一度見た魔法とスキルを【鑑定】したら、すべて習得できました

第1章

第1章 第8話 血痕の先

　畑の向こうから、家畜の甲高い鳴き声が響いた。

「家畜小屋の方だ！」

　鍬を直してもらった男が駆け出そうとしたが、グレンが腕を伸ばして止める。

「暗闇へ飛び出すな」

「だが、襲われているかもしれない！」

「お前まで襲われれば、守る相手が増えるだけだ。村長、門を閉めろ。家ごとに子どもの数を確認させろ」

　村長はすぐに頷いた。

「武器を扱える者は柵と門へ！　それ以外は家へ入り、戸を閉めるんじゃ！」

　先ほどまでユウトの修理を見守っていた村人たちが、慌ただしく散っていく。

　ユウトは地面へ続く赤黒い滴を見た。森で逃げたホーンウルフの血だろう。点々と続く跡は、村の外周に沿って畑へ向かっていた。

「俺も行きます」

「腕に傷があるだろう」

「歩けます。それに、あの魔物の動きは一度見ています」

　グレンはユウトの顔を見つめ、短く問う。

「俺の指示に従えるか？」

「従います」

「なら来い。だが、許可なく前へ出るな」

　二人は村人から角灯を受け取り、門脇の小さな通用口から畑へ出た。

　夜気は冷たく、昼間なら遠くまで見渡せる畑も、今は角灯の淡い光に切り取られている。グレンは灯りを低く掲げ、血痕の周囲へ視線を走らせた。

「次の跡を探せ」

「血なら、あそこにあります」

「血だけを見るな。あの個体は逃げている足取りではなかった。何かを追っている。追われた側の跡もあるはずだ」

　ユウトは息を整えた。

　大きな足跡には、深い爪痕が残っている。その横に、小さな蹄の跡が続いていた。歩幅は乱れ、土が後方へ激しく跳ねている。

「家畜です。小さな蹄の跡が走っています」

「角山羊の子だろう。柵から抜けたところを見つかったか」

　グレンは頷くと、蹄跡が薄くなった草地を示した。

「どちらへ逃げた？」

　ユウトは目立つ跡だけを追うのをやめた。

　踏み倒された草。茎へ付着した泥。一定方向に揺れ続ける葉。森で教わったことを一つずつ思い出し、ばらばらの情報をつなぎ合わせる。

【探索上達により、追跡情報の整理が補助されます】

「右です。水路の方へ向かっています」

「合っている。足音を抑えろ」

　二人は姿勢を低くして進んだ。

　水路へ近づくにつれ、家畜の声が大きくなる。そこへ、かすかな泣き声が混じった。

「子どもがいる」

　ユウトが足を速めかけると、グレンが肩を押さえた。

「走るな。魔物へ位置を知らせる」

　声は落ち着いていたが、グレンの目にも焦りが宿っていた。

　茂みの隙間から、水路脇を覗く。

　昼間に片輪が外れ、修理を待つため置かれていた荷車が、地面へ傾いていた。その荷台と土の隙間へ、幼い男の子が身体を押し込んでいる。腕の中には、震える角山羊の子が抱かれていた。

　荷車の周囲を、灰色のホーンウルフが歩いている。

　森で逃げた個体だった。腹には森で負った傷が残り、再び開いた傷口から血が流れている。

　ユウトは声を殺して【鑑定】した。

【種族：ホーンウルフ】

【危険度：F】

【状態：腹部裂傷・出血・興奮・強い空腹】

【身体への影響：持久力低下・右後肢の支持力低下】

【行動傾向：逃走する小型生物を優先】

【弱点：眼球・喉・腹部の傷】

　グレンが矢をつがえた。

「俺が仕留める。お前はそこから動くな」

　ユウトは頷き、周囲へ目を走らせた。

　荷車の脇には、外れた側板が斜めに立て掛かっている。魔物と子どもの間へ入る必要が生じた場合、盾代わりには使えそうだった。

　弦が張り詰める。

　その瞬間、角山羊の子が男の子の腕の中で暴れた。

「待って！」

　腕から抜け出した角山羊へ、男の子が手を伸ばす。

　ホーンウルフが身をひねった。

　同時に弦が鳴り、矢が飛ぶ。狙いは喉だったが、動いた魔物の肩へ突き刺さった。

　ホーンウルフが吠え、荷車へ突進する。

「ユウト、下がれ！」

　子どもへ届くまで、わずかしかない。

　ユウトは荷車脇の側板を着地点に定め、地面を蹴った。

　森で使った【跳躍】を思い出す。力を込めすぎず、着地点から目を離さない。膝を曲げて衝撃を逃がしながら、側板の前へ降りた。

【跳躍の身体操作が改善されました】

　着地と同時に板を持ち上げ、荷車の枠へ斜めに押し当てる。

　ホーンウルフの角が板へ突き刺さった。

　衝撃が腕から肩まで突き抜けたが、力を正面から受け止めたわけではない。板の端を荷車の枠へ掛けたため、魔物の突進は斜めへ逸れた。

【名称：荷車の側板】

【状態：劣化・亀裂拡大】

【耐衝撃限界：残りわずか】

　一度しか使えない。

　ホーンウルフが角を抜こうと首を振る。板が軋み、荷車の枠も揺れた。

「そのまま一瞬だけ押さえろ！」

　グレンの声が飛ぶ。

　ユウトは板を押し返すのではなく、魔物の頭を傷ついた右後肢側へねじるように力を掛けた。

　踏ん張ろうとした右脚が震える。

【身体への影響：右後肢の支持力低下】

　傷と姿勢から弱い場所を判断しただけで、未来を見たわけではない。

　ホーンウルフの右脚が崩れ、重い身体が横倒しになる。

　次の瞬間、グレンの二本目の矢が喉へ深く突き刺さった。

　魔物は数度痙攣し、動かなくなった。

「ユウト！」

　グレンが駆け寄る。

「怪我は？」

「腕が痺れています。でも、新しい傷はありません」

「動くなと言ったはずだ」

「すみません。けど、あのままだと子どもが――」

　グレンは怒鳴りかけたが、言葉を飲み込んだ。すぐに周囲へ視線を走らせ、弓へ新しい矢をつがえたまま気配を探る。

　他の魔物がいないと確かめてから、荷車の下へ声を掛けた。

「もう大丈夫だ。出てこい」

　男の子は角山羊を抱き直し、泣きながら這い出してきた。

「夕方にこの子が柵から逃げて……みんなが作業場に集まってる間に、僕が連れ戻そうと思って……」

「一人で村の外へ出たのか？」

　男の子が震えながら頷く。

「家畜は大事だ。だが、お前の命より大事な家畜はいない。次は必ず大人を呼べ」

「ごめんなさい……」

　男の子は壊れかけた側板を見て、さらに顔を歪めた。

「荷車まで壊れちゃった……」

「今は気にしなくていい」

　ユウトは板の亀裂を確認した。

「村へ戻ってから、直せるか見てみるよ」

　男の子は涙を拭い、小さく頷いた。

　グレンは倒れたホーンウルフへ近づき、背中の毛をかき分ける。

「やはり、おかしい」

　腹の傷とは別に、背には三本の深い裂傷が残っていた。矢や枝でついたものではない。

「これは俺たちがつけた傷じゃない」

　ユウトも【鑑定】する。

【外傷：大型の爪、または同等の攻撃器官による裂傷】

【受傷時期：半日以内】

【加害対象：判別不能】

【推定：ホーンウルフを上回る攻撃力を持つ対象】

　このホーンウルフは、森の奥で何かに襲われた。

　そこから浅い場所まで逃げ、空腹のあまり角山羊の子を見つけて追ったのだろう。

「大きな魔物から逃げた後、今度は自分が獲物を追っていたんですね」

「ああ。森の奥で何かが動いている」

　その時、遠くから重い咆哮が響いた。

　ホーンウルフの遠吠えとは違う。空気を震わせ、夜の森にいた鳥たちを一斉に飛び立たせるほど低い声だった。

　さらに奥から、複数の獣が枝を折りながら走る音が続いた。

　腕の中の角山羊が暴れ、男の子が再び身を縮める。

　グレンは暗い森を見つめ、弓を握り締めた。

「ホーンウルフを追い出した何かがいる。しかも、逃げている魔物は一種類だけじゃない」

　夜の森から響く足音は、少しずつ村へ近づいていた。

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