聖女を辞めましたが、私は静かに暮らすだけです 〜本物の乙女が現れたので聖印をお返ししたら、辺境でなぜか過剰に大切にされています〜

第32話 世話焼きのリーゼル

セシリア様からの手紙は、あたたかい近況で満ちていた。

王都の暮らしのこと。

聖務が、少しずつ手に馴染んできたこと。

ヨナス様が、変わらず支えてくださっていること。

そして、最後に、短く一行。

近く、大聖儀の日取りが定まります、と。

大聖儀。

その言葉に、私の指は、ほんの少しだけ止まった。

いつか私を王都へ呼び出す口実に使われた、あの大きな儀式。

けれど手紙の文字は穏やかで、季節の挨拶のように、さらりとその報せを置いていた。

私は手紙をたたみ、抽斗にしまった。

春の空は、まだ晴れている。

◇

数日後の朝、市場の方から、ひときわ明るい声が聞こえてきた。

「ただいま帰りましたーっ！」

広場の入り口で、大きな鞄を背負った娘が、両手を振っていた。

日に焼けた頬。

くるくると動く大きな目。

「リーゼル！」

八百屋の女将が飛び出してきた。

「あんた、帰ってきたのかい！」

「年季が明けたの！　叔母さん、ただいま！」

ふたりは豪快に抱き合った。

——リーゼル。

女将の姪で、隣町のパン職人のもとに、三年のあいだ奉公に出ていた娘なのだという。

「三年ぶりだよ、この子が町にいるのは」

女将は嬉しそうに、そして早口に、私に教えてくれた。

「腕を上げて帰ってきたんなら、うちの隣で店でも開かせようかね」

◇

その日の昼下がり、教会の戸が、勢いよく開いた。

「あなたが、エルナさん！？」

戸口に立っていたのは、リーゼルだった。

その手には、布に包んだ大きなパン。

「え、ええ。エルナと申します」

「やっぱり！」

リーゼルは目を輝かせて、ずんずんと近づいてきた。

「叔母さんの手紙で、ずっと読んでたんです。教会に、それはそれは素敵な人が住んでるって。会うのを楽しみにしてたんですよ、私！」

「まあ……」

「はい、これ！　焼いてきました。うちの師匠直伝の、蜂蜜パン！」

差し出されたパンは、まだほんのりあたたかかった。

「ありがとうございます」

私は受け取って、微笑んだ。

「あの……私が元聖女だということは」

「聞いてます」

リーゼルは、あっけらかんと言った。

「でも、叔母さんの手紙には『うちの町のエルナさん』としか書いてなかったから。私にとっても、エルナさんは、エルナさんです」

私は、一瞬、言葉を失った。

会ったばかりの人にまで、私はもう「役割」ではなく、名前で届いている。

この町が半年かけて私にくれたものを、この娘は、会って三分で手渡してくれた。

「……ふふ」

こぼれた笑いは、自分でも驚くほど、やわらかい音をしていた。

「では、リーゼルさん。お茶を淹れますね。マレンも呼んで、皆でいただきましょう」

「やった！」

◇

リーゼルは、よく喋り、よく笑い、よく働く娘だった。

お茶のあいだに祭壇の埃に気づいて拭き上げ、庭の畑を見れば「豆はもっと間隔を空けなきゃ」と手を入れ、マレンの肩を揉みながら王都のパンの流行を語った。

「この子は昔から、こうなんですよ」

マレンが笑った。

「町じゅうの世話を焼いて回る。……三年、静かだったこと」

「静かな町も好きですけどね」

リーゼルは胸を張った。

「賑やかにするのは、もっと好きです」

そのとき、教会の戸口に、見慣れた背の高い影が立った。

「……林檎の、蜜漬けが」

ユリウスだった。

「……余った。冬の分の、最後だ」

彼は小さな壺を掲げ、いつもの通りに、ぶっきらぼうに言った。

リーゼルの動きが、止まった。

彼女はユリウスを見て、壺を見て、私を見た。

「りょ……領主様、ですよね？」

「ああ」

「領主様が、ご自分で、蜜漬けの壺をひとつ、届けに？」

「……余ったからだ」

「三年前より、お顔がやわらかくなってません？」

「気のせいだ」

リーゼルは、しばらく黙って、私とユリウスを交互に見ていた。

町の人たちなら誰もが知っていて、誰もが知らないふりをしてくれる、その景色を。

帰ってきたばかりの彼女は、まだ、知らないふりを覚えていなかった。

「領主様。それ、口実ですよね！？」

「……っ」

ユリウスが、固まった。

壺を持ったまま、彫像のように。

「だって、蜜漬けなんて日持ちするのに、わざわざ余るわけ——」

「リーゼル」

マレンが、穏やかに、けれど楽しそうに言った。

「お茶が冷めますよ」

◇

夕暮れ、リーゼルは帰り際に、戸口でくるりと振り返った。

「エルナさん！　今日は楽しかったです。パン、また焼いてきますね」

「ええ。ぜひ」

「それと」

彼女はにっこり笑って、世界でいちばん自然な調子で、言った。

「で——式は、いつなんです？」

「…………」

「…………」

私と、まだ帰りそびれていたユリウスは、同時に固まった。

式。

しき。

言葉の意味が、頭に届くまでに、たっぷり三つ数えるほどかかった。

「あれ？」

リーゼルは、きょとんと首を傾げた。

「違いました？　てっきり、もうそういうお話なのかと」

「……リーゼル」

マレンが、笑いをかみ殺した声で言った。

「今日のところは、お帰りなさい」

「はーい。それじゃ、また！」

戸が、閉まった。

春の夕暮れの教会に、なんとも言えない沈黙が満ちた。

「………………帰る」

やがて、ユリウスが言った。

耳が、赤かった。

「……はい」

私は俯いた。

頬が、熱かった。

胸の奥では、あの音が、いつもよりずっと速く鳴っていた。

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本話をお読みいただき、ありがとうございました。

町に帰ってきた、世話焼き娘のリーゼル。

会って三分で「エルナさんはエルナさん」と言ってのけ、

会って半日で、町じゅうが知らないふりをしてきたことを、

まっすぐ口にしてしまいました。

「で——式は、いつなんです？」

凍った橋を笑いながら渡る人が、

町に、帰ってきたのです。

次話「白百合の、芽」では、

土に還したあの押し花が、静かな奇跡を見せます。

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