一度見た魔法とスキルを【鑑定】したら、すべて習得できました

第4章

第4章 第89話 森に残された異変

　Dランクへ昇格してから初めて受けた遠方への護衛依頼は、これまでとは少し違っていた。

　守るのは商人一人ではない。三台の荷馬車と、それに乗る商人や御者たちを、二日かけて隣の地方都市まで送り届ける仕事だ。

　街道そのものは整備されているが、途中には深い森を抜ける区間がある。

　そのため《アカシックレコード》の六人は、荷馬車を囲むように配置を決めて進んでいた。

「今のところ問題なし！　前にも変な匂いはないよ！」

　先頭寄りを歩くフィーナが、白い耳をぴんと立てたまま振り返る。

「ありがとう。何か気になったらすぐ教えて」

「うん！　フィーナに任せて！」

　元気に答えたフィーナの尻尾が左右へ揺れた。

　ユウト自身も【気配察知】や【索敵】を使える。

　それでも、フィーナの嗅覚や聴覚は別物だった。

　人間の肉体では再現できない白狼族固有の感覚。

　以前なら、自分でもできるのだからと同時に確認していたかもしれない。

　今は違う。

　フィーナが前方を見ているなら、自分は別の場所を見る。

　それが六人で行動する意味だと、ユウトは理解していた。

「左右の森も今のところ静かでござる」

　アイリスが木々へ視線を巡らせながら告げる。

「……静かすぎる気もしますね」

　後方の荷馬車近くを歩いていたエリシアが、眠そうな目を細めた。

「魔力の流れ自体に大きな乱れはありません。ただ、鳥の声が少ないです」

　その言葉に、ユウトも周囲へ意識を向けた。

　確かに静かだった。

　風が枝葉を揺らす音はする。

　荷馬車の車輪が土を踏む音も響いている。

　だが、鳥のさえずりがほとんど聞こえない。

「小動物も少ないね」

　ユウトが呟くと、フィーナが足を止めた。

「ユウトお兄ちゃん」

　先ほどまでの明るい声とは違う。

「血の匂いがする」

　一行に緊張が走った。

「場所は？」

「街道の右側。そんなに遠くない。でも、人じゃないと思う」

　ユウトは商隊の責任者へ視線を向けた。

　相手も異変に気付いたらしく、不安そうにこちらを見ている。

「街道から大きく離れません。短時間で確認してきます」

「頼む。ただし、無理はしないでくれ」

「分かりました」

　護衛対象を放置するわけにはいかない。

　そこでレティシアとセレスを荷馬車側へ残し、ユウト、フィーナ、アイリス、エリシアの四人で森の浅い場所だけを確認することにした。

　十数歩も進まないうちに、原因は見つかった。

「……狼？」

　地面に横たわっていたのは、灰色の大きな魔物だった。

　ユウトはすぐに【鑑定】を使う。

【フォレストウルフ】

【危険度：E】

【状態：死亡】

【死因：頸部圧壊、複数箇所の骨折】

【推定死亡時刻：半日以内】

　傷は明らかに異常だった。

　鋭い牙や爪で裂かれたのではない。

　強い力で押さえ込まれ、そのまま骨ごと潰されている。

「食べられていないでござるな」

　アイリスが死骸を確認する。

「うん。殺しただけみたいだ」

　フィーナは鼻をひくつかせながら周囲を探った。

「血の匂いはこれ。でも……別の匂いもある」

「どっち？」

「あっち」

　フィーナが少し離れた地面を指差す。

　草が大きく倒れ、土が抉れていた。

　そこには巨大な足跡が残っている。

　ユウトはしゃがみ込んだ。

【大型魔物の足跡】

【既知情報との一致率：低】

【推定体格：大型】

【特徴：強い踏圧】

【詳細判定：対象情報不足】

「かなり重いな」

　隣まで来たアイリスも地面を見る。

「これほど深く沈むのであれば、相当な重量でござろう」

「しかも走ってない」

　ユウトは足跡の縁へ指を近付ける。

「普通に歩いただけでここまで沈んでる」

　エリシアが少し先の木を見る。

「こちらにも擦れた跡がありますね」

　高い位置の樹皮が剥がれていた。

　大型の何かが通った証拠だ。

　だが足跡は森の奥へ続いている。

　ユウトは一瞬だけ追跡を考えた。

　未知の魔物。

　通常のフォレストウルフを簡単に殺せる力。

　気にならないと言えば嘘になる。

　それでも、すぐに立ち上がった。

「戻ろう」

　フィーナが耳を動かす。

「追わないの？」

「今は護衛依頼の途中だからね」

　森の奥を見ながら続ける。

「村や街を襲ってるって決まったわけでもない。まず商隊を安全に目的地まで運ぶ。それが先だよ」

「うん！」

　フィーナが素直に頷いた。

　四人は街道へ戻り、確認した内容を商隊の責任者へ伝えた。

「大型の魔物……か」

「正体までは分かりません。ただ、街道へ近付いている可能性があります。今日は警戒を強めます」

「頼む」

　その後は何事もなく進み、夕方には予定していた村へ到着した。

　商隊は翌朝までこの村で休息する予定になっている。

　宿と馬の手配を終えたところで、村人の一人が商隊へ近付いてきた。

「冒険者さんたちか？」

「はい」

　ユウトが答えると、男は周囲を気にするように声を落とした。

「森で何か見なかったか？」

　六人の視線が集まる。

「どうしてです？」

「ここ数日、家畜がやられてる」

「魔物に？」

「たぶんな。でも妙なんだ」

　男は顔をしかめる。

「羊も山羊も、ほとんど食われてねえ。潰されて死んでるだけなんだよ」

　ユウトとアイリスが顔を見合わせた。

　森で見たフォレストウルフと同じだった。

「他に何か変わったことは？」

　今度はフィーナが尋ねる。

　村人は少し考えた後、森の奥を指差した。

「昔使ってた採掘跡の近くで、夜になると変な音がするって話もある」

「採掘跡？」

　レティシアが反応した。

「ああ。ずっと前に閉じた場所だ。もう誰も入っちゃいない」

「何を掘ってた？」

「魔石じゃねえ。たしか鉄と、少し珍しい鉱石だったはずだ」

　レティシアの目が細くなる。

「詳しい場所、分かるか？」

「村の北東だよ。ただ、今は危ないかもしれねえ」

　ユウトは少し考えた。

　護衛依頼はまだ終わっていない。

　商隊は明朝、この村を出る。

　今から勝手に別件へ向かうわけにはいかない。

「まず商隊の責任者に相談しよう」

「そうですね」

　セレスが頷く。

「村の人たちが危険なら放ってはおけません。でも、今受けている依頼も大切です」

「同感でござる」

　相談の結果、夜間は村と商隊を同時に警戒し、異変が起きなければ翌朝予定通り出発することになった。

　村の問題については、帰路またはギルドへ報告したうえで正式に調査する。

　その方針を決めた直後だった。

「ユウトお兄ちゃん」

　フィーナが地面を見ていた。

「どうした？」

「これ」

　村の外れ。

　荷馬車の車輪跡のそばに、黒っぽい粉が薄く落ちている。

　ユウトは指先へ少量を取った。

【鉱物粉】

【由来：地下性岩石】

【付着魔力：微弱な異質反応】

【既知の魔力属性との一致：なし】

【詳細解析：対象情報不足】

「地下……」

　レティシアが黒い粉を見つめる。

「採掘跡から来た何かが、ここまで来たってことか？」

「可能性はある」

　ユウトは【鑑定】の表示をもう一度見た。

　情報そのものが見えないわけではない。

　ただ、今まで見たどの魔力とも一致しない。

　そして判断するには、情報が足りない。

「決めつけるのは早い」

　ユウトは指先の粉を落とした。

「まず何が起きてるのか確かめよう」

　森の向こうには、夕闇が広がり始めていた。

　その奥にある閉鎖された採掘跡。

　そこで何が動いているのかは、まだ誰にも分からなかった。

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