第1章 第3話 習得できる力、できない力
六匹のホーンウルフが一斉に地面を蹴った。
左右へ散った群れが、小川を背にしたユウトを囲むように迫る。
正面には、二本角のツインホーンウルフ。
ユウトは血のついた枝を握り締めた。
「無理だろ、これ……！」
一匹を相手にしただけでも死にかけた。
それが六匹。さらに危険度Dの統率個体までいる。
背を向けて逃げれば、すぐに追いつかれる。正面から戦えば、数の差で押し潰される。
ならば、使えるものを探すしかない。
ユウトは最も近いホーンウルフへ【鑑定】を使った。
【保有能力】
【突進】
【爪撃】
【跳躍】
【嗅覚強化】
能力の項目へ意識を向ける。
【突進】
【脚力と体重を利用し、直線的に加速する身体技術】
【習得判定：一部再現可能】
【人間の身体構造では同等の速度を再現できません】
【踏み込み、重心移動、加速姿勢は応用可能です】
【跳躍】
【四肢の筋力、腱、関節構造を利用した高跳躍】
【習得判定：一部再現可能】
【人間の身体構造では同等の高さを再現できません】
【爪撃】
【鋭い爪と前脚の可動域を利用した攻撃】
【習得判定：不可】
【理由：必要な爪、骨格、筋肉構造を持っていません】
【嗅覚強化】
【角狼種の嗅覚器官を利用する種族能力】
【習得判定：不可】
【理由：特殊な感覚器官を必要とします】
見た能力をすべて使えるわけではない。
爪も、獣の鼻も、人間の身体にはない。
だが、突進の踏み込みや跳躍の重心移動なら、人間の動きへ応用できる。
一匹のホーンウルフが飛びかかってきた。
ユウトは後ろへ逃げず、身体を低く沈める。
前脚が届く直前、鑑定で見た突進の踏み込みを思い出し、斜め前へ鋭く足を出した。
腰を落とし、重心を進行方向へ移す。
身体が予想以上に前へ出た。
魔物の脇を抜ける。
「避けられた！」
安心した瞬間、横から別の一匹が飛び込んできた。
「くっ！」
枝を振り回し、鼻先を打つ。
魔物は怯んだが、三匹目が背後へ回っている。
振り返る余裕はなかった。
鋭い爪が背中の服を裂き、皮膚を浅く切った。
「痛っ！」
前へつんのめり、そのまま小川へ飛び込む。
膝まである水が跳ね、川底の石で足を滑らせた。片手をついたことで、辛うじて倒れずに済む。
群れは迷わず小川へ入ってきた。
「水を怖がったりはしないか！」
期待は外れた。
ユウトは対岸へ進みながら、川底を見回す。
水に削られた石の中に、細長い灰色の石があった。
「【鑑定】！」
【名称：灰硬石】
【状態：先端部が鋭利】
【用途：打撃・切断・加工用】
拾い上げる。
片側が刃のように尖っており、枝より小さく扱いやすい。
先頭のホーンウルフが水を蹴った。
飛びかかる直前、後ろ脚に力が集まり、身体が沈む。
ユウトはその動きを凝視した。
足の位置。
腰の沈み。
地面を押す方向。
【解析上達】によって、見た情報と実際の動きが頭の中で結びついていく。
ユウトは川底を踏んだ。
だが、泥に足を取られ、思ったほど身体が浮かない。
「しまっ――」
ホーンウルフの爪が肩をかすめた。
激痛に顔をしかめながらも、ユウトは身体をひねり、尖った石を腹部へ突き立てる。
浅い。
倒すには足りない。
それでも魔物は悲鳴を上げ、水の中へ転がった。
失敗した理由が分かる。
踏み込みは悪くなかった。
だが、滑る川底で地面と同じように力を込めたため、力が逃げた。
ユウトは対岸へ上がり、濡れた地面を踏み締める。
今度は足裏全体ではなく、前側へ力を集める。
膝を沈める。
腰を前へ出す。
地面を後ろへ押す。
追いついてきた一匹へ向かって、斜めに跳んだ。
今度は先ほどより高く、遠くへ身体が進んだ。
魔物の頭上を越え、背後へ着地する。
着地した足がぐらつき、片膝をついた。
完璧ではない。
それでも、動きは再現できた。
【解析上達により、跳躍時の身体操作への理解が深まりました】
【スキル上達により、既存スキル【跳躍】の習得条件を満たしました】
【スキル【跳躍】を習得しました】
「これが、習得……！」
見ただけでは足りない。
自分で試し、失敗し、修正した結果として、世界に存在するスキルを身につけた。
喜んでいる暇はなかった。
残りの群れが迫ってくる。
ユウトは木々の間へ走った。
開けた場所では囲まれる。ならば、一匹ずつしか通れない場所へ誘い込む。
太い木が並ぶ狭い隙間へ身体を滑り込ませる。
追ってきた一匹が肩を幹へぶつけ、動きを止めた。
ユウトは石を突き出したが、魔物は首をひねって避ける。
後ろから来た別の個体が、倒れた仲間の背を踏み越えて飛びかかってきた。
「そんな連携までできるのかよ！」
ユウトは転がって避ける。
爪が頬のすぐ横を通過し、木の皮を深く削った。
危険度Eの魔物でも、群れになれば動きが変わる。
一匹ずつ誘い込めばいいという考えは、簡単に崩された。
ツインホーンウルフは少し離れた場所から唸り声を上げ、群れを動かしている。
統率個体を倒さなければ、この連携は終わらない。
だが、近づく前に囲まれる。
ユウトは頭上を見た。
太い枝が伸びている。地面から二メートル半ほど。普通なら手が届かないが、習得した【跳躍】なら届くかもしれない。
数歩下がる。
助走。
踏み込み。
腰の沈み。
「行け！」
地面を蹴った。
身体が浮く。
伸ばした手が枝へ触れた。
だが、指先が滑る。
「うわっ！」
落ちかけたところで、左手だけが枝へ引っかかった。
肩へ強い衝撃が走る。
歯を食いしばり、右手も伸ばして枝へしがみつく。
下ではホーンウルフが牙を鳴らしていた。
ユウトは必死に身体を引き上げる。胸を枝へぶつけ、息を詰まらせながら、どうにか上へ乗った。
初めて使うスキルだ。
習得したからといって、すぐ自在に扱えるわけではない。
ツインホーンウルフが二本の角を幹へ突き立てた。
木全体が激しく揺れる。
「そんなこともできるのかよ！」
枝が軋む。
このままでは落とされる。
ユウトは隣の木へ目を向けた。
枝同士の距離は三メートルほど。今の【跳躍】では、届くかどうかぎりぎりだ。
下には魔物の群れ。
ここに残っても、いずれ落とされる。
「選択肢がひどすぎるだろ……！」
幹が再び揺れた。
ユウトは枝の上で立ち上がる。膝が震い、足元も安定しない。
隣の枝を見据え、しなる枝の反発に合わせて踏み切った。
身体が宙へ飛び出す。
指先が隣の枝へ届く。
今度も両手ではつかめなかった。
片腕でぶら下がり、身体が大きく揺れる。
「くっ……！」
腕が抜けそうな痛みに耐え、どうにか反対の手を枝へかけた。
その時、下から鋭く空気を裂く音が響いた。
ホーンウルフの一匹が悲鳴を上げ、地面へ倒れる。脇腹には一本の矢が突き刺さっていた。
「動くな！」
森の奥から男の声が飛んできた。
革の胸当てを身につけ、弓を構えた男が木陰に立っている。
男の視線は群れを鋭く追っていた。
「この数日、村の近くへ出てきた群れを追っていたが……まさか人が襲われているとはな！」
男は二本目の矢をつがえる。
「群れの頭を狙う！ 落ちたくなければ、その枝にしがみついていろ！」
「もう十分しがみついてます！」
男が一瞬だけ妙な顔をした。
「元気があるなら問題ない！」
矢が放たれる。
ツインホーンウルフは身をひねって避けたが、矢尻が肩をえぐった。
怒りの咆哮が森へ響く。
群れの意識が男へ向いた。
ユウトは弓を引く動きへ【鑑定】を使う。
【スキル：弓術】
【使用技術：速射】
【呼吸、視線、肩、肘、指先の連動によって射撃時間を短縮しています】
【習得判定：再現可能】
【条件不足：弓を所持していません】
動きは理解できる。
だが、弓がなければ使えない。
今できるのは、群れの動きを伝えることだけだ。
「右から二匹来ます！」
「そっちは見えている！」
「後ろの大きい奴が突進します！」
男がすぐに横へ跳ぶ。
直後、ツインホーンウルフが男のいた場所を駆け抜けた。
「よく見えているな！」
「見えるというか、分かるんです！」
「説明は後だ！ 坊主、木から木へ移れるか？」
「たぶん！」
「たぶんで答えるな！」
「さっき覚えたばかりなんです！」
「なおさら不安になる答えだな！」
男は呆れた声を上げながらも、次の矢を放った。
ユウトは枝の上で姿勢を整える。
一人では七匹に勝てない。
だが、弓を持つ男が加わった。
勝つために必要なのは、自分がすべて倒すことではない。
互いにできることを使い、群れの連携を崩すことだ。
「俺が上から注意を引きます！」
「無茶をするな！」
「無茶なのは分かってます！」
ツインホーンウルフが吠え、群れが再び動き出す。
ユウトは次の枝を見据えた。
狩人の矢が統率個体を狙う、その一瞬を作るために。
震える足で枝を蹴り、群れの頭上へ飛び出した。
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