第3章 第63話 一人で勝つのと、六人で守るのは違う
街道を進む荷馬車の車輪が、小さな石を踏んでがたんと揺れた。
俺たち《アカシックレコード》が受けたのは、近隣の村まで生活物資を運ぶ商人の護衛依頼だ。
討伐そのものが目的ではない。荷馬車と御者、それから積荷を無事に届けることが最優先になる。
「前方、今のところ問題なし！」
荷馬車より少し先を歩いていたフィーナが振り返る。白い耳が細かく動き、周囲の音を拾っていた。
「右の森も静かです」
エリシアが視線を木々へ向ける。
「左は拙者が警戒いたそう」
「なら、あたしは後ろを見とくか」
アイリスとレティシアも自然に位置を取る。
俺は中央付近を歩きながら全体を見る。
六人で役割を決めてから、最初の本格的な護衛依頼だった。
以前なら、敵を見つけた瞬間に俺が前へ出て、そのまま倒していたと思う。
でも今は違う。
……違うはずだった。
「ユウトお兄ちゃん」
フィーナの声が低くなる。
同時に耳が右へ向いた。
「いる。右の林。たぶん四……いや、五匹。走ってくる！」
「分かった」
フィーナが存在を捉えた方向へ視線を向ける。
枝葉の奥で影が動いた。
そこで初めて【鑑定】を使う。
【灰牙狼】
【危険度：E】
【特徴：集団狩猟を行う狼型魔物】
【攻撃：噛みつき／飛びかかり】
【弱点：腹部／首部】
【行動傾向：複数方向から獲物を囲む】
「灰牙狼、五匹。囲みに来る！」
「承知いたした！」
アイリスが抜剣する。
俺も一歩前へ出た。
林から二匹が飛び出す。
速い。
けれど、俺なら問題なく処理できる。
一匹目の進路へ踏み込み――。
「そこ、拙者が！」
「え？」
アイリスも同じ一匹へ向かっていた。
俺が寸前で身体をひねる。
剣閃が灰牙狼を捉える。
その横を抜けた二匹目へ、俺は足を向けた。
「ユウト、そちらは――」
エリシアの声。
魔力が集まりかけている。
彼女も二匹目を狙っていた。
「ごめん！」
俺が止まったことで、エリシアも術式を中断する。
ほんの一瞬。
それだけだった。
だが護衛では、その一瞬が問題になる。
「後ろ！」
フィーナが叫んだ。
茂みから別の灰牙狼が飛び出す。
最初から回り込んでいた個体だ。
「任せな！」
レティシアが荷馬車との間へ割り込み、大型打撃武器で正面から受け止める。
重い衝突音。
灰牙狼の身体が弾かれた。
だが御者が驚いて手綱を強く引いた。
「うわっ！」
馬がいななき、荷馬車が急停止する。
積荷が激しく揺れた。
木箱が一つ、荷台の端から落ちる。
鈍い音とともに角が割れ、中に入っていた陶器の器が二つ砕けた。
「くっ……！」
御者も座席へ腕を打ちつける。
「動かさないでください！」
セレスがすぐに駆け寄った。
俺も反射的に近づこうとしたが――。
「ユウトお兄ちゃん、まだいる！」
フィーナの声で踏みとどまる。
そうだ。
今、俺がやるべきなのは治療じゃない。
セレスがいる。
「アイリス、右の二匹を頼む！」
「承知いたした！」
「レティシアは荷馬車の後ろを守って！」
「任せな！」
「エリシア、左側を止めて！」
「分かりました」
「フィーナは次の動きを教えて！」
「フィーナに任せて！」
言葉にした瞬間、全員の動きが変わった。
アイリスが前へ出る。
一匹の飛びかかりを紙一重で外し、そのまま斬り伏せる。
もう一匹が横へ回ろうとするが、エリシアの土魔法が足元を絡め取った。
「止めました。倒す必要はありません。そちらへ行きます」
「分かった！」
俺が向きを変える。
別の一匹がレティシアを避けて荷馬車の側面へ回ろうとしていた。
進路へ割り込み、剣の腹で頭部を打って体勢を崩す。
「ユウトお兄ちゃん！ 左奥、もう一匹！」
「六匹目か！」
フィーナが見つけた方向へ目を向ける。
枝の間から灰牙狼が飛び出した。
【灰牙狼】
【危険度：E】
【状態：興奮】
【行動：荷馬車側面への突進】
「エリシア！」
「はい」
短い返事。
風が横から吹きつけ、灰牙狼の進路をわずかにずらす。
そこへアイリスが踏み込んだ。
「はっ！」
一閃。
最後の一匹が地面へ倒れる。
静寂が戻った。
俺は周囲を確認する。
「フィーナ？」
耳を動かしたフィーナが、少し待ってから頷いた。
「もう聞こえない。たぶん大丈夫！」
そこでようやく武器を下ろした。
倒した魔物は六匹。
こちらに大きな怪我はない。
敵との戦いだけを見れば、苦戦と呼べるものではなかった。
けれど。
道端には割れた木箱と、砕けた陶器が転がっている。
「すみません……」
俺が御者へ頭を下げる。
御者は苦笑しながら、セレスに腕を診てもらっていた。
「骨は大丈夫です。軽い打撲ですね。少し腫れるかもしれません」
「助かったよ」
セレスが治療を終える。
その隣でレティシアが壊れた箱を持ち上げ、中身を確認した。
「器が二つ駄目だな。箱の角も割れてる」
「依頼失敗……かな」
俺が呟くと、御者は首を横へ振った。
「そこまでは言わんよ。魔物に襲われて、これだけで済んだんだからな。ただ……」
御者は荷馬車を見た。
「護衛ってのは、魔物を倒すだけじゃないってことだ」
胸に刺さる言葉だった。
「……うん」
俺一人なら、六匹くらい倒せる。
もっと数が多くても、おそらく問題はない。
でも今回は、敵を倒しただけでは満点じゃなかった。
御者を守る。
馬を落ち着かせる。
積荷を守る。
逃げ道を確保する。
怪我をした人を治療する。
周囲に次の敵がいないか調べる。
それらを同時にやらなければならない。
俺が全部やろうとすれば、かえって誰かと動きが重なる。
「最初、拙者とユウトの狙いが重なったでござるな」
アイリスが剣を納める。
「私もです」
エリシアが続けた。
「ユウトが動くと思わず、一体を拘束しようとしました。同じ敵を二人で処理しようとしていましたね」
「フィーナは敵を見つけたけど、そのあと誰がどこを見るかまでは考えてなかった」
フィーナの耳が少し伏せる。
「私も治療へ入るまで、馬の状態までは見られていませんでした」
セレスも荷馬車を見ながら言った。
「んで、あたしは後ろから来た奴は止めたが、御者が驚くところまでは考えてなかった」
レティシアが腕を組む。
誰か一人の失敗じゃない。
六人全員が、それぞれ自分の得意なことをしようとした。
その結果、同じところへ二人が行き、逆に手薄になる場所ができた。
「……役割を決めただけじゃ足りないんだ」
俺が言うと、エリシアが小さく頷く。
「役割は、状況の中でつながって初めて意味があります」
「一番強い者が、一番多く攻撃する必要もないのでござるな」
アイリスの言葉に、俺は苦笑した。
「それ、たぶん俺が一番覚えないと駄目だ」
「えへへ。でも後半はちゃんとできたよ！」
フィーナが尻尾を振る。
「ユウトお兄ちゃんが言ってくれたから、フィーナも何を見ればいいか分かった！」
「そうですね。最初から全部完璧でなくても、失敗した理由が分かれば次に直せます」
セレスの言葉に、俺は頷いた。
知るだけじゃ駄目だ。
分かったつもりでも駄目だ。
実際にやって、失敗して、どう直すか考える。
それは魔法でも、鍛冶でも、治療でも同じだった。
きっと、パーティーも同じなんだ。
壊れた木箱はレティシアが応急的に補強し、積荷を積み直してから再び出発した。
しばらく進むと、街道の先に目的地の村が見えてくる。
「着いたー！」
フィーナの声が明るくなる。
俺も少しだけ肩の力を抜いた。
ところが村の入口へ近づくと、数人の住民がこちらへ駆けてきた。
「冒険者さんたちか！」
先頭の男が息を切らしながら、俺たち六人を見回す。
「ちょうどよかった。村で困ってることが重なっててな。ギルドへ頼みに行こうとしてたところなんだ」
「重なってる？」
「ああ。森へ入った子どもが戻らない。それと畑の柵が壊されて、家畜も一頭怪我してる。全部同時に起きちまった」
俺たちは顔を見合わせた。
一つの敵を六人で倒す話じゃない。
今度は、最初から複数の場所で助けが必要らしい。
俺は小さく息を吐いた。
「……ちょうどいいかもしれない」
「ユウトお兄ちゃん？」
「六人で動く練習に」
今度こそ、俺一人で全部やろうとは思わなかった。
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