでだね」

「逆に、そこまでは確定していいのか」

「いいと思うよ。ちゃんと一人一人話を聞いていったからね。怪しい素振りをする人は居なかった」

「……一人一人って……」

　一体この事務所が何人の従業員を抱えていると思ってるんだ。しかし、冗談を言っているような雰囲気では無い。

「お前、恐ろしいな」

「お褒め頂きありがとう」

　褒めてないんだがな。

　しかしまあ、美空玲奈が直接話をして犯人を見抜けないとは思えない。それぐらいコイツの洞察眼は優れていると俺は評価している。

　だとすれば、本当に犯人は波留プロ外部の愉快犯なのだろう。

「琴美ちゃんの調子はどう？落ち込んでる？」

「いや、思いの外元気だ。ただ、日中は何もすることがなく一人で過ごさなきゃだから、暇そうではあったな」

「これも飯島(いいじま)くんのメンケアのおかげですかー」

「俺は別に大したことはしてない」

「またまたー、知ってるよ？土日の間、飯島くんがずっと琴美ちゃんの部屋に通ってたのは」

「何だお前ストーカーでもしてたのかよ」

「あそこ、波留プロ寮だからね。飯島くんの目撃情報は絶え間ないよ」

「なるほどな」

　少しは人目を気にするべきか。

「まさか、琴美ちゃん相手にふしだらなことをしようとか思ってないよね」

「それはないな。俺にそんな感情があったら、いの一番にお前にぶつけてる」

「ふふっ、それは光栄。ま、もう少し黙って見ておくよ。もしものことがあれば介入するけどね」

「だから何なんだよ、もしものことって」

「だから言葉通りの意味だってば」

「はあ……」

　美空玲奈に俺の計画を邪魔される可能性も考慮しておくべきだな。

＊

　変わったことと言えば、用事が無い時以外は八木麗琴美の部屋に足を運ぶようになった。

　仕事が終わっても、向かう先は家では無く八木麗琴美の部屋。まるで付き合いたての恋人のような頻度だ。半ば同棲と言ってもいい。

「お、やってるな」

　琴美はモニターを前にコントローラーを握っていた。暇を潰せるよう俺のお古を与えたのだ。

「ねえ、これ難しい。さっきから小一時間くらいやってるんだけど、全然クリアできない」

「やってやろう」

　古き良き２Ｄアクションゲーム。こんな娯楽さえ今のいままで触れてこなかったという。

　誰もが呼吸をするようにコントローラーを操作する現代で、八木麗琴美はゼロからボタン操作を覚えながらゲームをプレイしていた。

　八木麗琴美がクリアできないと嘆くステージを俺が代わりにやってみせる。やつの視線は俺の手元に釘付けだった。

「えぇー、なんでそんな簡単そうに操作出来るの？」

「慣れだ慣れ。普通はこんなの誰だって出来る。琴美みたいに一操作ごとに手元を確認するようなやつは稀だ」

「はあ、人間って器用ね」

「まあいっぱいやり込むしかないな。今時のゲームはもっと難しいのばかりだからな」

「むぅ、絶対クリアする」

　再度コントローラーを握り、画面に向き合う。

　なんだかんだ言いつつも新鮮なのだろう。楽しそうにしていた。

「あ、そうだ。買い物行きたいんだけどいい？」

「ん？それクリアするんじゃなかったのか」

「ゲームは一人の時間を潰すものでしょ。せっかく悠斗と一緒にいれる時は二人で遊びたいわ」

「まあ、構わないよ」

「ちょっと待っててね。準備する」

　今まで気を張り続けた人生だったのだ。俺は謹慎期間は羽を伸ばすのに使うべきだと言った。そのおかげか、八木麗琴美は今までの人生のツケを取り戻すように遊びに耽るようになった。

「服屋か」

「冬服新しいの欲しいなってね」

「今ので十分良いと思うけど」

「ありがと。でも、気分転換がてらいつもと違うファッションにも挑戦してみたいの」

　そう言う八木麗琴美が手に取ったのは、大人っぽい落ち着きのある服ばかり。オシャレなお姉様方が着そうなもんだ。

「だいぶ趣向を変えたな」

「もうそろそろ私もハタチになるからね。子供っぽい服は卒業しないと」

　年相応だと思うが……まあ、本人がそう思うならそうなのだろう。

「二十歳なんてまだまだガキじゃないか。むしろ背伸びしているように見えかねないぞ」

「いいの。悠斗って大人っぽいじゃん。私もそんな感じになりたい」

「そりゃ光栄だが」

　俺を参考にするのだけは違う気がする。

「ってか、今更だけど悠斗って幾つなの？若いわよね」

「美空玲奈と同じだ」

「ってことは……二十二？」

「ああ」

「二十二が二十歳をガキ扱いするのはどうなの？」

「ふん、俺は大人だからな」

「うわーなんか急に子供っぽくなった」

＊

　買い物を終え、ついでに夕食も済ませ、その場の雰囲気でセントラル広場の方へと立ち寄ることに。

「わぁー綺麗！」

　クリスマスを前にして、立派なイルミネーションが街を彩っている。と言ってもまだ十二月に入ったばかりなのだが。

「悠斗知ってる？ここのセントラルツリーは日本で一番大きいクリスマスツリーなんだって」

「そうなのか。って、どれがそうなんだ？」

「アレ」

　八木麗琴美が指差す先には、そこそこ大きな木がある。周りの明るさに隠れるように影になっているあの木にはまだイルミネーションが一つも付いていない。

「あれだけはクリスマスイブの日から点くの。真の絶景はクリスマス当日までお預けね」

「観光名所だったりするのか？」

「うん。毎年、結構な人集りが出来るの。テレビなんかでは、恋が実るスポットとして取り上げられたりしてね」

「へえ」

　確かに辺りを見ると、カップルが多いようだが……。

「クリスマス当日は一緒に観にきましょ」

「それは告白か？」

「ち、違う……でも、いいじゃない、そういうの夢見たって。一度、男の人とクリスマスを過ごしてみたかったの」

　恋人を作ってはいけない。その辺の線引きはまだあるらしい。だが、強引に押せば崩れそうな脆さを、赤面する八木麗琴美の表情から感じた。

「いいよ。一緒に見よう。……俺もあのクリスマスツリーが光を灯す光景は気になるからな」

「やっぱり、一度も見たことないんだ」

「やっぱり？」

「あ、いや、何でもない」

　なんだ？今の誤魔化すような素振りは。

　周囲の喧騒に紛れるように俺たちはセントラル広場内を歩き回っていた。穏やかな夜空を白い息が彩る。

「大丈夫なのは分かってるんだけど、どうしても、もし変装がバレたらって思っちゃうわね」

「ちょっとした背徳感はあるよな」

「うん。こんなのでも、きっと許されない。アイドルに自由なんてないもの」

　不意に、いつの日か美空玲奈がしていた「祭りの主催者は祭りを楽しめない」話を思い出す。

　アイドルってのは己が自由を犠牲に、多くの人々に笑顔を振り撒くのだ。クリスマスだって、アイドル本人は楽しむことができないのだろう。

「手を繋ごう、琴美」

「え、えぇ？な、何言ってんの、急に」

「いいから」

　俺は半ば強引に八木麗琴美の左手を握り取った。

「あの、恥ずかしい……んだけど」

「でもこうしてるとあったかいだろ」

「それはそうだけど……」

　マフラーからはみ出す耳は赤く染まっていた。

「恋人でも無いのに……」

「嫌か？」

「……嫌じゃない」

「ならいいだろ」

　八木麗琴美は強引な手に弱い。ここ最近、俺が知った彼女の特徴だ。勿論、好感度がある前提ではあるが……。

「はぁ……まさか、悠斗とこんな関係になるなんて思ってもみなかったなぁ……」

「何があるか分からないな、人生は」

「ええ。本当にね」

　そう呟く八木麗琴美は、まるで何かに思い馳せるようにどこか遠くを見つめていた。

＊

　なんだかんだ、寮の前まで手を繋いでいた。気付けばもう零時前。一日が終わろうとしていた。

「それじゃ、そろそろ」

「あぁ、うん」

　寂しげな視線が彷徨う。

「あの、泊まってかない？」

　不意にそんな言葉が八木麗琴美の口から漏れ出た。らしくない彼女からの誘いに耳を疑う。

「俺が寝泊まりできるスペースはないだろ」

「一緒に寝れなくはない……と思うんだけど……」

　アイドルの発言としちゃ問題にも程があるだろうが、本人は気づいてもいない様子だった。

「悪いが、どの道やることがあるんでな。今日は帰る」

「そっか。残念」

「またの機会にな」

　そう言って、長らく繋いでいた手を離す。そのまま踵を返そうかとしていたところで、八木麗琴美が口を開いた。

「明日はどこ行く？」

「遊びたがりだな」

「羽を伸ばせって言ったのは悠斗よ」

「それもそうか。……そうだなぁ……」

　そうして、明日の約束を取り付けて解散となった。