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第27話：神の死と、黄金の鎖。――信仰の次は、あなたの「財布の底」を抜いて差し上げますわ。

「……眩しいですわね。陛下」

　崩れ落ちた聖都大聖堂の地下。天窓から差し込む朝の光が、機能を停止し、ただの巨大な青い宝石へと成り果てた『魔導心臓』を照らしていました。

　数千年間、この世界を「負債」という鎖で縛り付けていた心臓。それが今、わたくしの『錆びた鉄のペン』一本によって、ただの静かなエネルギー源へと書き換えられたのです。

「ああ。……不快な脈動が消えた。……耳の奥で鳴り止まなかった『督促状』の羽音もな」

　カエルス陛下が、わたくしの腰を引き寄せ、その深い安堵を含んだ吐息をわたくしの髪に落としました。

　漆黒の魔力はもう暴走していません。彼の魂を食い荒らしていた債務は、わたくしがすべて『精算』いたしましたもの。

「お嬢様、失礼いたします。……地上にて、聖教国の残党たちが『神の資産』を持ち出そうと足掻いておりますわ。……いかがなさいますか？」

　影から現れたクロエが、事務的な報告を上げました。

　わたくしは、扇をカチリと閉じ、不敵に微笑みました。

「あら、……わたくしが差し押さえた物件から、一ゴルドでも持ち出せるとお思い？　……陛下、最後のお掃除（・・）に参りましょうか」

　地上へ戻ると、そこはパニックの真っ只中でした。

　「奇跡」という名の無料融資を失った司祭たちが、豪華な装飾品や金塊を馬車に積み込み、都から逃げ出そうとしていたのです。

「待て！　これは教会の、神の所有物だ！　帝国の令嬢などに渡すものか！」

　一人の司祭が、黄金の縁取りがされた『聖杯』を抱えて叫びました。

　わたくしは馬車を降り、優雅に歩み寄ります。

「司祭様。……その聖杯、鑑定させていただきますわね。……ふむ。……内側に刻まれた魔導回路は、先ほどの心臓の停止に伴い完全に焼き付いていますわ。……現在の価値は、金塊としての重さから『中抜きされた不純物』を引いて……。……そうね。……銅貨三枚分、といったところかしら？」

「ば、馬鹿な！？　これは国が買えるほどの国宝だぞ！」

「それは『神の加護』という名の実体のない付加価値がついていた頃の話ですわ。……今のそれは、ただの洗いにくいコップに過ぎません。――クロエ、そのゴミ（・・）の回収費用として、司祭様の私有口座から金貨五百枚を差し引きなさい」

「……承知いたしました。……ただいま、マイナス計上いたしましたわ」

「な……っ！？　お、俺の貯金がぁッ！」

　絶叫する司祭を尻目に、わたくしたちは聖都を後にしました。

　しかし。

　帝都への帰路を急ぐ馬車の中で、わたくしの『錆びたペン』が、再び不気味な熱を帯び始めたのです。

　ペン先が向くのは、東。

　大陸の富の八割が集まると言われる、商業都市連合の中枢。

「……陛下。……お客様は、わたくしたちが戻るのを待ってくださらないようですわ」

　わたくしの言葉が終わるより先に、空を切り裂くような音が響きました。

　馬車の前方に突き刺さったのは、一本の矢。……いいえ、それは『黄金で作られた、商業連盟の督促状』でした。

「報告を！」

　カエルス陛下が叫ぶと、伝令の魔導通信機から、血の気の引いた声が溢れ出しました。

『――緊急事態です！　大陸商業連盟の女帝セレスティアが、全大陸への通達を発令！　「ノワール帝国は神罰を受け、経済的な死地となった。以後、帝国に関わるすべての商人を連盟から除名し、全資産を凍結する」……と！』

「……経済封鎖か。……神の次は、金で我々を飢えさせるつもりか、あの女」

　カエルス陛下の瞳に、かつての死神の輝きが戻りました。

　窓の外を見れば、街道のあちこちで、連盟に属する商隊たちが一斉に足を止め、荷物を引き返しています。

　帝都へ向かうはずの食料、魔石、薬――それらすべてが、一瞬にして『禁止品』へと書き換えられた。

　これが、女帝セレスティアのやり口。

　世界を救った英雄を、翌日には『大陸の敵』へと仕立て上げる、数字の暴力。

「……ふふ。……面白いですわね。……セレスティア様、わたくしの『アストレア』がそれほどまでに恐ろしいのかしら？」

　わたくしは、懐から新通貨『アストレア』の一枚を取り出し、指先で弾きました。

　神の魔力を担保にした、世界で最も硬い通貨。

「陛下。……彼女は、世界を『壁』で囲めば、わたくしたちを窒息させられると信じている。……ならば、教えてあげなくては。――その壁ごと、わたくしが買い取って（・・・・）差し上げるとね」

　わたくしは、錆びたペンを手に取り、馬車の窓枠に、新しい計算式を刻み始めました。

「クロエ。……連盟が管理する『大陸中央市場』。……その株式の分布と、構成員の負債比率をすべて洗い出しなさい。……今から、大陸全土を巻き込んだ“敵対的買収（TOB）”を開始しますわ」

「……畏まりました。……全世界の財布を、お嬢様の色に染め上げますわ」

　帝国への帰還。

　それは祝祭の始まりではなく、世界そのものを競売にかける、最終決戦の幕開け。

　セレスティア様。

　あなたの誇る『黄金の帝国』。……わたくしのペンで、一ゴルド単位まで解体して差し上げますわ。

「その壁ごと、わたくしが買い取って差し上げますわ」

神を倒した直後に突きつけられた、全世界からの経済封鎖。

女帝セレスティアによる「帝国孤立化計画」に対し、ヴィクトリア様が繰り出すのは、まさかの「商業連盟そのものの買収」！？

次話、ついに始まる「大陸規模の経済戦争」。

物資が止まり、物価が高騰する帝都で、ヴィクトリア様が放つ『一発逆転の市場操作』とは？

「司祭を銅貨三枚で切り捨てるの、最高にヴィクトリア様らしい！」

「女帝セレスティアとの全面対決、ワクワクする！」

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利息以上の「知的蹂躙」を、次なる市場（チャプター）でお約束いたします。

それでは、世界を買い叩くお時間です。