第9章 第217話 積み重ねた剣
「ユウト殿！ 聞こえるでござるか！」
石壁の向こうから響いた声に、ユウトは息を呑んだ。
「アイリス！」
「無事でござる！ こちらにはエリシア殿、セレス殿、レティシア殿もおる！ ただし、三人ともまだ目を覚ましておらぬ！」
ユウトは振り返る。
こちら側にも、眠ったままのアイリスたちがいる。
いや――アイリスだけではない。
エリシアも。
セレスも。
レティシアも。
呼吸している。
体温もある。
それでも先ほどの【鑑定】は、明らかな異常を示していた。
【生命反応：あり】
【魂反応：取得不能】
【肉体構造：本人記録と一部不一致】
【詳細：神格干渉により閲覧不能】
「フィーナ」
「うん」
フィーナが眠っているアイリスへ顔を近づける。
耳を動かし、鼻をひくつかせた。
「髪とか服は同じ匂い。でも……中身が薄い感じがする」
「壁の向こうは？」
「アイリスの匂い、ちゃんとする。エリシアも、セレスも、レティシアも」
ユウトは床へ手を当て、もう一度【鑑定】を使う。
【分類：――幻影系術式】
【構成：記憶情報／魔力疑似肉体／――――】
【術式干渉源：神格存在】
【目的：閲覧不能】
また肝心なところは見えない。
「……たぶん、俺たちを別々に進ませるためだ」
「偽物と一緒に？」
「分からない。でも、少なくとも本物じゃない」
ユウトは眠る四人を見る。
ヴォイドは殺そうとしているわけではない。
むしろ、本人が幸福だと思う方向へ導こうとしている。
なら。
偽物の仲間を用意した理由も、単純な罠ではないのかもしれない。
――本物の仲間を失ったと感じさせないため？
――そのまま“幸せな方”へ連れていくため？
考える時間はなかった。
ゴゴゴゴゴ――！
床下から嫌な振動が響く。
凍らせていた駆動部が再び動き始めた。
「壁が来る！」
「ユウトお兄ちゃん！」
「分かってる！」
ユウトは迫る石壁を睨む。
【可動壁支持機構】
【左右二系統】
【魔力供給：床下導線】
【同期制御：天井部補助術式】
【中央接合部：――――】
また一部が黒く潰れる。
だが。
今回は、それでいい。
「アイリス！」
「はい！」
「壁を壊すんじゃなく、俺が弱らせたところを斬ってくれ！」
「承知いたした！」
ユウトは右側の駆動部へ氷魔法を送り込んだ。
左側は止めない。
左右で動きをずらす。
石壁がわずかに捻れた。
「今！」
「――はあっ！」
壁の向こうで斬撃音。
ズガン！
しかし。
「……駄目だ！」
亀裂は入ったが浅い。
【構造負荷：分散】
【破断可能性：低】
「力が逃げてる……！」
ユウトは壁ではなく、天井へ視線を上げた。
左右の駆動は床だけではない。
上にも補助術式がある。
「もう一回やる！」
「承知！」
今度は床下の右側を凍結。
同時に。
「ライトニング！」
細く絞った雷が天井の補助術式へ走る。
破壊しない。
一瞬だけ魔力の流れを乱す。
【同期誤差：発生】
【中央接合部：負荷集中】
「そこだ！」
ユウトが叫ぶ。
「いざ――！」
鋭い気迫。
「斬る！」
轟音。
今度は違った。
壁の中央へ一本の深い裂け目が走る。
「フィーナ、下がって！」
「うん！」
ユウトは裂け目へ圧縮した風を送り込む。
爆破ではない。
内側から押し広げる。
ギギギギギ――！
石壁が左右へずれた。
人一人分。
「開いた！」
フィーナが真っ先に飛び込む。
ユウトも続いた。
向こう側では。
アイリスが剣を構えたまま立っていた。
その後ろ。
エリシア。
セレス。
レティシア。
三人は床へ寝かされ、まだ目を閉じている。
「ユウト殿！」
「アイリス！」
ユウトはまず四人へ【鑑定】を使った。
【魂反応：正常】
【精神幻惑：継続中】
【神力干渉：軽度】
【肉体状態：安定】
アイリスだけは。
【精神幻惑：解除】
【神力残留：微量】
【自己判断力：正常】
「……本物だ」
「当然でござる」
そう答えたものの。
アイリスの右手は、ごく僅かに震えていた。
セレスが眠っている以上、本人はまだ気付いていないだろう。
フィーナは気付いた。
「アイリス……怖かった？」
「……少々」
珍しく素直だった。
アイリスは、自分の剣を見る。
「拙者が世界最強の剣士になっている夢を見たでござる」
◇
ドラグニア王城。
武術場には、数え切れないほどの剣士が並んでいた。
全員が。
アイリスへ頭を下げている。
「剣聖アイリス殿！」
「当代最強！」
「ドラグニア史上最高の剣士！」
歓声。
拍手。
その中央で、アイリスは一人立っていた。
目の前には、幼い頃から剣を教えた師。
師が頭を下げる。
「もう、私から教えられることは何もありません」
「……師匠が？」
「あなたは私を遥かに超えました」
父も。
母も。
故郷の武人たちも誇らしげに笑っている。
国王さえ玉座から立ち。
「アイリス。そなたを当代最強の剣士として認めよう」
ずっと。
欲しかったはずだった。
認められたい。
強くなりたい。
いつか。
誰にも恥じない剣士になりたい。
「……ありがたき幸せ」
自然に言葉が出た。
その日の午後。
アイリスはいつものように稽古場へ向かった。
「何をなさるのです？」
師が不思議そうに尋ねる。
「素振りを」
「必要ありません」
「……は？」
「もう完成されております」
別の剣士が笑う。
「今日は茶でも楽しまれてはいかがでしょう」
「されど、身体を鈍らせるわけには」
「誰もあなたには勝てません」
「ならばなおさら――」
「もう十分です」
皆が。
同じように笑っていた。
翌朝。
それでもアイリスは剣を握った。
一振り。
二振り。
三振り。
寸分違わない。
完璧な軌道。
汗ひとつ出ない。
息も乱れない。
足も滑らない。
「…………」
試しに型を崩してみる。
勝手に身体が正される。
踏み込みも。
重心も。
刃筋も。
すべて最初から最適だった。
「妙でござる」
『何が？』
どこからともなく声がする。
「昨日より……何も変わらぬ」
『完成しているのだから当然だ』
「完成？」
『望んだ強さを得た』
確かに。
勝てる。
誰と戦っても。
きっと。
負けない。
「……師匠」
「はい」
「拙者は、いつ師匠を超えたのでござる？」
師は微笑む。
「最初からです」
「最初から？」
「あなたは誰よりも優れていた」
「では、この構えは？」
「あなたのものです」
「この足運びは？」
「あなたのものです」
「この刃筋は？」
「あなたのものです」
アイリスは黙った。
何ひとつ。
覚えがない。
「では――」
剣を見る。
「この剣は、誰の剣でござる？」
『お前の剣だ』
「違う」
すぐに分かった。
強い。
完璧。
でも。
手に馴染まない。
幼い頃。
木刀を振りすぎて手の皮が破れた。
師へ何度挑んでも一本取れなかった。
重心を崩され。
足運びを直され。
何度も。
何度も。
自分で試した。
ユウトと出会ってからもそうだ。
ユウトは一度見ただけで剣技の一部を再現した。
悔しかった。
驚いた。
それでも。
ユウトは長年の修行を軽く扱わなかった。
だからアイリスも、ユウトから学んだ技をそのまま真似るのではなく。
自分の剣へ取り込んだ。
「負けることが尊いなどとは申さぬ」
アイリスは静かに言った。
「勝てるなら勝ちたい。無駄に傷つく必要もない。苦しまず強くなれる方法があるなら、拙者は喜んで学ぶ」
『ならば何が不満だ？』
「これは、学んだ剣ではない」
柄を握る。
「与えられた完成品でござる」
『結果は同じだ』
「同じではない」
一歩踏み出す。
「強くなる方法を選ぶ」
もう一歩。
「教えを請う相手を選ぶ」
「その技を取り入れるか、自分には合わぬと捨てるかを選ぶ」
剣先を上げる。
「それを積み重ねた先にあるから――拙者の剣なのでござる」
目の前へ。
もう一人のアイリスが現れた。
完全無欠の剣士。
一度も敗北したことのない。
初めから最強だった存在。
その剣が振り下ろされる。
完璧な軌道。
アイリスは受ける。
重い。
速い。
寸分の狂いもない。
それでも。
「……やはり」
アイリスは笑った。
「この剣は嫌いでござる」
完璧すぎて。
生きていない。
相手がどう動いたから。
自分が何を感じたから。
どう変えるのか。
そこがない。
「拙者の剣は――」
一撃を流す。
踏み込む。
「まだ途中でよい！」
一閃。
完全無欠の自分を。
今のアイリスが斬り裂いた。
◇
「……最強と呼ばれた時より」
現実へ戻ったアイリスが、ぽつりと言った。
「自分で振った最後の一太刀の方が、ずっと手に馴染んだでござる」
少しの沈黙。
フィーナが、ようやく笑った。
「やっぱりアイリスらしい！」
「そ、そうでござるか？」
「うん！」
レティシアが眠ったままなので、いつもの茶化しはない。
代わりにユウトが苦笑した。
「帰ったらまた修行するんだろ？」
「当然でござる！」
「そこは迷わないんだな」
「迷う理由がござらん！」
少しだけ空気が緩んだ。
その時。
「……ん」
床に横たわるエリシアの指が動いた。
だが。
目は開かない。
眉間に皺が寄っている。
ユウトが【鑑定】する。
【精神幻惑：進行中】
【神力干渉：軽度→中度】
「エリシアの干渉が強くなってる」
「何か見つけたのでござろうか」
「たぶん」
ユウトは周囲を見る。
すると。
さっきまで何もなかった通路の先で。
カチン。
音がした。
石扉がゆっくり開いていく。
その向こう。
巨大な地下書庫。
天井まで続く本棚。
数え切れない魔導書。
古代文字。
失われた術式。
だが。
全てが幻というわけではない。
ユウトが【鑑定】する。
【古代封印記録庫】
【状態：一部実在】
【神力干渉：重複】
【記録物：実物と幻影が混在】
【判別：――――】
「……最悪だ」
嘘だけなら。
捨てればいい。
だが。
本物の知識が混ざっている。
フィーナが不安そうにエリシアを見る。
眠ったままの彼女は。
ほんの僅かに。
嬉しそうに笑っていた。
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