第6話：最高級の嫌がらせ。――そのドレスの「市場価値」、マイナス一億ゴルドですわ。
「……ヴィクトリア。貴公に、ゲルハルト大公から『贈り物』が届いている」
帝都ノワールの離宮。
カエルス陛下が、不快そうに唇を歪めて広間の中心を指し示した。
そこには、三人の侍女たちが恭しく掲げた一着のドレスがあった。
一見すれば、帝国の流行を反映した豪奢な漆黒のドレス。ふんだんにあしらわれたレースと、散りばめられた黒真珠。だが、わたくしがその布地に一歩近づいた瞬間、鼻を突く「数字の不協和音」が聞こえてきましたわ。
「あら。これが帝国最大派閥、ゲルハルト大公からの『歓迎』かしら？」
「ああ。今夜の夜会に着てこい、とのことだ。……断ってもいい。あの大公は、貴公が亡命の身でまともな礼服も持っていないと踏んで、公衆の面前で『施し』を与える演出をするつもりだろう」
カエルス陛下が剣の柄を握り、苛立たしげに指を鳴らす。
だが、わたくしは扇を広げ、そのドレスを隅々まで「監査」した。
「いいえ、陛下。これは素晴らしい贈り物ですわ。……これほどまでに『使い道』が明確な布切れ、滅多にございませんもの」
わたくしは、ドレスの裾を指先で弾いた。
「クロエ。このドレスの推定原価を算出しなさい」
背後に控えていたクロエが、瞬き一つせず答える。
「……布地は帝国の二級品。レースは偽造されたアンティーク。黒真珠に見えるものは、着色された安物のガラス球ですわ。推定原価、金貨三枚分。……ですが、大公家の帳簿には『一千万ゴルドの特注品』として記載されているはずです」
「……何だと？」
カエルス陛下が目を細めた。
「陛下、お分かりかしら？ これはただの嫌がらせではありません。……大公家は、わたくしへの『贈り物』という名目で国庫から一千万ゴルドを引き出し、実際には三枚の金貨で済ませた。つまり、差額の九百九十万ゴルドを堂々と中抜き（・・・・）した証拠なのですわ」
わたくしは懐から『錆びた鉄のペン』を取り出し、ドレスの胸元にある大公家の紋章――その刺繍の「糸の緩み」を突いた。
「わたくしに恥をかかせるつもりが、自分たちの横領の証拠を自ら届けてくださるなんて。帝国の大公とは、これほどまでに慈悲深いお方だったのですね」
「……ふん。貴公の手にかかれば、ドレスもただの証拠物件か」
カエルス陛下が、ようやく面白そうに口角を上げた。
「今夜、これを着ていくのか？」
「まさか。わたくしの肌に、このような不衛生な数字を触れさせるわけがございません。……クロエ、準備を」
「心得ております。アストレア商会が極秘に開発した『対帝国輸出用・概念防護礼服』を」
数時間後。
帝国宮殿、大夜会会場。
重厚な扉が開かれた瞬間、集まった帝国貴族たちの視線が集中した。
彼らが期待していたのは、偽物のドレスを纏い、自分たちの「施し」に顔を引きつらせる哀れな亡命令嬢の姿だった。
だが、広間に現れたのは――。
「……っ、何だ、あの輝きは……！」
「あんな魔導糸の輝き、帝国の工房でも見たことがないぞ！」
わたくしが纏っていたのは、漆黒よりも深い「虚空」の色をしたドレス。
それは光を吸い込み、動くたびに星々が瞬くような、王国の最高技術とわたくしの審美眼が結晶した一着。
首筋には、利息として徴収した「錆びたペン」をモチーフにした、白銀のチョーカー。
わたくしがゆっくりと歩みを進めるたびに、帝国貴族たちが左右へ割れていく。
それは、亡命者の入場ではなく、新たな支配者の「領土視察」に近い空気だった。
広間の奥。
一段高い場所で、不機嫌を絵に描いたような老人が、ワイングラスを握りつぶさんばかりにこちらを睨みつけていた。
帝国の権力者、ゲルハルト大公。
「……アストレア公爵令嬢。贈ったドレスが気に入らなかったようだな。帝国の流行も解さぬとは、王国の教育も知れている」
大公の第一声に、周囲から嘲笑が漏れる。
わたくしは、陛下から差し出された腕に手を添えたまま、優雅にカーテシーを捧げた。
「あら、大公閣下。あのような『歴史的な傑作』を頂けるなんて、夢にも思いませんでしたわ。……あまりに貴重な『証拠』でしたので、不備がないよう、今しがた帝国の監査院へ直接、参考資料として寄贈させていただきました」
大公の眉が、ピクリと跳ねた。
「監査院だと……？」
「ええ。閣下がわたくしのために『一千万ゴルド』も費やしてくださったという報告と、実際に届いた『金貨三枚分の粗悪品』の現物をセットにして。……端数まで正確に計算させていただきましたわ。あのような稚拙な中抜き、わたくしの国では使用人でも致しませんのに」
広間から、息を呑む音が聞こえた。
大公の顔が、怒りと驚愕で急速に赤黒く染まっていく。
「貴様……この場所をどこだと思っている！ 亡命者の分際で、この私に……！」
「場所、ですか？ ……わたくしにとっては、王国も帝国も同じ。――ただの『数字が並んだ帳簿』ですわ」
わたくしは、扇をカチリと閉じた。
「さて、大公閣下。今夜は楽しい夜会になりそうですわね。……あ、お忘れなく。わたくしの鑑定によれば、あなたが今手に持っていらっしゃるそのヴィンテージ・ワイン……。コルクの状態から見て、おそらく中身は昨年の三級品ですわよ。お値段、金貨一枚以下。――閣下は、随分と安上がりな舌をお持ちのようですわね？」
グラスが床に叩きつけられ、赤い飛沫が舞う。
怒号が飛び交う寸前、隣に立つカエルス陛下が、わたくしの肩を抱き寄せた。
「聞いたか、諸君。……今夜から、帝国には新しい『ルール』が加わった。嘘と虚飾は、この女がすべて剥ぎ取る。――覚悟して楽しむがいい」
陛下と目が合う。
その瞳に宿った期待の色に、わたくしは最高の微笑みで返した。
さあ、精算のお時間です。
帝国の嘘を、すべてわたくしの帳簿に書き連ねて差し上げましょう。
「閣下は、随分と安上がりな舌をお持ちのようですわね？」
……ふふ、帝国の大公相手に、初対面で「お前の舌は三級品だ」と言い切るヴィクトリア様、最高にクールですわ。
敵の嫌がらせを、そのまま「汚職の証拠」に変換する……これこそが、執行官令嬢の戦い方です。
次話、大公派の貴族たちがヴィクトリア様を失脚させるべく、さらなる「経済的罠」を仕掛けてきます。
ですが、彼女が狙っているのは、大公家そのものの「資産凍結」だった……！？
「ドレスを証拠品として寄贈しちゃうの好き！」
「大公の顔が真っ赤になる様、もっと詳しく！」
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あなたのその応援が、ヴィクトリア様の次なる「処刑台」をより高く、美しく築き上げます。
