第4章 第96話 森の奥に残された傷跡
森へ入ってから、フィーナの耳は一度も休んでいなかった。
「……またいる」
先頭を歩いていたフィーナが足を止め、白い耳をぴくりと動かす。
ユウトたちも即座に歩みを止めた。
「どっち？」
「右の奥。3……ううん、4体。こっちにはまだ気付いてないよ」
「分かった。フィーナ、そのまま周囲もお願い」
「うん！ フィーナに任せて！」
フィーナが茂みへ身体を沈める。
ユウトも【気配察知】を広げたが、彼女が指摘した方向を意識してから、ようやく微かな気配を捉えられた。
自分にも【探索上達】はある。
それでも白狼族の耳や鼻そのものを手に入れられるわけではない。
こういう場所では、やはりフィーナの方が早かった。
「拙者が前へ出よう」
「お願い、アイリス。ただし、すぐには倒さないで」
剣へ手をかけたアイリスが振り返る。
「生け捕りでござるか？」
「できれば1体だけ。無理なら討伐を優先していい。危険を冒してまで捕まえるつもりはないよ」
ユウトはそう答えながら、茂みの向こうへ【鑑定】を向けた。
視界に情報が浮かぶ。
【種族：ゴブリン】
【危険度：E】
【状態：魔力過剰蓄積・精神興奮】
【推定生存年数：約4年】
【進化条件充足率：異常上昇】
【放置時予測：上位種への不完全進化の可能性】
「……やっぱり」
通常のゴブリンではない。
筋肉が不自然に膨らみ、皮膚の下を濁った魔力が流れている。
これまで遭遇した魔物にも似た異常はあった。
だが今回は、はっきりと進化そのものへ影響が出ている。
「殺したら、進行中の変化を追えなくなる。原因を調べるためにも、1体は生かしておきたい」
「承知いたした」
アイリスが静かに剣を抜いた。
「では、参る」
次の瞬間、姿が消える。
いや、消えたように見えるほど速かっただけだ。
1体目のゴブリンが声を上げるより早く、剣の柄が顎を打ち抜く。
2体目には腹部への蹴り。
3体目が棍棒を振り上げたところへ、ユウトが横から踏み込んだ。
手首を掴み、重心を崩す。
以前見た格闘系スキルの身体操作を応用しただけで、ゴブリンの身体が地面へ転がった。
「ギィッ！」
最後の1体が逃げる。
「右！」
フィーナの声。
だが、その先にはすでにレティシアがいた。
「逃がすかよ！」
大盾が地面へ叩きつけられる。
行く手を塞がれたゴブリンが慌てて方向を変えたところへ、エリシアが指を向けた。
「動きを止めます」
細い風が足元へ絡みつき、ゴブリンが転倒する。
ほんの数十秒。
4体のうち3体は意識を失い、最も異常の強い1体だけが拘束された。
セレスが近づき、ゴブリンの身体を慎重に確認する。
「外傷は大丈夫です。ただ……かなり興奮していますね」
「魔力も普通じゃありません」
ユウトはもう1度【鑑定】を使う。
体内へ流れ込んだ魔力を追う。
ゴブリン自身が生み出したものではない。
食事でもない。
魔石から吸収したものとも違う。
外部から、長い時間をかけて少しずつ浴び続けている。
「この辺りに原因がある」
ユウトは周囲を見回した。
「ゴブリンだけじゃない。この森そのものが、何かの影響を受けてる」
エリシアも目を閉じた。
「……確かに。自然魔力の流れに、微かな偏りがあります」
「方向は分かる？」
「大まかになら」
エリシアが指差す。
奇しくも、フィーナが顔を向けていた方向と同じだった。
「そっち、変な匂いがするよ」
「どんな？」
「鉄みたいな……でも血じゃない。あと、ちょっと嫌な感じ」
それだけで十分だった。
拘束したゴブリンを頑丈な網へ入れ、残る3体は安全のため討伐する。
それから6人は、森のさらに奥へ進んだ。
歩くほど木々が密集していく。
鳥の声が減り、虫の音まで遠ざかっていった。
「静かすぎるな」
レティシアが眉を寄せる。
「魔物がいる静けさじゃないですね」
セレスも小さく答えた。
やがてフィーナが拳を上げる。
停止の合図だった。
「前に何かある」
枝をかき分けると、土と蔦に埋もれた石造りの構造物が現れた。
建物というより、巨大な石箱の一部だけが地上へ露出しているように見える。
表面には細かな刻印。
しかし、その多くは風化して読めない。
「遺跡……でしょうか」
エリシアが近づく。
「見たことのない形式ですね」
ユウトも石壁へ触れずに【鑑定】を使用した。
【名称：不明】
【製作年代：解析不能】
【用途：閲覧不可】
【状態：著しく劣化】
【内部魔力反応：継続中】
【一部情報への干渉を検出】
【干渉原因：神格由来の可能性あり】
そこで表示が途切れた。
「……まただ」
最近、黒い瘴気に関係するものを調べた時にも似た感覚があった。
情報が存在しないのではない。
見えないようにされている。
「分からない？」
アイリスが尋ねる。
「一部だけ。でも、何に使われていた施設なのかは見えない」
「ユウトの【鑑定】でも？」
「うん」
その言葉に全員の表情が引き締まった。
エリシアが石壁を調べる。
「魔法陣の1種が刻まれています。ただし欠損が多すぎますね。これだけでは目的までは判断できません」
「直せそうか？」
レティシアがしゃがみ込む。
ユウトは損傷箇所へ【鑑定】を重ねた。
【損傷部位：外周魔力回路】
【応急補修：可能】
【完全修復：不可】
【不足：原型術式・内部構造情報】
「全部は無理。でも、壊れている外側の魔力回路なら繋げられる」
「なら十分だ。やれるところからやろうぜ」
「私も手伝います」
レティシアとエリシアが同時に動いた。
レティシアが崩れた石材を削って接合面を整え、エリシアが残存術式を確認する。
ユウトは【鑑定】で亀裂の位置と魔力の流れを伝えた。
「ここ、あと指1本分だけ浅く」
「こんくらいか？」
「うん。エリシア、次の線は？」
「そちらではありません。右側です。残っている術式と繋げるなら、そちらの方が自然です」
「分かった」
ユウト1人なら、見えている破損箇所だけは直せたかもしれない。
だが古い文字も、石材を扱う職人の感覚も、自分以上の知識を持つ仲間がいる。
情報を持っていることと、正しく直せることは同じではなかった。
しばらくして、途切れていた刻印が淡く光った。
低い振動音。
地面の奥へ魔力が流れ込んでいく。
同時に、森へ漂っていた嫌な圧迫感がわずかに薄れた。
「止まった……？」
「いいえ」
エリシアが首を振る。
「流れが弱くなっただけです」
「完全には直せてないからね」
原因を消したわけではない。
ただ、悪化を遅らせることはできた。
「ユウトお兄ちゃん！」
少し離れて周囲を調べていたフィーナが呼んだ。
「ここ見て！」
6人が集まる。
石壁の裏側。
そこには古い亀裂とは明らかに違う傷があった。
鋭い道具で何度も削られた跡。
さらに根元の土から、細かな鉄粉が見つかる。
「自然に崩れた跡じゃねえな」
レティシアが指でなぞった。
「道具を使って壊してる」
その横には、小さな黒い布切れが枝へ引っ掛かっていた。
ただの布だ。
印もない。
所属を示す刺繍もない。
だがフィーナは鼻を近づけ、すぐに顔をしかめた。
「この匂い……鉄粉と同じところから来てる」
ユウトは布へ【鑑定】を使う。
【名称：黒染め布片】
【素材：麻】
【品質：低】
【付着物：土・鉄粉・微量魔力残滓】
【所有者：特定不能】
犯人は分からない。
目的も分からない。
この施設が何をしていたのかさえ、まだ断定できない。
それでも、1つだけはっきりした。
「誰かが、ここを壊した」
森が勝手に変わったのではない。
古い施設が年月で偶然壊れただけでもない。
何者かが、自分の意思で傷をつけた。
アイリスが剣の柄へ手を置く。
「まだ近くにいる可能性は？」
「今のところ、人の匂いはしないよ」
フィーナが答える。
「でも……そんなに昔じゃないと思う」
「なら、これ以上追うのは危険ですね」
セレスが拘束されたゴブリンへ視線を向けた。
「この子も好きでこうなったわけではありません。原因を調べなければ、同じような魔物がまた増えます」
「うん」
ユウトは頷いた。
今分かることだけを記録する。
布片、鉄粉、傷跡。
施設の位置。
ゴブリンの異常。
見えなかった情報も含めて、全部持ち帰る。
「町へ戻ろう。ギルドにも報告する。それから、こういう古い施設に詳しい人を探したい」
「賛成です」
エリシアが石壁を振り返る。
「これは私たちだけで結論を出すべきものではありません」
その言葉に、ユウトも同意した。
知らないなら、調べればいい。
分からないなら、知っている人の知識を借りればいい。
それが今まで何度も自分たちを助けてきたやり方だった。
6人は森を後にする。
背後では、応急補修された刻印が弱い光を放ち続けていた。
森を狂わせる流れは、確かに弱めた。
けれど――。
それを意図的に壊した何者かは、まだどこかにいる。
ユウトは黒い布片を握りしめ、振り返ることなく歩き続けた。
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