第2話 辺境の、古い教会
リントの町は、
小さく、静かだった。
石畳は所々が欠け、
家々の屋根は低く、
けれど、どの窓辺にも、
枯れかけた花が、それでも飾られていた。
馬車を降りると、
秋の風が、頬を撫でた。
王都の風より、少し冷たくて、
少し、土の匂いがした。
「ここが……」
教会は、町のはずれにあった。
灰色の石を積んだ、古い建物。
鐘楼の鐘は、長く鳴らされていないのか、
うっすらと苔をまとっていた。
扉を叩こうとした、そのとき、
中から、先に扉が開いた。
「おや」
出てきたのは、年老いたシスターだった。
白髪を布で包み、
背は少し丸まっているけれど、
その目は、驚くほど澄んでいた。
「あなたが、王都から来る人ね」
「はい。エルナと申します」
私は、頭を下げた。
聖女の名も、家の名も、
口にしなかった。
ここでは、
ただの「エルナ」でいたかった。
シスターは、しばらく私を見つめてから、
ふっと、目元をやわらげた。
「マレンですよ。
さあ、お入りなさい。
旅で疲れたでしょう」
◇
教会の中は、
外から見るより、ずっと温かかった。
古い木の長椅子が並び、
祭壇には、素朴な蝋燭がいくつか灯っている。
マレンは、私を奥の小部屋へ通し、
湯気の立つスープを出してくれた。
「たいしたものはないけれど」
「いえ。……ありがとうございます」
スプーンを口に運ぶと、
じんわりとした塩気が、
体の奥に染みわたった。
長い旅で、
自分が思っていたより冷えていたことに、
そのとき初めて気づいた。
「ここは、人手が足りないと聞きました」
私が言うと、
マレンは、おかしそうに笑った。
「足りないも何も、
シスターは私ひとりですからねえ。
町の人の話を聞いて、
祈って、たまに薬草を煎じて。
それで毎日が過ぎていきますよ」
「私にも、できるでしょうか」
「できますとも」
マレンは、迷いなく頷いた。
「あなたは、もう、
ずっとそうしてきた人の顔をしている」
その言葉に、
私は、少しだけ手を止めた。
聖女として、
私は確かに、人の前で祈り続けてきた。
けれど、それは「役割」だった。
ここでのそれは、
役割なのだろうか。
それとも――
「……難しく考えなくて、いいんですよ」
私の迷いを見透かしたように、
マレンは言った。
「ここはね、昔から、
役割を手放した人に、優しい土地なんです」
その言葉の意味を、
このときの私は、
まだ深く考えなかった。
ただ、不思議と、
胸の奥が、少し緩んだ。
◇
夕方、
教会の小さな部屋を、
私の寝室として整えていると、
扉の外で、かたん、と音がした。
開けてみると、
誰もいなかった。
ただ、扉の脇に、
薪が、きちんと積まれていた。
割ったばかりなのか、
木の切り口が、まだ白い。
「……どなたか、来ましたか」
私が尋ねると、
マレンは、窓の外をちらりと見た。
「ああ。領主様でしょう」
「領主様が……薪を？」
「ええ。あの人は、いつもそう。
何も言わずに、置いていくの」
私は、もう一度、
扉の外を見た。
すでに、人影はなかった。
ただ、薪の山だけが、
夕暮れの中に、静かに残されていた。
なぜ、と思った。
領主が、わざわざ。
見ず知らずの、よそ者のために。
「言っておきますけどね」
マレンが、くすりと笑う。
「お礼を言おうとしても、
あの人、逃げますよ」
「逃げる……？」
「照れているんですよ、きっと」
私は、薪の山を、
しばらく見つめていた。
割られた木の、
まっすぐな切り口。
そこに込められた手間を思うと、
胸の奥が、また少し、緩んだ。
王都では、
優しさは、たいてい役割と一緒に来た。
聖女だから。
公爵家の――いえ、侯爵家の娘だから。
けれど、この薪には、
何の理由もない。
ただ、寒い夜が来る前に、
火を焚けるように。
それだけのことが、
こんなにも、心に残るとは。
私は、薪を一本、
そっと手に取った。
ひんやりとして、
けれど、確かに、
誰かの手の温もりが、
まだ残っている気がした。
その夜、
私は久しぶりに、
深く眠った。
本話もお読みいただき、ありがとうございました。
何も言わずに薪を置いていく領主様。
彼が、これからどう関わってくるのか。
次話「あなただから、と言われて」では、
エルナが、辺境で初めて、
「役割ではない自分」を受け止められます。
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