一度見た魔法とスキルを【鑑定】したら、すべて習得できました

第4章

第4章 第95話 森を侵す黒い気配

　王都を離れてから数日。《アカシックレコード》は、地方都市へ向かう途中で冒険者ギルドから受けた調査依頼のため、街道を外れて森の中へ入っていた。

　依頼内容は単純だった。森に隣接する村から、「最近、動物や魔物が森の外へ逃げ出してくる」という報告が相次いでいる。その原因を調べてほしいというものだ。

　だが、森へ入って間もなく、ユウトは依頼書に書かれていた以上の異常を感じ始めていた。

「……静かすぎる」

　足を止める。

　風が葉を揺らす音はある。けれど鳥の鳴き声がない。小動物が枝を走る音も、虫の羽音さえほとんど聞こえなかった。

　フィーナも白い狼耳を何度か動かし、鼻をひくつかせる。

「ユウトお兄ちゃん。やっぱり変だよ」

「何か分かる？」

「いろんな匂いがするんだけど……全部、森の外へ向かってる感じ」

　フィーナはしゃがみ込み、湿った土を指でなぞった。

「鹿みたいなのと、小さい獣と……魔物もいる。みんな同じ方向へ逃げてるよ」

　以前なら、フィーナは「どうする？」とユウトの判断を待っていたかもしれない。

　だが今は違った。

　少し考えたあと、自分から顔を上げる。

「だったら、逃げてきた方を調べればいいんだよね？　フィーナ、跡を追ってみる！」

「ああ。頼む」

「任せて！」

　尻尾を大きく振り、フィーナが先頭へ出た。

　ユウトたちは彼女の後を追う。

　森の奥へ進むほど、生き物が残した痕跡は増えていった。折れた枝。乱れた下草。柔らかい地面に重なった無数の足跡。

　問題は、そのほとんどが一方向へ向かっていることだった。

「獲物を追った跡ではないな」

　アイリスが地面を見ながら呟いた。

「ええ。捕食者も被捕食者も、同じ方向へ逃げています」

　エリシアの表情から、いつもの眠たげな雰囲気が消えている。

「森全体から避難している、と考える方が自然でしょうね」

「森火事なら煙が見えるし、山崩れなら地響きがある」

　レティシアが周囲を警戒しながら盾へ手を掛けた。

「それ以外の何かってことか」

　やがて、小さな沢へ出た。

　フィーナが突然足を止める。

「待って」

　水辺へ駆け寄った彼女が、眉を寄せた。

「魚が……」

　浅瀬に小魚が何匹も浮いていた。

　ユウトは一匹へ【鑑定】を使う。

【小川魚】

【状態：死亡】

【死因：魔力循環障害】

【毒性物質：検出されず】

　ユウトは沢の水にも【鑑定】を向けた。

【清流水】

【飲用適性：低下】

【異常：微量の外来魔力混入】

【人体への即時的な毒性：なし】

「毒じゃない」

「では、魔力そのものに問題があるのですか？」

　セレスが水へ触れないよう注意しながら覗き込む。

「たぶん。この水に、本来ここにはない魔力が混じってる」

　エリシアが杖の先を沢へ近づけ、目を閉じた。

「……確かに。極めて薄いですが、不自然ですね。水属性でも土属性でもありません。複数の属性へ溶け込むように混ざっています」

　ユウトは周囲の木々へ視線を向けた。

　一本だけを【鑑定】する。

【森樹】

【状態：軽度衰弱】

【原因：周辺魔力循環の乱れ】

　それで十分だった。

　草も苔も土も、詳細を見る必要はない。

　異常は一つの生物に起きているのではない。

　この場所そのものが変質し始めている。

「かなり広い範囲に影響が出てるみたいだ」

「発生源は分かりますか？」

　セレスに問われ、ユウトは沢を流れる魔力の流れそのものへ意識を集中させた。

　【解析上達】の補助を受けながら、混入した異質な魔力を逆方向へ辿る。

　だが――。

【外来魔力】

【性質：解析中】

【発生源情報：閲覧不可】

「……まただ」

「見えないんですか？」

　エリシアがユウトの横へ立つ。

「発生源だけ見えない」

　さらに解析を深める。

　すると表示が一度揺らぎ、別の情報が現れた。

【情報閲覧を妨害されています】

【干渉種別：神格由来の可能性】

　ユウトは息を呑んだ。

　以前にも、【鑑定】で完全には読み取れないものはあった。

　けれど今回は違う。

　分からないのではない。

　見えないようにされている。

「神格由来……」

　思わず漏れた声に、仲間たちの表情が変わった。

「神の力が関係しているということでござるか？」

「可能性って表示だから断定はできない。でも普通の魔物や魔法とは違う」

　レティシアが舌打ちする。

「森ひとつがおかしくなるだけでも十分厄介だってのに、神まで出てくるのかよ」

　その時だった。

　フィーナの耳が鋭く立った。

「……何かいる」

　全員が即座に武器へ手を伸ばした。

「どこ？」

「右の奥。でも……動いてない。匂いも弱い」

　フィーナが先行する。

　しばらく進んだ先、木の根元に一頭のフォレストウルフが倒れていた。

　襲い掛かってくる様子はない。

　荒い呼吸を繰り返し、四肢を震わせている。

　ユウトはすぐに【鑑定】した。

【フォレストウルフ】

【危険度：D】

【状態：重度衰弱・魔力循環障害】

【原因：異質魔力の長時間曝露】

【生命危険度：高】

「敵じゃない。かなり弱ってる」

　セレスがすぐ傍へしゃがんだ。

「治療できますか？」

「普通の回復魔法だけじゃ無理そう。身体の傷じゃなくて、体内の魔力が乱れてる」

「なら、まず乱れを止めましょう」

　セレスは迷わなかった。

「ユウトさん。異質な魔力の流れだけを教えてください。直接消そうとせず、正常な循環へ戻すことを優先します」

「分かった」

　ユウトはフォレストウルフの体内を解析する。

　異質な魔力が血流に沿うように全身へ絡みついていた。

「腹部から胸へ流れ込んでる。心臓近くで正常な魔力とぶつかってる」

「では、そこからです」

　セレスが回復魔法を発動した。

　淡い光がフォレストウルフを包む。

　ユウトも無属性の魔力を細く送り込み、乱れた流れを押さえようとする。

　瞬間。

　フォレストウルフの身体が大きく跳ねた。

「っ！」

「止めてください！」

　セレスの声に、ユウトは即座に魔力を切る。

　狼の呼吸がさらに乱れた。

「押さえつけると反発します」

　セレスは狼の胸へ手を添えたまま目を閉じた。

「追い出すのではなく、流れる方向を作りましょう。ユウトさん、ほんの少しだけ。今度は私の魔力に沿わせてください」

「了解」

　再び魔力を送る。

　今度は自分で制御しすぎない。

　セレスの回復魔法が作る流れを【鑑定】で読み取り、それに合わせる。

　絡みついていた異質な魔力が、少しずつ末端へ移動していく。

「今です」

　セレスが薬液を口元へ流し込んだ。

　数分後。

　荒かった呼吸が落ち着き、フォレストウルフがゆっくり目を開いた。

「よかった……」

　セレスが小さく息を吐く。

　ユウトは素直に頭を下げた。

「助かった。俺だけだったら、最初のやり方を続けてたかもしれない」

「情報が分かっても、身体がどう反応するかまでは別ですから」

　セレスは微笑んだ。

「だから一緒に治療するんです」

　その言葉に、ユウトも笑った。

　知るだけでは足りない。

　知識をどう使うのか。

　その判断には、経験を持つ仲間の力が必要だった。

　やがてフォレストウルフは、ふらつきながらも立ち上がった。

　そして一度だけ六人を振り返ると、森の外側へ向かって歩き始める。

　フィーナがその姿を見送りながら、鼻を動かした。

「……やっぱり」

「どうした？」

「この子からついてる変な匂い、もっと奥から来てる」

　ユウトは沢から続く魔力の流れへ再び意識を向けた。

　今度は発生源そのものではなく、濃度だけを調べる。

【外来魔力濃度：上流方向へ増加】

【危険度判定：不能】

【既知の魔力分類との一致：なし】

　表示は、そこで途切れた。

　森の奥では、風もないのに木々がざわめいた。

　フィーナの尻尾が下がる。

　アイリスが静かに剣を抜き、レティシアが盾を構える。エリシアは杖を握り、セレスもすぐに動ける位置へ下がった。

　ユウトは暗い森の奥を見据える。

　何があるのかは分からない。

　【鑑定】ですら、その答えを隠されている。

　だからこそ――自分たちの目で確かめるしかない。

「行こう。原因は、この先だ」

　六人は互いの位置を確かめ、一歩ずつ森の深部へ進み始めた。

　その先で待つものが、王国内に広がり始めた異変の最初の痕跡だとは、この時のユウトたちはまだ知らなかった。

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