【本日第二章完結】この冬に、アイドルを堕とします。

第二章 八木麗琴美の章

第十七話 彼女を『壊す』。それが俺の為すべきこと

この冬に、アイドルを堕とします。　第二章　第十七話

「来てない？」

「うん、なんかね。まだ来てないって」

　朝。事務所に八木麗琴美(やぎうらことみ)の姿が無かった。美空怜奈(みそられいな)に問いただすと、そんな答えが返ってきた。

　もう始業時間は過ぎている。

「理由は？」

「さあ。電話も繋がらないって」

「おいおい、失踪してたりしないよな……」

「寝坊だったら面白いけど」

「そんなドジなら良いけどな」

　昨日はあまり眠れなかったらしいし、その反動で爆睡している可能性も無くはない。そんな思いで待つこと一時間が経過した。

　美空玲奈は仕事でどこかに消えたが、相変わらず八木麗琴美は出社してこなかった。

　念の為、電話をかけてみる。

「繋がらないとか言ってたが……」

　確かに、数コールしても繋がらない。しかし、もう出ないかと諦めかけたその時、プツリと電話が繋がった。

「もしもし、八木麗さん？」

「も、もしもし……」

　小さくか弱い声だった。

「何かあったのか？」

「…………」

　息遣いだけが電話口に響く。

「その、外に出たら、知らない男の人と目が合って、なんか……カメラ、向けてきて」

「カメラ？」

「うん……、それで、怖くなって寮の中に引き返して」

「今もまだいるのか？」

「分からない……、顔出すのも怖くて確認してない」

　被害妄想な可能性もあるが……。

　実際、そういう輩が出始める頃合いでもある。ＳＮＳでは悪い意味で話題になっているのだ。世間の目には八木麗琴美が調子に乗ってファンを蔑んでいるように映っている。『オワコンな癖に数少ないファンさえ大事に出来ない馬鹿女』と、こんな具合の誹謗中傷が後を絶えない。

　メディアだけでなく、一般の好奇心旺盛な輩も、こうして八木麗琴美の動向を探ろうとカメラを構え出すケースは十分考えられた。

「待ってろ。今からそっち行く」

「いいの？」

「その状態で放置はできないだろ。とにかく大人しくしてろ」

「う、……分かった」

　電話を切る。幸い、寮は歩きで行ける距離だ。コートを羽織る。

　俺は誰の断りも得ずに、事務所を飛び出した。

＊

「さて」

　寮の目の前までやってきた。

　八木麗琴美の話だと怪しげな男と出会したらしいが。

「…………」

　周辺を見渡すが、そのような男の姿は見られない。ペット連れの年寄りが散歩しているぐらいだ。

　八木麗琴美を撮ることを諦めたのか、それとも男の存在自体が彼女自身の被害妄想か。

　この閑静な住宅街を前に判別は付きそうにない。

　ひとまず、寮の中へと足を踏み入れる。そのまま八木裏琴美の部屋のインターフォンを押した。

　耳を澄ますと、僅かな足音がこちらへと近づいてくる気配があった。息を殺して訪問者の様子を見に来たのだろう。レンズ越しに姿を確認出来たのか、安堵の溜息と共に扉が開いた。

「ありがとう、わざわざ来てくれて」

「ああ。一応外の様子を確認したが、誰も居なかったぞ」

「そっか。どこかに行ったのかしら……」

「一応変装するか？」

「……そうね。そうする。時間かかると思うから中にあがっていいわよ」

「部屋の中片付けたのか」

「一応ね」

「……」

　顔色が真っ青だった。

　あえて言及は控えたが、とても出社出来るような体調ではないように見える。

　どうするべきか考えつつ、八木麗琴美の部屋へと入る。

「なんつーか、普通だな」

「私だって普通の女の子だもの」

　ぬいぐるみが目立つ暖色多めのレイアウトだ。年頃の女らしい内装だった。

「適当に腰掛けて」

「ああ」

　八木麗琴美は鏡台の前へと座り、変装用のメイクを始めた。その姿をぼんやりと眺める。

「あのさ」

　怯えたような震えた声だった。

「なんだ」

「知ってる？私今、すっごい嫌われ者になってる」

「もしかして、ＳＮＳを見たか」

「うん、見ちゃった」

「はぁ……バカだな。どう考えても傷つくに決まってるのに」

「……っ、っ……」

　メイク道具を握る手が止まる。赤い頬に、涙が伝っていた。口調は取り繕えても、心までは偽れない。

　顔色が悪かった理由はこれか。

「どうして、そんなに酷いこと言うんだろうって……っ、わたし、何かしたのかな？」

「八木麗さんがどんな人間であれ、ああいう誹謗中傷は言われるもんだ。ＳＮＳはそういう場所だ」

　そうは言っても納得は出来ないだろう。

「ごめん、手が震えて、メイクできない……」

「今日は休むか？」

「でも」

「そもそも、そんな体調じゃ外に出るべきじゃない。犯人探しだって手に付かない」

「…………」

「ずっと強いストレスを抱えてるんだ。一度、嫌な事を考えないようにして、心身ともに体調を回復させるべきだ」

「無理に決まってる……考えないようにって出来るわけない……っ。ずっと、不安で、っ、眠れないの……っ！ご飯も喉を通らないし、常に誰かに嫌な陰口されている気がするし、……っ、もう頭がおかしくなりそうでっ！」

　震える瞳は焦点が合っていない。

　もう、心身ともに限界なのだろう。

　まるで世界を拒絶するように耳を塞ぎ、絶叫する八木麗琴美を見て、俺は昨日のお姫様の言葉を思い出していた。

　傷(・)心(・)気(・)味(・)の(・)心(・)に(・)付(・)け(・)込(・)め(・)、か

　同情はもう捨てた。彼女を利用しなければ俺が殺される。その為にも、俺は——彼女を後ろから抱きしめた。

「っ！？」

　びくりと彼女の肩が震える。

「八木麗さん。例えどうなろうが、俺はお前の味方で居続ける。不安だったら側にいる。怖かったら、全力でその怖さを紛らわす。今後、八木麗さんがどんな道を選ぼうと、俺は頷く。……八木麗さんは一人じゃない。それだけは理解してくれ」

「っ……何それ……。どうなろうとって、もし私がアイドルを続けられなくなっても同じことが言えるの……？」

「言えるさ。世間が八木麗さんを否定しようと、俺は肯定し続ける」

　断言した。より説得力が増すように。鼻を啜るような浅い息遣いが響く。

　暫しの無言の後に、八木麗琴美は俯いたまま口を開いた。

「信じて、いいの……飯島悠斗(いいじまゆうと)」

「ああ、勿論。……ってか、今更だけど悠斗でいい。その呼び方だと違和感凄いし、何より距離を感じちまう」

「…………うん……悠斗」

　彼女の強張った身体の力が緩む。

　遂に、俺の存在を受け入れた。そんな確信があった。喜ぶべきだろう。それでもどこか胸糞悪さを覚えてしまうのは、未だ良心を捨てきれていない証拠に思えた。

「ありがとう。今は、休もう。な？そんな具合じゃ心配でこっちが不安になる」

「そうね……うん……。でも、寝られるか、分かんない」

「眠くなるまで話し相手になるさ。不安だってなら手を繋いだっていい」

「……ふふっ、仕事中じゃないの？」

「どうせアイツ(美空玲奈)だって文句は言わないさ」

言うかもしれないが、だからと言って俺はアイツに従うつもりはない。

「そっか……」

そう呟いて、八木麗琴美はベッドへと身を寝かした。

「寝巻きに着替えなくていいのか」

「それは恥ずかしいが勝って、逆に寝れなくなりそう」

「そうか」

　よく分からんがそうらしい。

　照明のリモコンを手に取り、オレンジ色の常夜灯へと切り替える。程よい暗さだった。

「ごめん、眠れるまで付き合って」

「言われなくてもそうするつもりだ。どうする？手を握ったりだとかした方がいいか？」

「えと、じゃあ……腕、貸して」

「ん？あー……これでいいか？」

　ベッドの側に座り、右腕を枕元へと近づける。

「うん、ありがと」

「おお……」

　何をするかと思えば、抱き枕代わりにされた。ダイレクトに温もりやら感触やらが伝わってくる。

「嫌だったら言ってね」

「いや、何なら温かくて丁度いい。今日は冷えるからな」

　何とも言えないむず痒さはあるが。

「ありがと。何とか寝ようとしてみるわ」

「ああ、気楽にな。リラックスすることが大事だ。いつでも喋りかけていいぞ」

「うん」

　どこまでが俺の本心なのだろうか。いや、きっとただの一つさえ本心は紛れていない。どこか複雑な気持ちで俺は八木麗琴美の温もりを感じていた。