【悲報】オタクに厳しいクラスメートのギャルが義妹になり、僕を抱き枕係に任命する

第3話 ギャルの隠れた一面

『うふふ……』

　これは夢だ。

　ぼんやりとした霞の向こうで、金髪をなびかせながら妹が笑っている。

『お兄ちゃん、こっちこっち』

　いつも鋭い目つきをしている妹が、見たこともないほど愛おしげに僕を見つめていて。引き寄せられるように顔を近づけようとした、その瞬間——。

「ねえ。……ちょっと、起きなさいよ」

　肩を乱暴に揺さぶられ、意識が一気に浮上した。

　重い瞼をこじ開けると、机の上のデジタル時計は午前零時を少し回ったあたり。

　一体何事かと目をしばたたかせると、僕のベッドの縁に、またしても城崎さんが立っていた。

「……城崎さん？」

　あくびを噛み殺しながら上半身を起こす。

　さっきまでの不遜で冷たかった態度はどこへやら、彼女は腕を組み直したり、服の裾をぎゅっと握りしめたりと、落ち着きなくもじもじしていた。

　その表情は、どこか切羽詰まったように深刻だ。

「ええと……何かあった？」

　恐る恐る尋ねてみるが、彼女は視線を泳がせるばかりで、なかなか口を開かない。

　それでも辛抱強く待ってやると、やがて小さく唇を尖らせて、ぽつりと呟いた。

「……動画、見たんだけどさ」

「動画？ あ、さっき言ってた……」

「うん」

　話を聞いてみると、どうやらこういうことらしかった。

　彼女が見ていたのは、友人から勧められたという心霊系の動画。

　いわくつきの廃墟をイケメンYouTuberが神主と一緒に探索し、淡々と土地の呪いや過去の事件を解説していくという、じっとりとした心理ホラーだったらしい。

　普段は眉一つ動かさない落ち着いたYouTuberが、今回の動画では珍しく悲鳴をあげたということで、女子の間で大バズりしていたのだという。

　その瞬間を確認しようと食い入るように見ていたら、話の空気感に呑まれ、思った以上に内容にのめり込んでしまい……結果怖くなってしまったのだとか。

「……そ、それは大変だったね」

　とりあえず相槌を打つ。まるで理解が追いつかないが。

　城崎さんが心霊動画を見て怖がる？

（うーん、普段の彼女と一致しない……）

　それに、なぜ僕が叩き起こされなければならないのかも不明だ。

　まさかＰＣを貸した僕に責任を擦り付けるつもりではあるまい。さすがにそこまでジャイアニズムではないよな。

　僕が首を傾げていると、彼女は耳まで真っ赤に染め上げ、消え入りそうな声で、しかしはっきりと言った。

「……なんか、その……うん。寝付けないというか」

「……？」

「……一人で寝られなくなったの」

　一人で、寝られなくなった？

　城崎さんが？

　寝ぼけた頭が、完全にフリーズした。

　聞き間違えだろうか。

「ええと、もう一度確認するけど今言ったのは、怖くて寝られ——」

「聞き直さなくていいから……！」

　僕が耳を疑っていると、城崎さんは羞恥に耐えかねたように声を荒らげた。

「てか、私ここ最近まともに寝てないの。動画の前からずっと」

「えっ、そうなの？」

「中丸と同室で寝泊まりなんて落ち着けるわけ無いじゃん。家族でも友達でもないんだよ私たち……そんな男子がすぐそこにいるのに」

　そこまで言うと、キッとこちらを睨みつけて続ける。

「それなのに、あんたばっかり隣でぐうぐう熟睡してて……イライラする」

（いや、僕だって無理やり寝てるだけなんだけど……）

　理不尽極まりない言いがかりだが、ここで反論しても火に油を注ぐだけだろう。

　僕は何も言わずに彼女の愚痴を受け流すことにした。

　すると、城崎さんもひとしきり叫んで気が落ち着いてきたのか、バツが悪そうに目を逸らす。

「……ま、まあ、あんたのせいってわけじゃないんだけどさ」

　そう呟いてから、彼女はギリッと歯を食いしばり、握りこぶしを震わせる。

「絶対に、誰にも言わないでよ」

「う、うん」

「言ったら殺すから」

　出た。通算三度目の殺害予告。

　時計の針はすでに零時半を回っている。これ以上問答を続けていたら、明日の授業中に居眠り確定だ。

「言わないよ絶対に。それに僕にできることがあるなら手伝うから……だから、ね？ ひとまず落ち着いて」

　そう宥めると、城崎さんは何かを言い淀むように視線を落とし、パーカの裾をぎゅっと握りしめた。

　うつむき加減のまま、躊躇うように小さな声を零す。

「……笑わない？」

「え？」

「……笑わないって、約束して」

　消え入りそうな声と、不安げに揺れる瞳。

　学校でのあの刺々しい態度が嘘のように、弱々しく僕の顔色を窺ってくる。

　そのあまりのギャップに、胸の奥がドクンと音を立てて跳ねた。

（か、可愛い……）

　思わず見とれそうになるのを必死に堪え、僕は努めて穏やかな表情で頷いてみせる。

「笑わないよ。絶対に笑ったりしないから、話してみてよ」

　僕が真面目な顔で言うと、城崎さんは観念したように、ぽつりぽつりと小さな声で話し始めた。

「……私、前の家では、ずっとお母さんと一緒に寝てたの」

「千鶴さんと？」

「うん。二人暮らしだったし、前の家、このマンションより狭い平屋だったから……。気づいたら、一人で寝る習慣自体がついてなくて」

　母親にべったりなのは薄々気づいていたが、高校生になっても親と寝ていたとは。

　学校でのクールな姿とのギャップが凄まじすぎて、眩暈がしそうだ。

「あと……そ、その……」

　茉莉花は顔を両手で覆うようにしながら、消え入りそうな蚊の鳴くような声で続けた。

「……私、寝る時に、ぎゅって抱えるものがないとダメで」

「抱えるもの？」

「……抱き枕！」

　耐えきれなくなったように叫ぶと、彼女はスマートフォンを取り出し、画面を僕の目の前に突き出してきた。

　そこには、細長い三毛猫の形をしたぬいぐるみが写っていた。丸みを帯びたフォルムで、いかにも抱き心地が良さそうな、愛嬌のあるデザインだ。

「ずっと、これを抱いて寝てたの。小さい頃から」

「……」

「でも……お母さん、再婚することになったから……」

　城崎さんはスマートフォンの画面を消し、胸元でぎゅっと両手を握りしめた。

　唇を強く噛みしめ、視線を激しく泳がせながら、絞り出すように言葉を零す。

「私のことを気にしてさ……再婚したら私に寂しい思いをさせるんじゃないかとか、環境が変わって負担になるんじゃないかとか、ずっと不安そうにしてたの。お母さん、一人で私を育ててくれて、苦労ばっかりしてきたのに……自分の幸せを前にして、私の顔色ばっかり窺ってて」

「……」

「それが、すごく嫌だったの。だから……私なら大丈夫だからって。もう高校生なんだから一人で何でもできるし、ちゃんと親離れして自立するからって、お母さんを勇気づけようと思って……」

　城崎さんはきつく目を閉じ、悔しそうに肩を震わせた。

「その時に、言っちゃったの。もう子供じゃないんだから、一人で寝られるし、こんな抱き枕なんていらないって……。そして、お母さんを安心させたくて、目の前で抱き枕も捨てちゃった」

「……」

「……そしたら、全然寝らんなくて」

　ポロリと、情けなさに満ちた弱音が零れ落ちる。

「ベッドに入っても、胸のところがスースーして……落ち着かなくて……っ。でも、『大丈夫、自立する』ってあんなにカッコつけてお母さんの背中を押したのに……買い直すのも嘘ついてるみたいで嫌で……」

「……そっか」

「そんで、ここ何日もずっと寝てないところに、さっきの動画でしょ？　もう……限界だったの……っ」

　なるほど合点がいった。

　夕食の時、やけに不機嫌でピリピリしていたのも、学校でいつも以上に棘があったのも、すべてはこの極度の寝不足と不安のせいだったのか。

　母親の背中を押し、幸せになってほしいと願った背伸びの末のことだというなら……。

（可愛らしいところあるんだな城崎さん）

　でも、それで体調を崩してしまえば本末転倒である。千鶴さんも余計不安が増すことだろう。

　心意気は買うが、無理することでもない。

　慣れるまでの間は、再び元の環境を再現することが先決だ。

「……じゃあさ、千鶴さんを呼んでこようか？　今夜だけでも部屋に来てもらって、一緒に寝てもらえば——」

　良かれと思って提案したのだが、大きな地雷だったようで。

　瞬間、城崎さんはカッと目を見開いて僕を怒鳴りつけた。

「バカ言わないでよ！ 心配かけたくないって今言ったばっかりじゃん！ 私が平気じゃないって知ったら、お母さん自分を責めて傷つくでしょ！」

「いや、でも……」

「絶対にダメ……。お母さんには言わないで」

（……じゃあ、一体どうしろと）

　心の底から大きなため息が漏れる。

　母を呼ぶのは駄目、一人で寝るのも無理。

　もはや八方塞がりである。

　呆然とする僕の前で、城崎さんは真っ赤な顔のまま、何かを決意したように僕のベッドへと一歩詰め寄ってきた。